« Ces fils de pute… »
grogna Asterion en découvrant les nombreuses silhouettes aux cheveux roux qui encerclaient les environs à distance.
« Le Conseil des Anciens… » marmonna Ethan.
Il aperçut les membres les plus puissants du Clan Heart rassemblés là.
Au premier coup d’œil, il en dénombra au moins sept, et d’autres se trouvaient au-delà de ceux qu’il pouvait identifier immédiatement.
La plupart étaient de rang Roi, parmi lesquels Kevin Heart, le chef du Conseil, et Vanessa, la sorcière qui avait enseigné à Luna et Moon.
On disait que ceux qui atteignaient le rang Haut Roi, comme Asterion, équivalaient à dix Rois en puissance.
Alors, combien de combattants de rang Roi étaient réunis sur ce champ de bataille ?
C’était la question qui trottait dans la tête d’Ethan.
Mais il avait également compris autre chose.
« Il y a forcément un membre de la famille royale dans les environs… »
Asterion acquiesça aux paroles d’Ethan.
Le Conseil des Anciens n’avait pu être contraint de participer à ce siège que par les ordres de la Malédiction du sang.
Après tout, les membres du Clan Heart ne se retournaient pas contre les leurs.
« Des lâches… Ils se servent de nous pour nous faire nous entretuer ! Ils nous utilisent pour contenir la malédiction, combattre d’autres empires et écraser quiconque ose leur tenir tête ! »
Asterion rugit de colère, faisant trembler le sol sous ses pieds.
« Tu veux vraiment servir une famille pareille, Gass ? Réveille-toi ! Cette famille ne mérite que la damnation ! »
« … »
Gass resta silencieux, le visage dissimulé sous son casque d’argent.
Malgré toutes les insultes qu’Asterion avait lancées contre la famille qu’il servait, le chevalier d’argent ne montra aucun signe de colère.
Au fond de lui, il savait qu’Asterion avait raison.
Mais…
« Le souverain de cet empire est un homme à qui je dois beaucoup. Peu importe quel genre de personne il est. Je l’ai choisi comme maître il y a longtemps, et je n’ai pas l’intention de changer d’allégeance avant le jour de ma mort. »
Gass pointa son épée droit vers le visage d’Asterion et lui adressa son ultime avertissement.
« Assez parlé. Viens avec moi sans faire d’histoires, Asterion, et évitons toute effusion de sang inutile. »
Ces derniers mots pesaient lourd ; il était clair qu’il s’agissait de son dernier avertissement.
Les yeux du chevalier d’argent se mirent à luire d’un bleu éclatant, visible à travers les fentes de son casque.
Il fléchit les jambes, prêt à attaquer à tout instant.
La tension entre lui et Asterion était devenue insoutenable, l’atmosphère étouffante.
Au moindre faux pas, tous les chevaliers attaqueraient aux côtés des Anciens du Clan Heart, et un véritable massacre pourrait éclater.
L’intervention du prince ou de la princesse posté dans les environs aurait suffi à empêcher tout affrontement.
Cependant, ils ne pouvaient savoir quelle part de leur humanité Asterion et les autres avaient conservée.
Gass ne pouvait donc pas risquer d’approcher davantage un membre de la famille royale, de peur qu’il ne lui arrive malheur.
Asterion n’avait donc plus que deux options.
Combattre ou se rendre.
L’Empereur sans Couronne échangea encore un moment des regards hostiles avec Gass, puis poussa un long soupir et expira une bouffée d’air brûlant.
« Nous ferons comme tu veux, Gass. Je ne suis pas assez stupide pour mener une guerre que je ne peux pas gagner. »
Asterion se rendit.
Gass acquiesça.
« Tu as pris la bonne décision. »
Faisant signe à ses chevaliers, le commandant de la Garde royale leur donna ses ordres.
« Entravez tous les chasseurs, sauf Asterion ! »
« OUI, CHEF ! »
Les chevaliers répondirent d’une seule voix, puis se ruèrent sur Ethan et ses compagnons et les enchaînèrent l’un après l’autre.
Quant à Asterion, Gass se chargea personnellement de l’entraver.
« Doucement avec les vieux, espèce de brute. »
Asterion grommela tandis que Gass entravait sa main valide.
Comme il ne lui restait qu’un bras, on lui passa une entrave spéciale pour lui attacher le poignet derrière le dos.
« Suivez nos consignes et il ne vous arrivera rien. Nous devons vérifier qu’aucun de vous n’a été affecté par la malédiction. Une fois que nous aurons établi que vous ne représentez aucun danger, vous serez libérés. »
Gass leur expliqua la suite des événements.
Malgré son attitude hostile en apparence, il n’éprouvait aucune animosité envers les chasseurs.
En fait, il traitait Asterion avec tout le respect que les circonstances lui permettaient.
Ethan le remarqua en observant silencieusement tout ce qui se déroulait autour de lui.
De son côté, Gass observait les chasseurs depuis un moment.
Son casque lui cachait le visage, mais il était sincèrement surpris.
« Ces jeunes chasseurs… Ils sont remarquables. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils gardent leur calme dans une situation pareille… »
Qu’il s’agisse de leur commandante, Moon, ou de chasseurs comme Ethan et Raiden, tous demeuraient étrangement sereins.
Il aurait pu comprendre qu’un ou deux d’entre eux gardent leur sang-froid.
Mais tous ?
Surtout Alicia et Chai.
La première avait l’air d’une fille timide qui n’avait pas encore atteint sa pleine maturité, tandis que le second n’était qu’un chasseur de quatorze ans.
Qu’ils gardent leur calme sous la pression exercée par tant de combattants de rang Roi et de chevaliers n’avait aucun sens.
« C’est presque comme s’ils… savaient que nous les attendions… »
C’était la seule conclusion à laquelle le commandant de la Garde royale pouvait parvenir.
Ce que Gass ne comprenait pas, c’était qu’il avait mis le doigt sur la vérité.
Il ne remarqua pas non plus les yeux qui l’observaient de loin.
Caché dans l’ombre, à bonne distance de la scène, un homme imposant rampait à plat ventre sur le sol, faisant de son mieux pour ne pas se faire repérer.
Ses cheveux étaient d’un roux profond et ses yeux rappelaient ceux d’un serpent.
Le chasseur chevronné Jackson épiait la scène depuis l’ombre, stupéfait.
« Incroyable… Tout se déroule exactement comme le Boss l’avait prévu… »
Si tout le monde était resté aussi calme et si Jackson ne les avait pas accompagnés à l’extérieur, alors même que c’était lui qui avait porté Asterion, c’était à cause d’un événement survenu plus tôt.
Pour bien comprendre, il fallait revenir un peu en arrière, au moment où Ethan avait arrêté ses compagnons une dernière fois.