Pour bien comprendre, il fallait revenir un peu en arrière, au moment où Ethan avait retenu ses compagnons une dernière fois.
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« Attendez tous. Il nous reste quelque chose à discuter avant de retourner dans le monde extérieur. »
« Qu’est-ce qu’il y a, Boss ? On a oublié quelque chose ? »
demanda Jackson avec curiosité, tandis qu’Ethan prenait un instant pour le regarder, lui et les autres.
« En fait… oui, vous avez oublié quelque chose. Deux choses, pour être précis. »
Le ton sérieux d’Ethan capta aussitôt l’attention de tous.
« Je pense qu’il serait dangereux de quitter cette ville sans avoir d’abord établi un plan. Si mes soupçons sont fondés… les choses, dehors, ne seront pas aussi simples que vous le croyez. »
Ses paroles firent monter la tension dans le groupe, d’autant plus qu’elles venaient de lui.
« Explique-toi. »
Moon lui fit signe de poursuivre, et Ethan exposa ses réflexions.
« D’accord… Faisons le point, et corrige-moi si je me trompe, vieux. »
« Nous savons que la famille Ardyn a découvert ce qui se passe ici. Même si elle n’a pas encore tous les éléments, ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne découvre la vérité. »
« Le problème, c’est que nous ignorons comment elle réagira en découvrant l’existence d’un Donjon de légende comme celui-ci. Et, pire encore… en apprenant qu’un chasseur aussi puissant que l’Empereur sans Couronne y est entré pour le conquérir. »
« Mais nous avons déjà conquis le donjon ! Le danger est écarté ! »
Raiden protesta, mais Ethan ne le contredit pas.
« C’est vrai. Nous avons conquis Ashvarn. Mais ce que craint le plus la famille Ardyn, ce n’est pas le donjon lui-même. C’est un chasseur extraordinairement puissant qu’elle ne peut pas maîtriser. »
Ethan désigna Asterion d’un mouvement du menton.
La plupart des personnes présentes ne comprirent pas ce qu’il voulait dire.
Le vieil homme, lui, comprit tout de suite.
« Ils ont peur que je devienne un monstre… C’est ça ? »
« Exactement. »
Ethan acquiesça.
« Bon sang… Maintenant que tu le dis, je ne peux qu’être d’accord. Ces salauds craindraient plus que tout de perdre leur emprise sur moi. »
« Et comme j’ai été exposé à la malédiction pendant si longtemps, ils supposeront sans aucun doute qu’en entrant dans Ashvarn, je suis devenu une créature maudite. »
Asterion poussa un profond soupir.
La tension dans le groupe ne cessait de monter.
« On pourrait se faire attaquer dès notre sortie… » suggéra Moon, évoquant le pire scénario possible.
Ethan réagit aussitôt.
« Pas forcément. Il suffit qu’Asterion prouve qu’il est toujours un être humain raisonnable. Ça devrait à lui seul les dissuader de chercher à nous exterminer. »
« Le garçon a raison. On dirait que je vais devoir beaucoup crier, alors… Quelle corvée. »
L’Empereur sans Couronne grommela de nouveau, puis tourna le regard vers le géant qui le portait.
« Il va falloir te cacher, grand gaillard. Tout ce dont on a parlé ne servira à rien s’ils découvrent que tu es vivant. »
« Je le ferai. Mais je resterai assez près pour intervenir si la situation dégénère. »
Jackson acquiesça d’un air grave.
C’était la meilleure solution à leur disposition.
« C’est pas vrai… On survit enfin à cet enfer, et le monde extérieur nous accueille avec des épées pointées sur la gorge… C’est injuste. »
Alicia s’accroupit et entoura ses genoux de ses bras.
Elle avait cru que leurs souffrances étaient enfin terminées. Elle découvrait qu’ils n’étaient pas au bout de leurs peines.
« Reprends courage, Alicia. C’est ce que tu as choisi le jour où tu es devenue chasseuse. »
Moon s’exprima d’un ton ferme en posant une main sur l’épaule d’Alicia.
« Nous allons nous en sortir, comme nous avons surmonté toutes les épreuves jusque-là… Ensemble. »
« Ouais ! Notre Troisième Escouade a survécu aux horreurs d’Ashvarn ! La famille royale ne nous fera pas changer d’avis avec un peu d’hostilité ! »
ajouta Raiden, remontant le moral de tous.
Les autres acquiescèrent avec conviction.
Ethan fut heureux de constater leur détermination.
Mais sa satisfaction ne dura pas.
Il était temps d’aborder le deuxième sujet.
« Maintenant que c’est réglé… j’ai quelque chose à vous demander. »
« Pourquoi aucun de vous ne m’a demandé où était Schierke, alors qu’elle a disparu ? »
Ethan posa enfin la question qui le tracassait depuis un moment.
Schierke était un Apôtre de l’Équilibre.
Cela ne faisait désormais aucun doute.
Mais pour tous les autres, elle restait une chasseuse qui avait combattu à leurs côtés et survécu à la bataille.
À leurs yeux, ce n’était qu’une fille de plus dans leur groupe.
Pourtant, aucun d’eux n’avait réagi le moins du monde à son absence, ce qui laissait Ethan perplexe.
Au début, il avait cru que rien d’anormal ne se passait.
Peut-être Schierke avait-elle simplement décidé de partir seule un moment, et les autres étaient au courant.
C’était tout à fait possible.
Mais tous avaient déjà commencé à se préparer à partir sans même prononcer son nom.
Cela le prit complètement au dépourvu.
Il n’eut donc pas d’autre choix que de poser la question.
Ethan les observa avec anxiété, attendant leur réponse avec impatience.
Mais ce qu’il entendit le stupéfia.
Tous le dévisagèrent, perplexes. Certains échangèrent même des regards, cherchant une explication sur le visage des autres, avant de constater qu’ils étaient tous aussi déconcertés.
« Euh, Ethan… »
Ce fut Luna, qui se tenait non loin, qui finit par lui répondre.
« Je sais que tu es sérieux, alors je vais l’être aussi… »
« Qui… est Schierke ? »
Cette simple question choqua Ethan plus que tout le reste.
« Hein… ? Heiiin ?! »
Il porta une main à son visage et fit un pas en arrière.
« Vous vous foutez de moi… »
Son regard passa d’une personne à l’autre, cherchant désespérément quelqu’un qui se souvînt d’elle.
Mais, quel que fût son interlocuteur, le résultat était le même.
Ethan était le seul à connaître le nom de Schierke.
« Vous ne vous souvenez vraiment pas d’elle ?! C’est une chasseuse qui est venue ici avec nous ! Elle combat à nos côtés depuis le tout début ! »
« Chai ! Elle t’a sauvé des mains d’Aldebaran ! Tu ne t’en souviens pas ?! »
« Désolé, grand frère… Mais je ne connais personne qui porte ce nom. Ce n’est pas toi et Luna qui m’avez sauvé ? »
Chai répondit avec innocence, incapable de se rappeler que Schierke l’avait sauvé de l’explosion d’Aldebaran.
« Putain… Qu’est-ce qui se passe, bordel ? »
« Calme-toi, garçon, et explique-toi correctement. De quelle fille parles-tu ? »
« Toi aussi, Asterion… »
La situation n’avait rien d’une plaisanterie.
En fait, elle terrifiait Ethan plus que tout.
*Elle peut faire bien plus que tromper quelqu’un comme Asterion avec ses déguisements. Elle peut vraiment le pousser à oublier qu’elle a existé ! C’est impossible !*
Tout son être rejetait cette idée.
*Les Apôtres ne sont pas censés posséder un tel pouvoir… C’est bien au-delà de leurs capacités…*
Les seuls êtres capables d’une telle chose étaient…
*Les Seigneurs de la Nuit.*
Soudain, une image lui revint à l’esprit.
Cette créature terrifiante dissimulée sous une longue cape noire, qui ne révélait qu’une main pâle tenant une balance.
Le Baron de la Nuit.
Le Diable de l’Équilibre.
La créature qui l’avait maudit et avait passé huit marchés avec lui.
*C’est bien plus dangereux que je ne le pensais…*
L’Apôtre de l’Équilibre pouvait non seulement se déguiser, mais aussi faire oublier aux autres qu’elle avait existé, grâce à l’intervention du Diable de l’Équilibre.
Pour en avoir le cœur net, Ethan se tourna ensuite vers Raiden.
« Raiden… Tu te souviens de la vieille femme qui travaillait à la cafétéria des chasseurs et qui servait les repas ? Celle qu’on a rencontrée avant… »
« Ethan… La personne qui sert les repas est un homme… »
La réponse de Raiden confirma tout.
Un rire sec et sans joie échappa à Ethan.
« Putain… Je suis dans une merde noire. »