« Et merde, nous y voilà… »
À peine eut-il mis le pied dehors qu’Ethan se retrouva encerclé.
Ils se tenaient à la sortie reliant Ashvarn au Donjon de légende, où un bataillon entier de chevaliers les attendait.
Chaque chevalier portait une armure d’argent complète, un équipement bien trop coûteux pour une compagnie de mercenaires ordinaire ou un petit bataillon régional.
Seules les armées officielles des grands royaumes et des empires possédaient des armes de cette qualité.
Et l’emblème qui ornait leurs plastrons révélait sans équivoque l’identité de cet empire.
Il représentait une couronne majestueuse aux trois pointes effilées, transpercée par une grande épée étincelante.
Le blason de la famille Ardyn, symbole de leur alliance entre autorité et épée.
Leur commandant, en particulier, se distinguait du lot.
Un chevalier d’argent dont l’aura imposante semblait alourdir l’air lui-même.
Il est fort… Mais il n’arrive pas à la cheville d’Ars ou d’Asterion…
Malgré la pression écrasante, Ethan percevait la différence sans même activer la Perspicacité du Corbeau Sage.
L’Aura qu’Ars avait libérée lorsqu’Ethan l’avait affronté de près était bien plus oppressante.
Je dirais que c’est un chevalier de rang Roi, comme Jackson… Ça reste bien au-delà de ce que je peux gérer pour l’instant.
Ethan souffrait davantage que les autres, car le chevalier d’argent dirigeait l’essentiel de la pression sur Asterion.
Et comme le vieil homme s’appuyait sur son épaule, Ethan se retrouvait lui aussi pris dans cette pression écrasante.
Le chevalier s’appelait Gass.
Ethan ne connaissait pas ce nom ; il ne correspondait à aucun personnage ni à aucun monstre qu’il avait rencontré dans le jeu.
C’est Gass de Wistoria. Il commande la garde royale de la famille Ardyn.
Comme s’il avait lu dans ses pensées, la voix de Chai résonna soudain dans l’esprit d’Ethan et lui révéla l’identité du chevalier d’argent.
L’homme qui se tenait devant eux était considéré comme le plus puissant de l’empire, à l’exception des membres du Clan Heart, qui comptait Asterion dans ses rangs.
« En état d’arrestation ? Qu’est-ce que tu crois faire, gamin ?! Pourquoi, putain, est-ce que je suis en état d’arrestation ?! »
L’Empereur sans Couronne grinça des dents de fureur, le regard comme les paroles braqués sur le chevalier d’argent.
« Ces chasseurs sont des héros qui ont surmonté la catastrophe et mis fin au cauchemar ! Toi et ces salauds de la famille royale devriez les honorer, pas les jeter aux fers ! »
Ethan sentait la colère d’Asterion, là où il se tenait.
C’était la première fois qu’il voyait le vieil homme dans un tel état.
Bien qu’incapable de se battre, l’Empereur sans Couronne ne semblait nullement affecté par l’Aura de Gass et y résistait sans difficulté.
Un rappel de plus, pour Ethan, de l’immense fossé qui séparait les rangs supérieurs.
Après tout, un Roi ne pouvait espérer rivaliser avec un Haut Roi.
« Je ne suis pas là pour discuter avec vous. J’ai des ordres à exécuter. »
Gass répondit en faisant un pas en avant.
« Un toutou de l’empire, hein ? Tu es toujours le même gamin prétentieux que la dernière fois que je t’ai vu. »
Asterion ricana.
Vu leur situation, lui seul avait les nerfs assez solides pour se moquer ouvertement de l’ennemi.
Les chevaliers avancèrent lentement, leurs lances braquées sur les chasseurs, prêts à frapper au moindre mouvement d’Ethan ou de l’un de ses compagnons.
Ils étaient prudents, tendus et tout à fait prêts à se battre.
Comme s’ils se tenaient face à un groupe de Monstres.
En y regardant de plus près, Ethan remarqua autre chose.
Ils ont peur…
Il le voyait.
Une lueur de peur tapie dans leurs yeux.
Et cette peur était due au vieil homme qui s’appuyait sur son épaule.
C’était précisément pour cette raison qu’ils les avaient encerclés de façon si menaçante.
« La famille Ardyn a donc si peur de moi ? Cette grande famille, qui détient l’autorité suprême sur l’empire, aurait peur d’un simple vieillard ? »
Asterion rit d’une voix rauque, pareille au sifflement d’un serpent, et poursuivit ses railleries contre la famille Ardyn.
« Vous avez peur que je me transforme… en monstre. »
À ces derniers mots d’Asterion, les chevaliers qui avançaient s’arrêtèrent tous en même temps.
Il avait touché au cœur de la vérité.
« Alors… vous savez déjà pourquoi nous vous arrêtons. »
Gass, le chevalier d’argent, poussa un soupir agacé.
C’était effectivement la raison de ce siège.
Quelques jours plus tôt, la famille Ardyn avait appris que l’Empereur sans Couronne était de nouveau actif et qu’il était entré dans une région frappée par la Malédiction des Ténèbres.
La nouvelle avait semé une véritable panique parmi ses membres.
Asterion Heart était célèbre dans tout l’empire, et même sur l’ensemble du continent de Midgard.
Sa force terrifiante n’avait rien d’une plaisanterie.
Qu’un combattant de sa trempe se transforme en monstre aurait été une catastrophe, quel que soit le point de vue.
Pire encore, la Malédiction du sang disparaissait lorsqu’un membre du Clan Heart se transformait en monstre.
La famille royale n’aurait donc plus aucune autorité sur les membres du clan entièrement transformés.
Pleinement consciente du danger, la famille royale avait envoyé tous ses chevaliers encercler la sortie du Donjon de légende, afin de parer à une éventuelle apparition d’Asterion.
S’il s’était transformé en monstre, ils avaient reçu l’ordre de l’exterminer sur-le-champ.
« Dis-moi, Gass… Tu crois vraiment que toi et ces imbéciles pourriez m’arrêter si je devenais un monstre ? »
La voix d’Asterion s’alourdit et fit frissonner les chevaliers les plus faibles.
« Même dans cet état lamentable, je pourrais encore en massacrer la moitié sans transpirer. »
« Oui. Vous êtes l’Empereur sans Couronne, après tout. Bien sûr, ces hommes ne suffiraient pas à vous vaincre… Mais… »
Gass pointa un doigt derrière lui.
Tous suivirent la direction de son geste.
« Avec leur aide, nous aurions une chance. »
Les chasseurs firent grise mine dès qu’ils comprirent de qui parlait Gass.
« Ces fils de pute… »
Asterion gronda en découvrant au loin un grand nombre de silhouettes rousses qui encerclaient les lieux.
« Le Conseil des Anciens… » murmura Ethan.
Il voyait là-bas les membres les plus puissants du Clan Heart rassemblés.