Les cercles dorés commencèrent peu à peu à disparaître de la main de Schierke.
Le tatouage de l’Éclipse sanglante les absorbait à vue d’œil, les engloutissant jusqu’au dernier comme s’il s’agissait de nourriture.
Et dès que le dernier cercle eut disparu, la main noircie de Schierke fondit et tomba au sol.
Une substance sombre continuait de goutter du moignon qui lui restait.
« Ah… C’est répugnant. J’aimais vraiment bien cette main. »
Malgré la perte d’une main entière, Schierke ne montrait aucun signe de douleur.
Elle avait seulement l’air agacée, rien de plus.
Ethan, lui, parvenait à peine à pousser un soupir de soulagement.
Il s’affaissa, impuissant, au milieu des chaînes, incapable de rassembler la moindre force.
Schierke prit son état de faiblesse pour le signe qu’il était enfin temps de le libérer.
D’un claquement de doigts de sa main valide, les chaînes disparurent comme si elles n’avaient jamais existé.
Ethan s’écroula à ses pieds.
Elle baissa les yeux vers lui, un large sourire aux lèvres, tandis qu’il tendait une main tremblante pour s’agripper à sa jambe.
« Q-Qu’est-ce que… vous m’avez fait ? »
Sa question la fit pencher la tête sur le côté.
« Je vous l’ai déjà dit, non ? Je vous ai transmis le don. Si vous voulez découvrir ce qu’il est vraiment, il faudra survivre aux Ordeals qui vous attendent. C’est le seul moyen. »
« Va te faire foutre, Ordeal… Et vous aussi. »
« Ne me regardez pas comme ça. Je suis de votre côté, maintenant, vous savez. Un peu de gentillesse, s’il vous plaît. »
Schierke lui tapota doucement la tête, puis recula pour s’éloigner de lui.
Schierke lui tapota doucement la tête, puis recula pour mettre un peu de distance entre eux.
« Je suppose qu’il est temps de nous dire au revoir, pour l’instant. Nous ne nous reverrons pas avant un moment, mais rassurez-vous : je resterai toujours près de vous. »
Schierke avait transmis son message et accordé le don au porteur de la malédiction.
Elle n’avait donc plus aucune raison de rester.
Le rôle des Apôtres consistait à observer et à transmettre les volontés des Seigneurs de la Nuit. Rien de plus, rien de moins.
Ethan commençait à comprendre exactement à quel genre d’êtres il avait affaire.
L’idée qu’une créature abjecte puisse l’observer en prenant le visage d’un proche, à son insu, le dégoûtait.
D’autant qu’il n’avait aucun moyen de reconnaître Schierke sous ses déguisements.
Il voulait rester aussi loin d’elle que possible.
Son esprit était encore complètement chamboulé par ce qui venait de se passer, et il n’arrivait pas à chasser l’impression que son corps se transformait peu à peu en quelque chose de radicalement différent.
Pourtant, malgré tout, Ethan conserva assez de sang-froid pour interpeller une dernière fois l’Apôtre de l’Équilibre.
« Attendez !! »
Il cria au moment où Schierke lui tournait le dos.
« Hmm ? »
Elle se retourna lentement vers lui tandis qu’il s’efforçait de se remettre debout.
« Je la veux, dit-il d’une voix tremblante. Je veux le conseil. »
« Waouh… Je pensais que vous vous évanouiriez au moins après avoir reçu le don. Mais non seulement vous êtes resté conscient, vous avez même assez de sang-froid pour négocier avec moi… »
Schierke ne put dissimuler l’enthousiasme qui gagnait son visage.
L’homme maudit qui se tenait devant elle avait dépassé ses attentes.
À cet instant, Ethan essayait simplement de tirer le meilleur parti de la situation, malgré tout ce qui venait de se passer.
Outre son rôle d’Apôtre des Seigneurs de la Nuit, Schierke était connue pour autre chose.
Elle faisait office d’oracle et donnait aux joueurs des conseils d’une remarquable justesse en échange d’un certain prix.
Auparavant, elle avait offert gratuitement trois conseils à Ethan, qui annonçaient tous des événements à venir.
« Vos trois dernières mises en garde étaient… Ne vous approchez pas d’Ashvarn, ne vous mêlez pas des affaires de la Deuxième Escouade de chasse et n’essayez pas de découvrir ce qui se cache sous terre… »
Ses conseils étaient trompeurs.
Éviter ce contre quoi elle vous mettait en garde ne menait pas toujours au meilleur résultat. En fait, c’était parfois même le contraire.
Mais Ethan pensait avoir assez d’expérience pour déjouer ses avertissements.
Du moins, c’était ce qu’il croyait.
L’avertissement sur ce qui se cachait sous terre concernait Matheus, et il avait également compris le sens de celui sur Ashvarn.
Il ne restait donc que celui sur la Deuxième Escouade de chasse.
Et Ethan n’avait toujours pas découvert ce qu’il signifiait vraiment.
« Je veux un autre conseil. Soyez aussi précise que possible », exigea Ethan.
Le sourire de Schierke s’élargit.
« Mes conseils coûtent cher. Vous êtes sûr d’en avoir les moyens ? »
« Ne soyez pas radine… Considérez que c’est une compensation pour ce fichu don et toutes les souffrances que vous m’avez fait subir. »
« Ça ne suffit pas. »
Schierke rejeta sa proposition sans hésiter, arrachant à Ethan un soupir las.
« Alors, qu’est-ce que vous voulez ? »
L’Apôtre de l’Équilibre ne répondit pas tout de suite.
Elle prit plutôt le temps de réfléchir sérieusement à ce qu’elle voulait en échange.
Sa réflexion ne dura toutefois pas longtemps. Bientôt, son regard sadique se posa de nouveau sur Ethan.
« Je vais vous donner un bon conseil. En échange… vous devrez accomplir une tâche pour moi. »
Ethan s’arrêta immédiatement sur la dernière partie de sa proposition.
« Quel genre de tâche ? » demanda-t-il avec méfiance.
L’expression de Schierke s’assombrit peu à peu.
« Un assassinat. »
C’était la dernière réponse à laquelle Ethan s’attendait.
Il fronça profondément les sourcils.
Il préférait éviter de tuer dans la mesure du possible, d’autant plus qu’il craignait de s’y habituer maintenant que ses émotions s’émoussaient de plus en plus.
Le souvenir du meurtre de James Heart le hantait encore.
Ce jour-là, il n’avait rien ressenti, bien qu’il eût ôté la vie à quelqu’un.
Et c’était extrêmement inquiétant.
S’il devenait capable de tuer sans la moindre émotion et poursuivait dans cette voie, il ne tarderait pas à atteindre un point de non-retour.
Ethan était tenté de refuser le prix, mais Schierke remarqua son hésitation et apporta quelques précisions.
« Je ne vous demanderai pas de tuer un innocent, et je ne vous obligerai pas non plus à vous en prendre à un membre de votre clan. Vous tuerez plutôt quelqu’un qu’on pourrait considérer comme votre ennemi. Qu’en dites-vous ? »
« Un ennemi ? Et qu’est-ce qui vous fait croire que vous savez qui est mon ami et qui est mon ennemi ? »
« Je vous connais mieux que vous ne le pensez, mon cher Ethan. Alors… quelle est votre décision ? Vous acceptez ou vous refusez ? »
C’était une question difficile, qui méritait réflexion.
« Quelqu’un qu’on pourrait considérer comme mon ennemi… Ça pourrait encore être un de ses pièges… »
Ethan comprenait qu’une fois qu’il aurait accepté, il n’y aurait plus de retour en arrière.
Il ne pourrait pas annuler la tâche après avoir reçu le conseil.
Le risque semblait considérable, mais Schierke était une Apôtre de l’Équilibre, et cela le poussait davantage à accepter qu’à refuser.
« L’Équilibre repose sur le principe que le prix doit égaler le bénéfice… Si les risques sont grands, la récompense doit l’être tout autant… »
Telle était la philosophie du Diable de l’Équilibre et de tout ce qui s’y rapportait.
Voilà pourquoi Ethan finit par prendre sa décision.
« J’accepte. Donnez-moi le conseil et dites-moi qui vous voulez que je tue. »
Ethan s’efforça de mettre le plus de conviction possible dans sa voix, mais ne parvint pas à dissimuler complètement son inquiétude.
La réponse sembla ravir Schierke.
Les expressions écœurantes qui se succédaient sur son visage devenaient de plus en plus dérangeantes à chaque seconde.
« Excellent choix. »
Elle hocha plusieurs fois la tête avant de lui donner enfin la réponse qu’il attendait.
« Chaque jour, juste après le coucher du soleil… Prenez une rose rouge et apportez-la à la quatrième princesse de la famille royale Ardyn. Si rien ne se passe la première fois, recommencez le lendemain et continuez jusqu’à ce qu’il se passe quelque chose. »
Schierke lui avait donné son conseil.
Et Ethan fut sincèrement surpris.
« Un conseil précis et direct… Je ne m’y attendais pas… »
« Qu’en pensez-vous ? Je peux vraiment donner de bons conseils quand j’en ai envie. »
Schierke posa sa main valide sur sa hanche et prit un air plutôt fier du conseil qu’elle venait de donner.
Ethan, lui, garda son calme en attendant de connaître le prix.
« Qui dois-je tuer ? »
« Je ne vous donnerai aucun nom. Je vous laisserai choisir parmi eux. »
Les paroles de Schierke firent froncer les sourcils d’Ethan.
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« C’est très simple. Avant la prochaine pleine lune, vous devrez tuer l’un des princes ou l’une des princesses de la famille régnante Ardyn. À vous de choisir entre un prince et une princesse. »
Ethan se figea lorsque l’identité de sa cible devint enfin claire.
Schierke lui avait laissé le choix entre de nombreux noms.
Mais ce n’était pas le problème.
« Vous voulez que je tue quelqu’un dont je ne peux pas désobéir aux ordres ? Comment suis-je censé m’y prendre ? »
« À vous de trouver », répondit Schierke avec indifférence.
Tandis qu’elle parlait, son corps commença à s’effacer peu à peu.
« Je vous ai donné le conseil et indiqué le prix. Tout est entre vos mains, maintenant, Ethan Heart. »
Schierke laissa échapper un petit rire en voyant Ethan froncer les sourcils.
Et tandis que sa silhouette continuait de disparaître, ses derniers mots résonnèrent dans les airs.
« Que l’Équilibre vous soit favorable… pour l’instant. »