En moins d’une seconde, son corps entier fut entravé.
Des serpents de fer jaillirent autour de lui et s’enroulèrent sur chaque parcelle de son corps, jusqu’à ce que seul son visage reste visible.
Les chaînes se resserrèrent sur lui avec une force terrifiante. Il eut beau se débattre, il ne parvint pas à remuer le moindre muscle.
« Putain…
La sueur ruisselait sur le visage d’Ethan, prisonnier sans le moindre espoir de se libérer.
Schierke, elle, s’approcha lentement, sans que son expression change.
Ethan comprit que ces chaînes étaient forcément le fruit de la magie. La femme qui se tenait devant lui était sans aucun doute une sorcière, mais il n’avait jamais rencontré de sort pareil.
Je n’ai presque rien vu…
Même avec la Perspicacité du Corbeau Sage activée, il n’avait pas détecté les chaînes tandis qu’elles s’enroulaient autour de lui.
Elles étaient apparues de nulle part et l’avaient entravé sur-le-champ, comme si elles avaient été là depuis le début.
« Je dois comprendre ça comme un signe que j’ai échoué à l’Ordeal ? » demanda Ethan, nerveux, en évaluant les options qui lui restaient.
Schierke répondit par la négative.
« C’est tout le contraire. Vous avez réussi haut la main, même si j’ai dû vous donner un petit coup de main. Mais je ferais n’importe quoi pour mon futur prince~ »
Schierke prit un air effrayant, qui la faisait paraître complètement dérangée.
« Mais de quoi parlez-vous, bon sang ? »
En contemplant la femme qui se tenait devant lui, Ethan sentit un sinistre pressentiment lui gagner le cœur.
« L’Ordeal est loin d’être terminé. Ce n’était que la première étape… À partir de maintenant, les cauchemars vont s’abattre sur vous. Vous serez forcé de renoncer à bien des choses et devrez aussi faire d’innombrables sacrifices. Puis, tout à la fin, vous devrez faire un choix cruel. »
Schierke parlait avec une désinvolture absolue, comme si rien au monde ne pouvait la préoccuper.
Mais le temps d’un battement de cils, la jeune femme qui semblait avoir à peu près son âge fut remplacée par une vieille dame.
C’était la même femme qu’il avait vue au Paradis des Chasseurs.
Cette gentille vieille dame qui distribuait de la nourriture, et que personne n’aurait jamais imaginée capable de faire du mal à qui que ce soit.
La capacité de Schierke à changer d’apparence était terrifiante, à tous points de vue. Elle pouvait dissimuler complètement son identité derrière un masque impénétrable.
Même Asterion, l’Empereur sans Couronne, n’avait pas su la reconnaître alors qu’elle se tenait juste devant lui.
En fait, si elle ne s’était pas délibérément dévoilée, Ethan ne l’aurait jamais reconnue non plus.
« Vous l’avez remarqué, n’est-ce pas ? Je n’ai jamais pris la peine de me cacher de vous. Si j’avais vraiment voulu vous tuer, vous ne vous seriez même pas rendu compte de ma présence. »
Schierke tourna lentement autour d’Ethan, changeant d’apparence à chaque pas.
D’abord, elle eut l’allure d’une vieille dame. Puis elle devint une femme mûre aux cheveux roux, dont les traits rappelaient ceux du Clan Heart.
Mais elle ne s’arrêta pas là.
Tout son physique changea : elle se transforma en un homme adulte aux larges épaules, encore plus grand qu’Ethan.
Ethan la regarda, stupéfait.
Même la Perspicacité du Corbeau Sage ne parvenait pas à percer ses déguisements parfaits.
À supposer qu’on puisse seulement la qualifier de femme.
À présent, Ethan commençait à sérieusement douter de ce à quoi elle ressemblait vraiment.
Schierke changea encore plusieurs fois d’apparence, prenant d’abord celle d’un enfant qui semblait avoir à peine dix ans, puis celle d’une jeune fille à l’air doux.
« Prenez garde à qui vous choisissez de faire confiance, mon cher Ethan. Ce sont souvent les personnes que vous connaissez le mieux qui sont capables de vous faire le plus de mal. »
En prononçant ces derniers mots, Schierke prit l’apparence de personnes qu’Ethan connaissait intimement.
En tournant autour de lui, elle prit d’abord les traits de Moon Heart, la cheffe de l’Escouade de chasse à laquelle il appartenait.
Puis elle devint Raiden, suivie de Chai, d’Alicia et de Luna.
Elle se transforma même en Asterion, le vieil ivrogne.
Chaque fois, ses traits, ses gestes, ses manières et son maintien étaient presque parfaitement identiques à ceux de la personne qu’elle imitait.
Ethan eut beau chercher, il ne trouva pas la moindre différence.
Schierke lui faisait comprendre qu’elle pouvait l’atteindre quand bon lui semblerait.
Dans le passé, le présent, ou même l’avenir.
Si je me trompe… Si j’échoue à l’Ordeal… C’est elle qui m’achèvera.
Entravé par les chaînes, Ethan ne put que la fixer, les nerfs à vif, en attendant que cette épreuve prenne fin.
Mais quelque chose dans la situation le tracassait profondément.
« Vous vous êtes vraiment donné tout ce mal pour venir me voir… juste pour ça ? »
« Bien sûr que non. »
Schierke répondit aussitôt. Ethan n’en fut que plus inquiet : ses soupçons s’étaient révélés fondés.
« Je suis venue aujourd’hui vous remettre Son présent… Un cadeau du Diable de l’Équilibre. Je suis l’un de Ses Apôtres, et c’est bien ce que font les Apôtres, non ? »
Schierke sourit avec le visage de Luna.
Son sourire, acéré et presque moqueur, aurait pu passer pour beau en temps normal.
Mais après qu’elle eut prononcé le nom de cette entité malveillante qui emplissait le cœur d’Ethan de terreur, ce même sourire devint digne d’un cauchemar.
Schierke tendit la main.
Ses doigts fins passèrent peu à peu du blanc au noir, tandis que d’étranges cercles dorés se dessinaient sur sa peau, tels des tatouages antiques.
Leurs motifs étaient d’une complexité extraordinaire, impossibles à comprendre.
Rien que de les regarder accéléra le cœur d’Ethan.
Et son cœur ne fut pas la seule partie de son corps à réagir à ces cercles.
Plus cette main s’approchait, plus sa nuque le brûlait, tandis qu’une douleur semblable à celle de milliers d’aiguilles lui transperçant la chair l’envahissait.
Du sang se mit à couler de sa marque de malédiction, qui réagissait aux étranges cercles gravés sur le bras de Schierke.
Ces motifs lui inspiraient une terrible appréhension.
« Ne bougez pas ! Ne me touchez pas ! »
Il cria, paniqué, en comprenant que Schierke tendait la main vers la marque de l’Éclipse sanglante.
Il essaya de l’arrêter, mais en vain.
Les chaînes l’avaient complètement immobilisé, et aucune de ses capacités ni aucune de ses armes ne pouvait le libérer.
« Acceptez le cadeau. C’est votre destin. »
Le sourire écœurant de Schierke s’élargit, et sa main finit par toucher la nuque d’Ethan.
À l’instant où sa main noircie, couverte de cercles dorés, entra en contact avec la marque de malédiction, Ethan eut l’impression que le monde entier basculait.
C’était comme si quelqu’un lui injectait directement de la lave en fusion dans le corps, comme si un poison mortel s’était répandu dans tout son organisme.
La douleur était atroce.
Bien, bien au-delà de ce qu’il pouvait supporter.
« AAAAAAH… AAAAAAAAH !!! »
Ethan se mit à hurler, incapable de retenir ses cris face à l’agonie qui le déchirait.
Schierke, elle, riait de ravissement, le regard fixé sur lui avec une expression terriblement sadique.
« Vous avez l’une des plus jolies voix que j’aie jamais entendues quand vous criez. Quel adorable petit cri. »
L’Apôtre de l’Équilibre louait ses cris d’agonie, les qualifiant de magnifiques.
Mais Ethan n’entendait pas un mot de ce qu’elle disait.
Son esprit s’efforçait encore de comprendre ce qui lui arrivait.
Sa vision se brouilla, et des larmes lui montèrent aux yeux.
Il fut submergé par l’envie de pleurer, comme un nourrisson si sensible que le moindre rien pouvait le faire fondre en larmes.
Luttant contre cette envie, Ethan s’efforça de rester conscient, tentant désespérément d’ignorer les pleurs qui montaient des profondeurs de son être.
Les cris sinistres d’un nouveau-né résonnèrent encore et encore dans son esprit.
Mais cette fois, ils étaient bien plus forts qu’avant.
Ce bébé pleure encore… Qu’est-ce qui m’arrive, bon sang ? D’où vient ce son ? Et qui est ce foutu nourrisson qui n’arrête pas de pleurer ?!
Les pleurs du nourrisson étaient restés un mystère qui tourmentait profondément Ethan, une énigme à laquelle il n’avait jamais trouvé de réponse.
Mais il comprit alors une chose avec une certitude absolue.
Mon corps change… Quelque chose change en moi. Quelque chose… essaie de naître en moi…
C’était une sensation sinistre, comme si son corps était devenu un sombre terreau grouillant de mal, et qu’il n’était rien de plus que le réceptacle qui le contenait.