Ethan Heart avait récolté toutes les récompenses possibles et sa puissance avait considérablement augmenté. Il était même parvenu à obtenir deux des armes les plus puissantes qui soient. La première lui venait d’Ars, le Golden Dawn Knight ; la seconde était Sœur sombre, une lame reforgée par le légendaire forgeron Ganishka.
Il avait porté le coup de grâce au Golden Dawn Knight, puis vaincu Aldrich lui-même, réduisant ce dernier à un amas tremblant à ses pieds.
Il avait aussi joué un rôle décisif dans la défaite d’Aldebaran, le Seigneur des Chevaliers, et contribué à d’innombrables exploits pendant son séjour à Ashvarn. C’était même lui qui avait convaincu Jackson, le vieux chasseur, de rejoindre leur groupe.
Bien sûr, tout ne s’était pas déroulé comme prévu. Il aurait pu mieux gérer certaines situations, surtout s’il avait disposé d’informations plus précises sur les ennemis et les dangers qui l’attendaient.
Mais compte tenu des informations dont il disposait et du peu de temps qu’il avait eu pour se préparer, Ethan comprit qu’il n’aurait pas pu faire beaucoup mieux.
S’il y avait eu un prix du meilleur joueur pour cette expédition, il le lui aurait sans aucun doute été décerné.
En repensant aux événements des derniers mois, Ethan se balança d’un bâtiment à l’autre grâce au grappin, la première capacité de son bras mécanique.
Après avoir vaincu Aldrich et récupéré ses récompenses, Ethan avait décidé qu’il valait mieux retrouver ses compagnons que quitter le donjon seul.
« Ceux qui sont dehors ont sûrement compris que le raid est terminé… »
La purification d’Ashvarn signifiait que la Flamme Mère, qui avait été sur le point de s’éteindre, brûlerait désormais plus fort que jamais.
Ce qu’Ethan et ses compagnons avaient accompli suffisait amplement à faire d’eux des héros, à immortaliser leurs noms en tant que sauveurs du clan, voire de tout l’Empire d’Ardyn.
Après tout, la famille régnante d’Ardyn n’aurait jamais résisté à la propagation de la malédiction, surtout si tous les membres du Clan Heart s’étaient transformés en monstres assoiffés de sang.
À la seule idée d’une armée de monstres menée par le Golden Dawn Knight et Asterion, l’Empereur sans Couronne, Ethan sentit son cœur se serrer.
Ils avaient vraiment évité une catastrophe.
« Je veux quitter cet endroit sinistre au plus vite, mais je n’ai aucune idée de ce qui m’attend dehors… Mieux vaut sans doute rejoindre les autres et partir avec eux. »
En traversant la ville en ruine, Ethan ne put s’empêcher de jeter des coups d’œil vers les coins sombres des rues et les bâtiments délabrés qu’il avait croisés d’innombrables fois au cours des derniers mois.
Maintenant que la malédiction avait disparu, Ashvarn était considérablement plus petite qu’avant.
Auparavant, la ville ressemblait à un labyrinthe sans fin, de nouveaux bâtiments apparaissant chaque fois que quelqu’un tentait de s’échapper.
À présent, elle était même plus petite que l’Ashvarn située au-dessus.
De nombreux bâtiments avaient entièrement disparu, mais certains lieux emblématiques subsistaient, notamment la Tour de l’Horloge qu’Ethan avait découverte autrefois et le colisée où il avait rencontré Jackson pour la première fois.
La puanteur du sang s’était intensifiée dans tout le secteur, et des épées enflammées étaient plantées partout dans le sol, abandonnées après le massacre des monstres par Ethan et les autres.
Parmi elles se trouvait une immense épée dorée, impossible à manquer tant elle était gigantesque.
« Comme c’est étrange… Je veux vraiment quitter cet endroit et pourtant… je me suis tellement habitué à ce cadre sordide que j’ai presque l’impression d’être à ma place ici. »
Ce sentiment de familiarité avec la ville troublait Ethan.
Seuls des monstres avaient leur place dans un lieu maudit comme Ashvarn, où la puanteur du sang et de la mort suintait de chaque recoin.
Il décida de ne pas y prêter attention.
Grâce à la vitesse que lui permettait le grappin, il ne lui fallut pas longtemps pour retourner à la cathédrale, où ils avaient livré leur dernier combat.
La première personne à laquelle il pensa en arrivant fut un vieil ivrogne qui s’était battu à ses côtés et avait subi des blessures auxquelles aucun humain ordinaire n’aurait pu survivre.
Ethan savait qu’Asterion était puissant. Le vieil homme était un véritable monstre, et l’un de ses titres était le Démon rouge.
Mais même ce démon n’avait qu’un seul cœur.
Et si ce cœur cessait de battre, il mourrait forcément.
Le visage du vieil homme en tête, Ethan continua d’avancer, puis s’immobilisa brusquement à l’entrée de la cathédrale en ruine.
Quelqu’un d’autre l’attendait.
À la vue de la femme qui se tenait seule devant lui, son corps se tendit légèrement. Il garda cependant assez de sang-froid pour adopter aussitôt une posture défensive, les yeux rivés sur elle.
Il abaissa son centre de gravité, prêt à réagir au moindre mouvement hostile.
La femme le regardait avec curiosité, le visage empreint d’une innocence indifférente.
Mais en moins d’une seconde, toute son attitude changea, comme si elle avait ôté un masque pour en mettre un autre.
Puis elle laissa échapper un petit rire.
« Pourquoi êtes-vous si tendu, Ethan ? Il y a un monstre derrière moi sans que je le sache ? »
Elle se retourna pour inspecter l’espace derrière elle, offrant nonchalamment son dos à Ethan.
Pendant un instant, il envisagea sérieusement de l’attaquer sur-le-champ.
Mais il savait qu’il ferait mieux de s’abstenir.
Seul un idiot tomberait dans un piège aussi évident.
« Comment voulez-vous que je me détende alors qu’une de ces sales Apôtres se tient juste devant moi ? »
« Quelle accusation grave. »
Malgré la gravité de ses paroles, Schierke ferma calmement les yeux et fit quelques pas vers lui.
Ethan recula aussitôt du même nombre de pas.
« Pourquoi vous éloignez-vous de moi ? » demanda-t-elle, une pointe de moquerie dans la voix, avant d’insister : « Vous avez peur ? »
En guise de réponse, Ethan lui adressa un sourire amer.
« Je mentirais si je prétendais que non. »
Peur ?
Comment aurait-il pu ne pas avoir peur ?
Si Schierke était vraiment une Apôtre au service d’un des Seigneurs de la Nuit, elle était bien plus dangereuse que les boss des Donjons de légende, Aldrich compris.
« Alors pourquoi ne fuyez-vous pas ? Ou bien êtes-vous sûr de pouvoir me tuer ? »
Schierke inclina légèrement la tête, tandis qu’une faible lueur émergeait de ses Yeux cramoisis.
« Je ne suis pas assez téméraire pour vous tourner le dos et tenter de fuir. »
« Oui, oui. Vous êtes du genre à tout calculer et tout ça. J’ai déjà compris. » Schierke soupira.
Pendant ce temps, Ethan déglutit lentement tandis que la Perspicacité du Corbeau Sage, par son regard, analysait la femme qui se tenait devant lui.
La fille appelée Schierke…
Elle était pleine de failles.
Il avait beau l’examiner avec la plus grande attention, il ne trouvait rien de particulièrement inquiétant.
Au contraire, il voyait des dizaines d’occasions de l’attaquer, qui se termineraient probablement par sa victoire, si son analyse était fiable.
Mais il ne lui faisait pas confiance.
Et ce, pour deux raisons.
La première, c’était qu’il savait à quel point les Apôtres étaient dangereux.
La seconde remontait au combat contre le Golden Dawn Knight.
« Ces chaînes étranges… C’était vous, n’est-ce pas ? »
« Inutile de confirmer l’évidence. »
« Je vois… »
Le visage d’Ethan se durcit.
Il n’avait désormais plus aucun doute sur l’identité de la femme qui se tenait devant lui.
Sa main humaine se mit à briller d’une lumière bleu pur éclatante, faisant apparaître une épée noire singulière qu’il empoigna fermement.
Dans le même temps, il se prépara à utiliser son Legion Arm au moindre besoin.
« Oh, voyons ! C’est vraiment ce que vous voulez ? Je vous croyais plus malin que ça. »
Schierke secoua la tête de déception, mais Ethan refusa de céder.
« On ne le saura pas sans essayer. »
« Alors, laissez-moi vous faciliter les choses. »
Schierke leva une main et claqua négligemment des doigts.
Et aussitôt…
Ethan entendit le cliquetis de chaînes.