— Du point de vue d’Ethan —
Sans réfléchir, je me précipitai à la poursuite d’Aldrich et lançai mon grappin assez vite pour traverser le portail et m’y engouffrer avant qu’il ne se referme complètement.
C’était la première fois que je vivais une téléportation.
Ou plutôt la deuxième, puisque j’avais déjà voyagé en passant par un Feu de camp. Mais cette expérience n’avait rien à voir avec la précédente.
Je ne franchissais pas simplement une porte pour ressortir de l’autre côté. J’avais plutôt l’impression de voyager dans un tunnel, ni très long ni très court, qui s’étirait sur une petite distance où tout semblait étrangement déformé.
L’espace autour de moi ondulait et se tordait, comme si quelqu’un avait saisi le monde lui-même pour le réarranger à la va-vite, jusqu’à ce que plus rien ne soit à sa place.
Je vis Aldrich ressortir du portail, à l’autre bout. Il était encore relativement proche, et je compris que je le rattraperais bientôt.
Je n’avais pas beaucoup de temps pour me préparer. Je désactivai donc aussitôt l’Aura du Seigneur de la Nuit, sortis la dernière Fiole qu’il me restait et en bus le contenu. Mes PV remontèrent de un à leur maximum.
La Fiole agit presque immédiatement et mon corps récupéra une bonne partie de ses forces, d’autant que j’en avais utilisé deux en très peu de temps.
Mais les Fioles ne pouvaient pas guérir l’épuisement ni régénérer le mana.
J’étais loin d’être en pleine forme, mais je n’avais pas le choix : il me fallait combattre avec les forces qui me restaient.
Une fois de plus, je m’étais jeté dans un combat à mon désavantage, agissant à l’opposé de ma nature habituelle.
« Qu’est-ce qui m’arrive ? »
Je ne pouvais m’empêcher de me poser la question.
Depuis quand accordais-je si peu de valeur à ma propre vie ?
J’étais censé avoir plus peur de la mort que n’importe qui. Je craignais de mourir, car perdre la vie signifierait épuiser toutes les chances qu’on m’avait offertes.
Aucune troisième vie ne m’attendait.
Je ne me réveillerais pas dans un autre monde comme la première fois.
Ordeal était ma dernière chance.
Et si je la gâchais, j’imaginais déjà Ishizaki rire en se moquant de moi.
Il était vrai que je possédais le Sang des Dieux Anciens, mais compter aveuglément sur cette Bénédiction était une énorme erreur. J’en avais déjà commis une en me jetant vers l’épée colossale en me fiant uniquement à mon titre de Maître des Armes Légendaires.
« Il faut que je m’accroche à la vie avec plus d’acharnement… comme un cafard. Je dois survivre à tout prix, jusqu’au bout. »
Je pris une profonde inspiration et profitai de ce bref instant pour remettre mes priorités en ordre.
Enfin, je sortis du portail et passai de l’autre côté.
Une partie de moi avait été terrifiée à l’idée d’atterrir quelque part au cœur des Terres maudites. Si cela s’était produit, ma mort aurait été inévitable.
Mais je savais aussi que les Monstres du rang d’Aldrich ne pouvaient pas utiliser une capacité de ce genre sur des distances extrêmement longues. C’était une conclusion à laquelle j’étais arrivé après avoir passé un temps considérable à étudier Ordeal.
J’avais décidé de miser sur ce savoir.
Et, heureusement, mon pari avait payé.
En sortant du portail, je me retrouvai au sommet d’une colline éloignée, d’où je dominais tout Ashvarn et son ciel sombre, constellé d’innombrables étoiles artificielles.
Des bâtiments s’étendaient à perte de vue, la plupart entièrement détruits. Au centre de la ville, cependant, une épée gigantesque était profondément enfoncée dans le sol et dominait encore tout ce qui l’entourait.
« Je suis à l’extérieur de la ville… »
Je murmurai ces mots en comprenant que je ne me trouvais plus dans Ashvarn, mais dans ses faubourgs lointains.
Plus précisément, j’avais débouché à l’exact opposé du passage par lequel nous étions entrés.
En quittant la ville, je n’étais plus prisonnier du labyrinthe.
La Malédiction n’avait plus aucun pouvoir sur moi.
Je pouvais partir.
Je pouvais enfin retourner à Ashvarn, où tout le Clan Heart m’attendait.
« Je n’arrive pas à croire que tu m’aies vraiment suivi. Tu es sacrément obstiné… Porteur de la Malédiction. »
La voix rauque d’Aldrich interrompit mes pensées et me ramena à lui.
La créature répugnante se tenait à quelques mètres de moi et me fixait de ses yeux écœurants. Ses traits étaient difficiles à discerner : il avait un long bec courbé qui ressemblait à s’y méprendre au masque d’un médecin de la peste, et son corps grotesque, bien plus grand que celui d’un humain, était doté de bras anormalement longs et fins.
Je resserrai ma prise sur l’Épée de l’Exécuteur, activai la Perspicacité du Corbeau Sage pour suivre chacun de ses mouvements et gardai ma garde aussi haute que possible.
« Je n’ai jamais rencontré de boss de Donjon de légende capable de quitter son propre territoire. Tu es plutôt unique, non ? » lançai-je prudemment, dans l’espoir de lui soutirer une information utile.
À ma grande surprise, Aldrich mordit à l’hameçon.
« Je suis confiné à la cathédrale seulement quand j’utilise le corps du Golden Dawn Knight, répondit-il en ouvrant son bec. Un effet secondaire agaçant que je dois supporter pour contrôler un chasseur aussi puissant que lui. Mais quand j’utilise mon véritable corps, mon influence s’étend à toute la ville. »
« Merci pour ces précieuses informations. Je suis sûr qu’elles me serviront la prochaine fois. »
Je souris, et Aldrich pencha la tête en réponse.
« La prochaine fois ? Tu as mal compris quelque chose… Il n’y aura pas de prochaine fois. Tu vas mourir ici. »
Une puissante vague d’Intention meurtrière jaillit de lui et me fit instinctivement reculer d’un pas. Je repris vite contenance, refusant de laisser paraître davantage ma peur.
« On verra bien. »
Je restai sur place, sans oser faire le premier pas. Aldrich était d’un rang supérieur au mien, et j’étais loin d’être en pleine forme. L’attaquer à la légère aurait été extrêmement dangereux.
Il le savait parfaitement. C’était peut-être pour cela qu’il avait l’air si détendu et ne semblait pas vouloir m’attaquer tout de suite, comme s’il était déjà certain de sa victoire.
Le Monstre maudit se mit à marcher lentement de côté, le regard tourné vers l’ancienne ville et les ruines qui la recouvraient.
« Dis-moi, Porteur de la Malédiction. Sais-tu seulement à quel point tu es spécial ? Combien d’yeux te surveillent de loin, dans ce monde ? »
La question inattendue d’Aldrich me prit au dépourvu, et je fronçai presque instinctivement les sourcils.
« Je ne crois pas être particulièrement spécial, mais je sais très bien que beaucoup d’yeux sont braqués sur moi. »
« Héhéhé… Tu n’es donc pas complètement idiot. Mais tu restes un imbécile. »
Aldrich fit un pas de plus vers moi.
« Vous, les porteurs de la Malédiction de la Marque, êtes spéciaux. Votre destin est de subir Ordeal encore et encore. Ceux qui en sortent victorieux deviennent des maîtres, et ceux qui échouent deviennent des esclaves, comme ton ami, le Golden Dawn Knight. »
« Il était exceptionnel. Incroyablement puissant, et presque dépourvu de la moindre faiblesse. J’allais me servir de lui pour bâtir un Donjon de légende invincible ! Un donjon qui engloutirait non seulement Ashvarn, mais aussi tout l’Empire d’Arden !! »
Sa voix se fit de plus en plus furieuse.
« Mais vous, bande de salauds, vous avez tout gâché ! »
« Haha… Désolé pour ça, mais tu mérites un sort encore pire. »
Je ris de sa colère, éprouvant une certaine satisfaction à l’entendre reconnaître à quel point nous avions réduit ses plans à néant.
« J’accepte tes excuses, Porteur de la Malédiction. Après tout… tu m’as fourni un remplaçant. Héhéhé… »
Aldrich gloussa doucement. Ses yeux cramoisis luisaient d’une lueur sinistre qui semblait annoncer quelque chose de terrible.
Un remplaçant ?
Venait-il vraiment de me désigner comme son remplaçant ?
Un sentiment d’effroi s’éveilla dans ma poitrine, tandis que le sens de ses paroles commençait enfin à s’imposer à moi.