La coupure avait été nette.
Le bras entier d’Asterion avait disparu. Il ne restait qu’un moignon à son épaule, d’où le sang jaillissait à flots.
Son sang, semblable à de la lave, bouillonnait au sol tandis que l’Empereur sans Couronne titubait en arrière, peinant à retrouver son équilibre.
Et son bras tranché était loin d’être la seule blessure qu’il avait subie.
Son corps entier était couvert de plaies profondes qui lui avaient laissé d’horribles cicatrices, même après que le vieux chasseur les eut refermées de force.
La douleur était atroce.
Pourtant, Asterion ne cilla même pas.
Ses yeux injectés de sang reflétaient plutôt un calme étrange, comme s’il s’était attendu à ce que cela arrive depuis le début.
« Ah… Quelle pitié. »
Asterion contempla ce qui restait de son bras.
« J’ai prétendu que la logique humaine ne s’appliquait pas à moi, mais au bout du compte, je ne suis qu’un humain dont la force s’est émoussée avec l’âge… »
Depuis le début, le combat entre les plus forts n’avait jamais été équitable.
Aussi puissant qu’Asterion pût paraître, il restait un vieil homme qui avait passé bien trop d’années loin du champ de bataille, à gaspiller la plupart de ses journées à boire jusqu’à perdre la raison.
Malgré cela, il était resté incroyablement puissant.
Mais il ne faisait aucun doute qu’il était loin de son apogée.
La Malédiction des Ténèbres, en revanche, avait préservé le corps du Golden Dawn Knight au sommet de sa force.
Elle l’avait même rendu plus puissant, si l’on voulait.
Si le chevalier avait combattu avec sa véritable conscience, et pas seulement par instinct…
Asterion aurait pu se retrouver dans une situation encore pire.
À cet instant, le Démon rouge crut presque voir le spectre de la mort s’enrouler autour de lui.
Pourtant, il n’avait pas l’air effrayé.
Il n’avait pas l’air triste non plus.
Son expression ne trahissait qu’une satisfaction tranquille.
« Ça me va… »
Le vieil homme sourit.
« Je suis reconnaissant. »
« Reconnaissant d’avoir eu la chance de mourir face à quelqu’un de plus fort que moi, plutôt que de simplement succomber à la vieillesse. »
Pour Asterion, mourir au combat en donnant tout ce qu’il avait contre un adversaire de cette trempe était un bien meilleur sort que de dépérir lentement, caché dans Ashvarn, jusqu’à ce que la mort vienne le chercher.
Il avait voulu livrer au moins un combat comme celui-ci avant que la vie ne le quitte.
Et le destin lui en avait accordé un.
Cette pensée lui arracha de nouveau un rictus de fou, faisant ressurgir le titre qui l’avait autrefois rendu célèbre.
Le Démon rouge.
Malgré les blessures horribles qu’il avait subies, Asterion ne fléchit pas.
Il s’avança et envoya son bras tranché d’un coup de pied vers le Golden Dawn Knight.
« Prends-le ! »
Le vieil homme éclata de rire.
« Je n’en ai plus besoin !! »
Après avoir stoppé l’hémorragie de force, Asterion chargea de nouveau son adversaire.
Le Golden Dawn Knight l’affronta sans hésiter.
Ils entrèrent en collision et reprirent leur combat sauvage.
Mais il ne fallut pas longtemps pour que l’équilibre des forces penche nettement d’un côté.
Asterion n’avait certes pas perdu sa main dominante, celle qui tenait son épée.
Mais les blessures qu’il avait subies n’avaient rien de négligeable.
Sa défaite n’était plus qu’une question de temps.
Et lorsqu’il tomberait…
Tous les espoirs qui restaient aux chasseurs tomberaient avec lui.
Son ultime lutte se reflétait dans une paire d’yeux cramoisis qui observaient le combat.
Des yeux appartenant à quelqu’un qui avait accouru de loin.
…
…
…
— Point de vue d’Ethan —
Je peinais à forcer mes jambes à me porter jusque-là.
Je savais déjà que ces deux-là évoluaient à un tout autre niveau, mais imaginer une chose et en être témoin de ses propres yeux, c’était complètement différent.
L’écho de leurs épées et les collisions violentes de leurs Auras faisaient trembler mon corps, alors même que j’étais encore loin.
Les murs autour de moi n’arrêtaient pas de vibrer.
La pression faisait exploser les fenêtres, tandis que des fissures se propageaient au sol, comme si la terre allait s’ouvrir à tout moment pour engloutir tout ce qui se trouvait au-dessus.
Dès que je ressentis cet effroyable déferlement d’Aura, je me mis à remettre en question ma décision.
À me demander ce que j’étais sur le point de faire.
« Qu’est-ce que je peux bien faire pour influer sur un combat pareil ? »
Je serrai les dents.
« Ce sont deux Monstres. Oublie l’idée de les aider… Je ne crois même pas pouvoir les approcher. »
À elle seule, l’Aura résiduelle qui s’échappait de leurs épées pouvait m’effacer de l’existence, même si je me renforçais avec mon Aura et poussais mon Corps Démoniaque à son maximum absolu.
J’avais l’Armure de la Nuit, obtenue après avoir vaincu Aldebaran.
Mais je doutais qu’elle puisse résister à ne serait-ce qu’un seul coup du Golden Dawn Knight.
Les vagues d’Aura ne cessaient de gagner en violence et en puissance.
Leur intensité décuplait à chaque pas qui me rapprochait du champ de bataille.
Je dus rassembler jusqu’à la dernière parcelle de courage en moi pour continuer à courir vers eux.
En chemin, je faillis m’arrêter à plusieurs reprises.
Je n’arrêtais pas de me répéter qu’Asterion était fort.
L’Empereur sans Couronne était un véritable Monstre.
Il pouvait vaincre le Golden Dawn Knight.
Je me répétai ces mots en boucle, en essayant d’étouffer le malaise qui me rongeait et de le faire disparaître.
Mais je ne pouvais pas ignorer mon instinct.
Ni mon expérience de joueur.
Je savais mieux que quiconque que les combats de ce niveau pouvaient se jouer à un détail près.
À la moindre faiblesse de l’un d’eux, l’autre en profiterait aussitôt.
Asterion restait un Monstre sauvage.
Mais il avait vieilli et passé bien trop longtemps loin des combats, contrairement à son adversaire, dont la Malédiction avait préservé le corps à son apogée.
Rien que cela donnait au Golden Dawn Knight bien plus de chances de l’emporter.
Malgré tout…
J’espérais désespérément me tromper.
J’espérais qu’à mon arrivée, je trouverais ce vieil ivrogne debout, victorieux.
La réalité balaya mes espoirs d’un revers de main.
Et me montra quelque chose de bien plus amer à la place.
Quand j’arrivai enfin…
Je découvris l’enfer.
Toute l’aile de la cathédrale où ils s’étaient affrontés avait été entièrement détruite et engloutie par les flammes.
Les murs s’étaient effondrés.
Les piliers avaient été réduits en miettes.
Même le plafond entier avait disparu, tombé sur eux et laissant apparaître au-dessus le ciel sombre du vieil Ashvarn.
Debout devant ce champ de bataille en ruines, je tremblai de tout mon corps.
La sueur me perla au visage et dans le dos.
Puis je le vis.
Le bras de l’Empereur sans Couronne se détacha de son corps et tomba au sol.
Asterion tituba en arrière.
Il avait changé d’apparence.
Sa peau était devenue d’un rouge profond. Il ressemblait à un Monstre blessé qui venait d’endurer un combat assez brutal pour le détruire complètement.
De l’autre côté se tenait le Golden Dawn Knight.
Pour la première fois, je voyais son véritable corps de mes propres yeux.
Jusque-là, il ne m’était apparu que sous sa forme spirituelle.
Lui non plus n’était pas en parfait état.
Son armure semblait sur le point de se briser à tout instant.
Mais comparé à Asterion…
Il était en bien meilleur état.
Pas besoin d’être un génie pour comprendre ce qui se passait.
Un seul regard suffisait.
À ce rythme, Asterion allait perdre.
Et pourtant, le vieil homme continuait de se battre avec férocité, sans prêter la moindre attention à ses blessures.
« Réfléchis, Ethan… »
Ma tête me semblait de plus en plus brûlante à chaque seconde qui passait.
« Réfléchis. »
Je cherchai désespérément un moyen de l’aider.
Mais comment diable étais-je censé l’aider alors que je ne pouvais même pas les approcher ?!
Je ne pouvais que regarder de loin.
M’approcher davantage me mettrait directement à portée des dégâts collatéraux de leurs épées.
Je me sentais impuissant.
Faible comme je ne l’avais jamais été.
J’avais toujours cru que mon expérience de joueur me permettrait de faire face à tout ce que ce monde me réservait.
Mais l’expérience ne pouvait pas compenser un écart de puissance aussi écrasant.
Le fossé était tout simplement trop vaste pour que mes astuces puissent le combler.
« Le regarder mourir sous mes yeux, c’est vraiment tout ce que je peux faire ? »
Je serrai les poings.
« Alors pourquoi diable me suis-je donné la peine de courir jusqu’ici ? »
Le désespoir commença à m’envahir.
Pour la première fois, je compris vraiment que la faiblesse elle-même était un péché dans ce monde.
J’étais sur le point de capituler devant cette réalité.
Alors j’entendis sa voix.
« Mon descendant chasseur maudit. »
Cette voix m’était familière.
Une voix que personne d’autre ne pouvait entendre.
Je me tournai vers sa source.
Une silhouette dorée émergea des ténèbres et s’approcha lentement de moi.
« Ne désespère pas. »
La voix resta calme.
« Tu possèdes déjà le pouvoir nécessaire pour influer sur ce combat. »
L’esprit du Golden Dawn Knight apparut devant moi.
Pendant un instant, on aurait dit que deux Golden Dawn Knight se tenaient au même endroit.
Le chevalier n’était pas venu pour me servir de belles paroles en l’air.
Il n’en avait pas le temps.
Le pouvoir nécessaire pour influer sur un combat pareil…
« Qu’est-ce que je dois faire ? »
Je demandai sans hésiter.
J’étais prêt à tout.
Si je possédais vraiment un tel pouvoir…
Alors je l’utiliserais volontiers.
Pourvu que nous sortions victorieux d’ici, aujourd’hui.