Ils ont fui vers la périphérie dans un état pitoyable, courant pour sauver leur peau.
Le sort de Luna a ouvert la voie et relâché une partie de la pression, mais la poursuite a duré très longtemps avant qu’ils ne parviennent enfin à semer les monstres et à mettre assez de distance entre eux et la ville.
Le raid a laissé beaucoup d’entre eux blessés.
Et même ceux qui ont évité le pire étaient totalement épuisés...
Physiquement comme mentalement.
Même les vainqueurs n’avaient pas l’air de vainqueurs.
Ils ressemblaient à des survivants ayant tout juste échappé à un massacre.
Près de l’un des feux de camp lointains...
Le silence est retombé.
Les flammes se reflétaient sur leurs visages épuisés tandis que certains étaient assis à même le sol, trop vidés pour retirer leurs armes.
Le prêtre tentait de soigner Jackson, mais il s’est arrêté plusieurs fois, le choc gravé sur son visage.
« C’est... impossible. »
A-t-il murmuré en fixant le corps du géant.
« Trop d’organes internes sont touchés... ses côtes sont en miettes, hémorragie interne généralisée, des déchirures sur tout le corps... »
Il a fini par lever les yeux.
« Je ne sais même pas par quoi commencer. Honnêtement... je trouve à peine un seul organe intact. »
Le silence est devenu encore plus lourd après ces mots.
« Le fait qu’il soit encore en vie est un miracle en soi. »
Jackson a ricané faiblement malgré le sang qui coulait de sa bouche.
« Hah... dégage, espèce de prêtre inutile. Je serai sur pied après un peu de repos. »
Il a chassé le prêtre d’un geste avant de se laisser retomber contre le sol froid et de fermer les yeux.
Tous les Chasseurs l’observaient en silence.
Mais maintenant...
Ils le regardaient d’une tout autre manière.
Parce que tout le monde comprenait la vérité.
Si Jackson n’avait pas été avec eux...
Chacun d’entre eux serait mort.
Ce n’était pas une exagération émotionnelle.
Ni une tentative de le glorifier après la bataille.
C’était simplement la réalité.
Ils étaient entrés sur ces terres en pensant que leurs forces, malgré leur faiblesse, suffiraient s’ils restaient soudés. Ils pensaient que le nombre, la stratégie et l’expérience compenseraient l’écart de puissance.
Mais le Démon de Fer a brisé cette illusion.
Même Jackson a failli mourir.
Si un simple subordonné de la Cathédrale les a poussés aussi loin...
Comment pouvaient-ils seulement rêver de tuer le Chevalier Doré ?
Le moral des survivants était au plus bas malgré leur victoire.
Même les chefs ne faisaient pas exception.
Gustav était assis seul au loin, la tête dans les mains, en silence.
Certains le regardaient avec surprise.
C’était la première fois qu’ils voyaient un tel chagrin s’afficher aussi ouvertement sur le visage du Capitaine de la Première Escouade.
Il avait perdu deux membres de son unité.
Deux camarades qui le suivaient depuis très longtemps.
Ce n’étaient pas seulement des subordonnés pour lui.
C’était bien plus que cela.
Même les membres les plus cruels de la famille Heart étaient touchés lorsqu’ils perdaient l’un des leurs.
Beaucoup partageaient sa peine.
Mais contrairement à eux...
Ethan ne montrait aucune inquiétude réelle pour les morts.
Il était assis tranquillement près du feu, fixant l’interface de son système.
4000 Âmes.
C’était peu. Bien trop peu.
« Si j’avais utilisé mes capacités plus efficacement... »
Il ne pensait pas aux morts.
Ni à la tragédie.
La seule chose qu’Ethan voyait en repensant à la bataille...
C’était sa propre faiblesse.
« L’attaque en spirale n’a réussi que parce que Moon a créé une ouverture... même avec l’aura du Seigneur de la Nuit. »
« La surcharge était utile, mais je l’ai mal exploitée. »
« J’aurais pu la charger davantage si j’avais combattu plus intelligemment... »
L’esprit d’Ethan ne cessait d’analyser.
Il n’était pas triste.
Il réfléchissait uniquement à la manière dont il aurait pu être meilleur.
Et à la façon de survivre la prochaine fois.
Même Jackson...
Bien qu’il soit la seule personne envers qui Ethan montrait un intérêt sincère, cet intérêt n’avait rien d’émotionnel.
C’était purement pragmatique.
« S’il meurt... nous perdons la seule force capable de tenir tête aux monstres de la Cathédrale. »
C’était tout ce qui préoccupait Ethan.
Au milieu de ce silence pesant, le plan initial s’était effondré. Beaucoup craignaient déjà de retourner dans les zones profondes, terrifiés à l’idée qu’un autre monstre comme le Démon de Fer puisse apparaître.
Gustav était brisé, incapable de les diriger ou de remonter le moral.
Et avec Jackson hors de combat...
Tout était au point mort.
« Ça ne sent pas bon... » a dit Raiden, rassemblé avec les membres de la Troisième Escouade.
« Nos effectifs ont trop chuté. Est-ce qu’il nous reste vraiment assez de force pour nettoyer les zones profondes ? »
Autour d’eux, seuls trois membres de la Première Escouade étaient encore en vie.
Les autres n’étaient que des survivants éparpillés d’escouades différentes.
Ils ressemblaient davantage à des fantômes sans espoir qu’à des Chasseurs.
Tous, sauf l’étrange sorcière, Schierke.
Elle restait joyeuse.
Souriante malgré tout.
Chaque fois qu’Ethan la regardait, elle lui rendait son regard avec un large sourire qui la faisait paraître totalement folle.
Elle se contentait de sourire.
Calmement.
Silencieusement.
Comme si rien de ce qui se passait autour d’eux n’était réel à ses yeux.
Ethan l’a remarqué une fois de plus.
Cette sorcière...
Elle n’était pas normale.
Chaque fois qu’il la regardait, il avait l’impression qu’elle était totalement détachée de la réalité, comme quelqu’un observant toute la scène de loin sans être touché par quoi que ce soit.
Même après la mort des Chasseurs...
Son expression n’avait pas changé.
Au contraire...
Elle semblait légèrement amusée.
Ethan a plissé les yeux en la fixant, mais ses pensées ont été interrompues par une voix froide.
« Ils risquent de refuser de continuer à se battre après tout ce qui est arrivé », a conclu Moon après avoir observé le moral des survivants.
La Troisième Escouade était la seule à avoir préservé tous ses membres jusqu’ici.
Ce qui faisait d’eux les mieux lotis parmi tous les présents.
« Que fait-on à partir de maintenant ? » a demandé Moon en regardant tout le monde autour d’elle, voulant connaître leurs avis. « Notre décision déterminera si ce plan continue... ou s’il est abandonné. »
Si, oui ou non, ils souhaitaient vraiment continuer à risquer leur vie.
Et Ethan fut le seul à répondre immédiatement, conservant la même position malgré tout ce qu’ils venaient d’endurer.
« Je repars et je retourne dans les profondeurs dès que ce foutu géant sera rétabli. »
Il a pointé le pouce vers le corps inconscient de Jackson.
« Même si nous devons y aller seuls, on ne s’arrête pas. »
« Parce que rester ici ne changera rien. »
Moon a hoché la tête en réponse.
« Tu n’iras pas seul. »
« Je viens aussi. »
« Et je comprends très bien que c’est notre seule chance. »
A déclaré Moon fermement en se rangeant à ses côtés.