« Vous deux, vous avez l’air assez proches. »
Raiden lança cette pique avec un sourire narquois après avoir trouvé Ethan et Luna assis ensemble dans un coin du camp, isolés de tous les autres.
« Pas du tout. »
Ils répondirent au même instant, sans même prendre la peine de le regarder.
Raiden ne put s’empêcher de rire doucement devant une telle synchronisation avant de s’asseoir à leurs côtés.
L’endroit était plutôt sombre.
Ils ne pouvaient pas allumer de feux imprudemment, de peur de révéler leur position ; les feux de camp étaient donc les seules flammes qu’ils étaient autorisés à entretenir.
« On suit toujours le même plan, c’est bien ça ? »
demanda Ethan à Raiden, qui venait de revenir d’une brève réunion entre Moon, Gustav et Jackson.
Raiden hocha la tête.
« Ouais. »
« On commence officiellement à progresser dans les régions profondes de la cité dès demain. »
Le vrai défi était enfin sur le point de commencer.
« On a survécu de justesse jusqu’ici... mais cette fois, c’est différent. »
Raiden serra le poing, affichant sa nouvelle force.
« La plupart d’entre nous ont déjà atteint le rang Élite. »
« On est devenus bien plus forts. Ils ne nous auront plus aussi facilement. »
Les chasseurs étaient effectivement devenus bien plus puissants au cours des trois mois passés à piéger dans la cité.
Et honnêtement —
Cette montée en puissance était la seule chose positive qu’ils avaient tirée de ce cauchemar.
Du moins, pour les survivants.
Même si le Vieil Ashvarn ressemblait à un enfer vivant —
Une tombe immense construite pour les enterrer tous —
C’était, en même temps, devenu le meilleur endroit possible pour que les chasseurs fassent grimper leurs niveaux.
S’ils survivaient d’une manière ou d’une autre à ce Donjon de légende —
Ils deviendraient sans aucun doute l’une des générations de chasseurs les plus fortes de l’histoire.
« Je me demande comment ça se passe dehors... »
Raiden exprima ses pensées à voix haute.
« Ça fait déjà trois mois... »
Ses mots firent réfléchir Ethan et Luna exactement à la même chose.
« Trois mois, c’est long... »
« La famille royale doit déjà savoir ce qui s’est passé ici. »
Luna émit cette hypothèse, puisque la famille Ardyn était au courant de leur situation.
Mais Ethan n’était pas d’accord.
« J’en doute. »
« S’ils savaient ce qui se trame ici, une autre purge aurait déjà commencé. »
« Et on aurait tous été sacrifiés. »
Ethan présenta ce qu’il pensait être le scénario le plus probable.
« Les Anciens ont réussi à étouffer l’affaire jusqu’à maintenant. »
« Alors, qu’en est-il des chasses ? »
« Qui s’occupe des monstres qui approchent d’Ashvarn ? »
demanda Raiden.
Et il n’y avait qu’une seule réponse possible.
« La seule escouade assez forte pour gérer un truc pareil... »
« C’est la Deuxième Escouade. »
L’escouade même que Luna était censée rejoindre à l’origine.
Et la seule qui n’était pas entrée dans le Vieil Ashvarn avec eux, car ils étaient partis en expédition de chasse à ce moment-là.
Après que toutes les autres escouades se soient retrouvées piégées dans le Vieil Ashvarn —
Gérer les campagnes de chasse était devenu leur seule responsabilité.
« Gérer toutes les chasses tout seuls pendant trois mois... »
« Ils doivent vivre un enfer. »
« Occupe-toi d’abord de tes fesses. »
répondit Luna sèchement après avoir entendu Raiden compatir pour la Deuxième Escouade.
« On souffre bien plus qu’eux. »
Après tout —
Ceux qui étaient piégés dans la cité antique étaient dans une situation bien pire.
« Vois le bon côté des choses. »
« Au moins, on n’a pas à s’inquiéter de la famille régnante tant qu’on est ici. »
Ethan parla alors que la question de la malédiction des Heart continuait de hanter son esprit.
« Je ne pense pas qu’on soit en sécurité. »
« Ce labyrinthe ne bloque pas les malédictions. »
La réponse de Luna assombrit immédiatement l’atmosphère.
Elle faisait référence à la Malédiction de l'Éclipse de Sang d'Ethan.
« Si le Seigneur de la Nuit qui t’a maudit a pu activer ta malédiction... »
« Alors la famille régnante peut probablement faire la même chose avec la Malédiction du sang que nous portons tous. »
« Ils peuvent nous forcer à faire tout ce qu’ils veulent. »
« Même si un Donjon de légende se dresse entre nous et eux. »
Les mots sinistres de Luna plombèrent instantanément l’humeur d’Ethan et de Raiden.
« Quand tu penses qu’on restera des esclaves même si on survit à cet endroit... »
« Ça me rappelle vraiment à quel point le clan Heart est pathétique. »
Raiden murmura amèrement alors que son regard tomba sur Jackson qui passait à proximité.
« J’envie ce bâtard. »
« Même s’il est piégé ici depuis des siècles, il n’a pas à s’inquiéter de la malédiction. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
demanda Ethan, ne comprenant pas où Raiden voulait en venir.
« Je parle de Jackson. »
« Tu sais... »
« Il est là depuis des centaines d’années. Le monde a déjà oublié jusqu’à son existence. »
« Y compris la famille régnante. »
« Pour eux, il est mort. »
« Et ça le libère de leurs ordres. »
« Je ne pense pas que le mot "libre" lui aille bien. »
« Il est emprisonné ici depuis très longtemps. »
dit Luna avec désinvolture, sans trop y réfléchir.
Mais contrairement à elle —
Ethan se figea soudainement après avoir entendu les mots de Raiden.
Comme s’il venait d’entendre quelque chose de profondément choquant.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« J’ai dit un truc bizarre ? »
demanda Raiden en remarquant la réaction étrange d’Ethan.
Ethan reprit rapidement ses esprits et secoua la tête.
« Non... »
« J’étais juste parti dans mes pensées un instant. »
« Ça ne te ressemble pas. »
« Mais peu importe. »
« Ne perds pas ta concentration sur le champ de bataille. »
Le nombre de chasseurs survivants était bien plus faible que prévu.
Même si beaucoup d’entre eux avaient déjà atteint le rang Élite et dépassé le niveau quarante —
Ethan savait que cela ne suffirait pas à nettoyer les régions profondes.
Et il était certain que d’autres mourraient avant que le message qu’ils tentaient d’envoyer n’atteigne le monde extérieur.
« Je me demande qui d’entre nous survivra à la fin... »
Le silence retomba sur eux.
Aucun ne reprit la parole, chacun sombrant dans ses propres pensées.
Le moral des chasseurs variait énormément d’une personne à l’autre.
Certains avaient déjà perdu tout espoir.
D’autres s’y accrochaient encore désespérément.
Certains —
Comme Alicia —
étaient simplement inquiets.
Inquiets pour le petit frère qu’elle avait laissé derrière elle depuis trois mois entiers.
Et tout comme elle, beaucoup d’autres pensaient aussi à leurs familles.
C’était une forme d’inquiétude que des gens comme Raiden et Ethan ne pourraient jamais vraiment comprendre.
Parce qu’aucun des deux n’avait de famille qui les attendait.
Aux côtés de Luna et Moon —
Qui avaient toutes deux encore leur maître pour veiller sur leurs frères et sœurs en leur absence.
Le silence remplit la zone alors que le temps s’écoulait lentement.
Pendant plusieurs longues minutes, Ethan n’entendit rien d’autre que sa propre respiration et les battements de son cœur, noyé dans ses pensées.
Il se remémora le passé.
Planifia l’avenir.
Et ignora le présent pendant un petit moment.
« Je dois devenir aussi fort que possible... si je veux survivre et conquérir ce jeu. »
« Ma force a augmenté... mais je suis toujours faible. Je ne peux toujours pas gagner sans compter sur les autres. »
Ethan leva sa main humaine.
Une rune bleue éblouissante brilla soudainement sur celle-ci, révélant le pouvoir du Maître des Armes Légendaires.
« Je dois devenir assez fort... pour me battre seul sans dépendre de personne. »
La rune bleue s’estompa lentement tandis qu’Ethan renouvelait sa résolution.
Et à cet instant précis —
Il commença enfin à remarquer à nouveau son environnement.
Réalisant que quelque chose clochait terriblement.
Luna, assise à côté de lui, était silencieuse.
Bien trop silencieuse.
Ses yeux portaient un regard lointain, dépourvu de mouvement ou même de la moindre trace de vie.
Cette vision déconcerta Ethan —
Surtout après avoir remarqué Raiden, assis là lui aussi, perdu dans ses pensées sans dire un mot.
Il ne bougeait pas du tout.
Comme s’il s’était complètement figé sur place.
Ethan se leva immédiatement, réalisant que ce n’était pas une situation ordinaire.
Il essaya de les secouer pour les réveiller, soupçonnant qu’ils étaient tombés sous le coup d’une illusion.
Mais aucun ne répondit.
Ils n’étaient pas inconscients.
C’était comme s’ils étaient devenus totalement figés —
Comme si le temps lui-même avait cessé de s’écouler autour d’eux.
« Qu’est-ce qui se passe, bordel... ? »
La voix d’Ethan se fit tendue alors que la panique s’insinuait lentement en lui.
Reculant lentement, il commença immédiatement à fouiller le reste du camp à la recherche des autres.
Et il les trouva.
Mais chacun d’entre eux souffrait exactement de la même condition que Luna et Raiden.
Tous étaient assis là, l’air absent —
Figés sur place, sans le moindre mouvement.
Alicia.
Chai.
Moon.
Gustav et la Première Escouade.
La sorcière, Schierke.
Tout le monde.
Chacun d’entre eux s’était figé complètement.
Peu importait combien Ethan essayait de leur parler —
Ou de les secouer —
Aucun ne répondait.
La tension en Ethan s’alourdit à chaque seconde qui passait.
Il ne pouvait pas comprendre ce qui se passait —
Ni pourquoi lui seul pouvait encore bouger.
« C’est vrai... Jackson !! »
Pensant au géant immensément puissant, Ethan s’enfuit immédiatement à sa recherche, espérant qu’il pourrait avoir la réponse.
Jackson était monstrueusement fort.
Et si Ethan lui-même pouvait encore bouger —
Alors Jackson le pouvait sûrement aussi.
Heureusement, le géant n’était pas allé loin.
Il était passé devant eux quelques instants plus tôt, ce qui permit à Ethan de le localiser rapidement.
Mais l’espoir d’Ethan s’évanouit instantanément au moment où il le vit.
Jackson était lui aussi complètement figé —
Comme s’il marchait avant que le temps lui-même ne s’arrête autour de lui aussi.
Ethan s’approcha lentement, fixant le visage de l’homme géant.
Ce même sourire y était toujours gravé.
Le sourire qui ne le quittait jamais.
Ethan tendit la main et le toucha.
La chaleur persistait encore dans son corps, prouvant qu’il était en vie —
Pourtant, on aurait dit que Jackson existait dans un monde totalement séparé, déconnecté d’Ethan.
« C’est comme si le temps s’était arrêté pour eux tous... sauf pour moi. »
C’était quelque chose qu’Ethan n’avait jamais vécu auparavant.
Ni dans cette vie.
Ni dans la précédente.
Et à cause de cela —
Il n’avait aucune idée de ce qu’il était censé faire.
« Est-ce que je devrais essayer de l’attaquer... ? »
Peut-être que s’il causait assez de dégâts —
Ou s’il portait un choc assez puissant —
Jackson pourrait reprendre conscience.
Jackson était absurdement puissant.
Ethan était certain que le géant survivrait même s’il attaquait avec tout ce qu’il avait.
Sortant l’Épée de l’Exécuteur, Ethan libéra son Aura Armor, préparant le coup le plus puissant qu’il pouvait asséner à son niveau actuel.
Et juste au moment où il allait attaquer —
Il se figea soudainement sur place.
Pour la première fois —
Il le sentit.
Une sensation effroyable lui parcourut l’échine.
Immédiatement après —
Une voix totalement inconnue résonna derrière lui.
La voix d’un homme étrange qu’Ethan ne pouvait pas identifier.
Pourtant, malgré cela —
Ce n’était pas la première fois qu’il l’entendait.
« Ça ne sert à rien. »
« Il ne répondra pas, peu importe ce que tu tentes. »
Au moment où Ethan se tourna vers la voix —
Il le trouva là, l’observant avec intérêt.
Un homme vêtu d’une armure.
Une brillante armure dorée.
Une armure complète qui couvrait tout son corps.
Et une longue cape cramoisie attachée à ses épaules, flottant derrière son dos.
L’expression d’Ethan s’assombrit instantanément.
Son cœur s’accéléra violemment au moment où il vit ce monstre se tenir devant lui.
« Salutations... »
« ...chasseur maudit. »
Le Chevalier Doré parla.
Et avec sa voix —
Les cauchemars revinrent hanter Ethan une fois de plus.