Le feu brûlait intensément, leur offrant chaleur et sécurité.
Aucun d'eux ne savait s'il était réellement connecté à la Flamme Mère, car la ville les empêchait toujours d'utiliser la téléportation liée aux feux de camp.
Pourtant, la chaleur était réelle.
Et elle leur procurait un sentiment de réconfort qu'ils avaient rarement éprouvé au sein de cette ville lugubre.
Parmi eux —
Les yeux de Jackson ne quittaient jamais l'épée en feu.
Un regard lointain persistait dans ses yeux tandis que des émotions complexes tourbillonnaient au plus profond de lui.
Désir.
Chagrin.
Colère.
Regret.
Après avoir passé tant d'années emprisonné ici.
Peu après —
Le premier jour toucha à sa fin.
Puis le deuxième commença.
Et la chasse à grande échelle continua.
Ensemble, ils s'avancèrent plus profondément et livrèrent une autre bataille dans l'une des régions périphériques lointaines.
Les monstres y étaient tout aussi faibles que dans la zone précédente, rendant la victoire accessible.
Mais la tâche elle-même restait loin d'être facile.
Parce que les monstres étaient tout simplement trop nombreux.
Après la propagation de la malédiction, elle n'avait pas seulement transformé les résidents vivants de la ville en monstres —
Elle avait aussi réveillé les cadavres enterrés sous terre, les transformant eux aussi.
Ce qui fit grimper leur nombre à des niveaux terrifiants.
Même les animaux —
Et les insectes —
S'étaient transformés.
En conséquence, les chasseurs avaient été forcés de combattre chaque type d'abomination imaginable depuis leur arrivée dans la ville.
Et une fois de plus —
Ils gagnèrent.
Et une fois de plus —
Ils allumèrent un autre feu.
Puis vint le troisième jour.
Le jour qui apporta un véritable changement.
Ils gagnèrent encore une fois à la fin de celui-ci.
Mais cette fois —
L'un des chevaliers mourut après avoir reçu un coup perdu au moment où il avait inconsciemment baissé sa garde.
C'était un puissant chevalier de rang avancé.
Pourtant, il mourut face à un monstre faible après avoir épuisé son Aura Armor et relâché sa vigilance pendant un seul instant.
La mort du chevalier rappela à chaque chasseur présent une vérité brutale —
La mort rôdait toujours à proximité.
Même les monstres les plus faibles pouvaient encore les tuer.
Ils brûlèrent le corps de leur camarade pour qu'il ne se transforme pas —
Puis utilisèrent ses cendres pour allumer le troisième feu de camp.
Les flammes qui en résultèrent furent bien plus grandes que les précédentes en raison de l'énorme quantité de cendres laissées par un membre de la famille Heart.
À tout le moins —
Quelque chose était ressorti de sa mort.
Et en un clin d'œil —
Une semaine passa.
Raiden retourna sur le champ de bataille à ce moment-là, après avoir récupéré suffisamment pour combattre à nouveau.
Lui et Ethan avaient tous deux commencé à s'entraîner sous la direction de Jackson, dont les méthodes les poussaient bien au-delà de ce que les corps humains étaient censés endurer.
Ethan, en particulier, se poussait sans pitié.
Il combattait tout en endurant la malédiction.
Endurait l'entraînement de Jackson par la suite.
Puis continuait à pratiquer le style d'épée d'Asterion dès qu'il en trouvait la moindre occasion.
Le style d'Asterion ne convenait pas à l'Épée de l’Exécuteur.
Ce qui empêchait Ethan d'en tirer son véritable potentiel pour le moment.
Pourtant, Ethan ne cessait jamais de s'entraîner.
Parce qu'il savait —
Tôt ou tard —
Il obtiendrait l'arme appropriée.
Et les jours continuaient de passer.
Les chasseurs continuaient de se battre.
Tuer.
Tuer.
Et encore tuer.
Le sang coulait sans fin avant que les feux ne soient allumés encore et encore.
Jusqu'à ce que les lointaines périphéries de la ville soient remplies d'épées brûlantes plantées dans la terre.
Au début —
L'influence des flammes était faible.
Mais avec le temps —
Un cercle de feu commença lentement à se former autour des profondeurs du Vieil Ashvarn et de la cathédrale elle-même.
Des flammes qui n'existaient que dans les lointaines périphéries —
Mais qui entouraient tout de même les horreurs des profondeurs tout en illuminant des rues qui étaient restées noyées dans les ténèbres pendant d'innombrables années.
Un autre mois passa en un clin d'œil.
L'état des chasseurs s'aggrava considérablement.
Leurs armures et leurs vêtements s'étaient déchirés et brisés à maintes reprises, les forçant à tout réparer avec les quelques lambeaux qu'ils possédaient.
La nourriture commençait à pourrir et à s'épuiser rapidement.
Et tout le monde avait commencé à craindre le jour où il ne resterait plus rien —
Sauf de la chair humaine.
D'autres chasseurs moururent également.
Trois décès supplémentaires avant la fin du mois.
Pourtant, côté positif —
Leurs niveaux augmentaient jour après jour grâce au nombre massif de monstres mourant de leurs mains.
Cela ressemblait à un flux constant de points d'expérience, rapprochant beaucoup d'entre eux du rang Élite.
D'un autre côté —
Ils recevaient continuellement de nouvelles armes d'Ethan, qui forgeait les âmes de centaines de monstres en armements grâce à la bénédiction du Maître des Armes Légendaires.
Les chasseurs commençaient à ressembler à des barbares en lambeaux maniant des armes élégantes dignes de nobles.
Le contraste rendait leur apparence tout à fait bizarre.
Tout le monde sauf Jackson —
Qui avait conservé son apparence sauvage depuis le tout début.
Les jours passèrent de plus en plus vite jusqu'à ce qu'ils se retrouvent finalement au seuil des régions profondes après avoir purifié avec succès la majeure partie de la périphérie.
Pourtant, malgré l'allumage de centaines de feux de camp et l'ajout de leurs cendres dans les flammes —
Personne ne vint.
Aucun des Anciens n'apparut.
Aucune aide extérieure n'arriva jamais.
Certains chasseurs commencèrent à craquer, perdant tout espoir.
Pourtant, ils continuèrent d'avancer malgré tout.
Parce qu'ils n'avaient pas d'autre choix.
Au moment où ils entrèrent dans les profondeurs —
Ethan avait déjà activé sa malédiction des centaines de fois.
Luna resta à ses côtés tout au long de cette épreuve.
Elle activait la malédiction au début de chaque bataille —
Puis la scellait à nouveau une fois la bataille terminée.
Chaque fois, elle devait utiliser son propre sang pour redessiner la barrière.
Au début, elle se mordait les doigts pour obtenir assez de sang.
Mais avec le temps, ses doigts devinrent complètement ruinés — rouges, gonflés et couverts de plaies dues à la répétition constante.
Finalement, elle commença à se couper la paume avec un couteau à la place.
Laissant d'innombrables cicatrices derrière elle.
La chasse intensive les épuisait physiquement —
Et mentalement —
À un point insupportable.
Surtout parce qu'aucun d'eux ne savait si ce qu'ils faisaient avait le moindre sens.
Peut-être que l'aide ne viendrait jamais du tout.
Et après être entrés dans les régions profondes, les chasses devinrent bien plus difficiles.
La purification des zones ne pouvait plus être accomplie en une seule journée.
Parfois, cela nécessitait une semaine entière en raison de l'intelligence croissante et de la force écrasante des monstres.
Puis un autre mois passa sans même qu'ils s'en rendent compte.
Réunis autour des flammes de l'un des feux de camp —
Ils se tenaient au bord d'un tournant décisif dans leur bataille épuisante.