Son dos s'écrasa sur le pavé de pierre froide tandis que ses deux bras brisés pendaient mollement le long de son corps.
Ses yeux étaient devenus entièrement blancs.
Il ne restait aucune trace de rouge en eux.
Ils étaient totalement vides.
Le sang coulait de sa bouche ouverte.
Jackson resta silencieux un instant, le fixant avant de retirer lentement son poing.
« Je crois que j'y suis allé un peu fort... »
« Quel dommage. »
Même sans utiliser d'Aura Armor, un coup de poing direct d'un combattant de rang Roi était bien trop pour qu'un chevalier de rang avancé puisse y survivre.
Jackson détourna le regard, perdant déjà tout intérêt après l'effondrement de Raiden, incapable de rester debout —
Ou même de rester conscient.
Il se tourna pour partir.
Pourtant, soudain —
Il s'arrêta.
Il avait senti un mouvement derrière lui.
Les yeux de serpent de Jackson s'écarquillèrent légèrement alors qu'il se retournait une fois de plus, témoin de quelque chose qu'il n'avait pas prévu.
« Pas mal. »
Le géant sourit en voyant Raiden debout à nouveau.
Ses deux bras pendaient inutilement le long de son corps.
Son dos était voûté, à peine capable de rester droit.
La conscience lui échappait —
Pourtant, il tenait bon.
« Je suis... toujours... »
« Debout. »
Raiden parla avec difficulté, ses yeux injectés de sang tremblant violemment.
Jackson hocha la tête avec satisfaction.
« Ouais. »
« Tu as réussi. »
« De justesse... mais tu l'as fait. »
Jackson fit demi-tour et fit un signe de la main désinvolte en partant.
« Traîne ce corps en lambeaux quelque part et fais-toi soigner correctement. »
« Viens me trouver après. »
Raiden comprit immédiatement.
C'était la façon de Jackson de lui dire —
Qu'il avait bien travaillé.
Un rire joyeux lui échappa.
Puis son corps s'effondra en avant, ayant finalement perdu toute force restante.
Il se serait écrasé face contre terre dans la rue —
Mais des bras puissants le rattrapèrent avant qu'il ne touche le sol.
Quelqu'un le hissa sur son épaule et stoppa net sa chute.
Raiden ouvrit lentement les yeux —
Pour découvrir Ethan qui le soutenait.
« Toi... »
« Depuis quand es-tu... ici ? »
« Ne parle pas. »
« Je suis presque sûr que ce coup a causé de graves dommages internes. »
Ethan l'interrompit immédiatement, l'empêchant de parler davantage tout en le ramenant vers le camp des chasseurs.
Rien qu'à ses mots, Raiden comprit qu'Ethan observait la scène depuis avant même que Jackson ne donne son coup de poing.
Un rire creux lui échappa, suivi d'une nouvelle quinte de toux sanglante.
« Je t'ai montré... »
« Quelque chose de pathétique... »
Marmonna-t-il douloureusement.
Ethan secoua la tête.
« Non. »
« Tu as été incroyable. »
« Un seul coup de poing de Jackson suffit généralement à briser le crâne des monstres les plus puissants. »
« Mais tu l'as encaissé. »
« Rien que ça, c'est un exploit. »
Raiden rit plus longuement après avoir entendu ces louanges.
Puis il perdit finalement connaissance, forçant Ethan à porter tout son poids pour le reste du trajet.
Ethan laissa échapper un soupir discret en l'emmenant se faire soigner.
« Tu m'as devancé cette fois, Raiden. »
« Je suppose que ton désir de devenir plus fort était bien plus grand que le mien. »
Ethan soupira doucement.
Il avait lui-même l'intention de chercher Jackson, espérant que le géant lui apprendrait à utiliser correctement sa force physique.
Mais Raiden l'avait atteint en premier.
Même ainsi —
Ethan ne ressentait aucune contrariété.
Plus la Troisième Escouade devenait forte —
Plus cela lui profitait également.
Peu après, les deux disparurent à l'intérieur du bâtiment, retournant à leur camp.
Le temps passa rapidement.
Bientôt, les chasseurs terminèrent leur courte nuit de repos et se préparèrent à ce qui allait suivre.
Aucun d'eux ne connaissait l'heure exacte dans le monde extérieur.
Cependant, Luna estimait qu'il devait être aux alentours de midi.
Ce qui en faisait l'occasion parfaite pour lancer leur plan.
Le premier jour —
De la chasse à grande échelle.
Chaque chasseur participa, à l'exception de Raiden, qui resta en arrière pour recevoir des soins après avoir choqué tout le monde par l'état de son corps brisé suite au coup de poing de Jackson.
Heureusement, son absence n'affecta pas beaucoup cette première journée.
Leur cible initiale était la périphérie de la ville, là où résidaient les monstres les plus faibles.
Jackson les mena personnellement là-bas —
Vers l'une des régions les plus éloignées de la vieille ville.
Et à partir de là —
La chasse commença.
Dès leur arrivée, Luna retira le sceau qui supprimait la barrière de malédiction.
Le Bien-aimé des Ténèbres fut libéré une fois de plus.
Les voix rampèrent immédiatement dans l'esprit d'Ethan.
Elles étaient étouffantes.
Pourtant, bien plus faibles qu'auparavant, la malédiction étant activée en plein jour.
Pour la première fois —
Ethan restait capable de se battre et de se défendre correctement.
Le nombre total de chasseurs participants était de dix-sept, incluant Jackson.
Dix chevaliers.
Trois mages.
Quatre archers.
Le prêtre resta en arrière avec Raiden et les autres survivants blessés.
Ce qui signifiait —
Que c'était la meilleure force dont ils disposaient actuellement.
La bataille éclata presque immédiatement lorsque les monstres de la périphérie furent attirés vers Ethan par la malédiction.
Jackson chargea en première ligne.
Moon se déplaça sur sa droite.
Gustav sur sa gauche.
Pendant ce temps, Ethan et les chevaliers restants suivirent de près, déchiquetant les humains transformés et les abattant avec tout ce qu'ils avaient.
Comme les monstres de la périphérie étaient faibles, la chasse en elle-même fut facile.
Chaque chasseur présent pouvait tuer un humain transformé d'un seul coup d'arme.
Même ainsi —
Les monstres de la périphérie possédaient une force basée sur le nombre.
Ce qui fit durer le massacre pendant un bon moment.
Et après des heures de bain de sang...
Après un massacre sans fin jusqu'à ce que le sol lui-même soit saturé de sang...
Après que les cadavres eurent rempli les rues et recouvert chaque centimètre —
Les humains transformés cessèrent finalement d'apparaître.
Ce qui signifiait que la zone...
Avait enfin été purifiée.
Certains d'entre eux étaient totalement épuisés, la fatigue se lisant clairement sur leurs visages.
D'autres semblaient relativement en forme, à peine affectés.
Mais la bonne nouvelle —
Personne n'était mort.
Du moins, pas ici dans la périphérie.
Une fois la bataille terminée, il ne restait que deux choses à faire.
Planter l'épée sur laquelle le chemin serait gravé —
Et allumer le feu.
Moon s'avança vers le centre de la zone nettoyée en portant une épée massive qu'Ethan lui avait donnée.
Des flammes du Phénix jaillirent autour de sa main, recouvrant le tranchant de la lame d'un feu ardent.
Puis —
De toute sa force —
Elle enfonça l'épée profondément dans le sol, ne laissant qu'une petite partie de la lame et sa garde exposées alors que des flammes imposantes en jaillissaient.
Moon offrit ses cendres au feu.
Jackson et Gustav firent de même.
Puis chaque chasseur les suivit, jetant ses cendres dans le brasier pour le renforcer davantage.
Et ainsi —
Le premier feu de camp fut né.