Ethan voyageait seul aux côtés de Jackson et Luna, séparé du reste des Chasseurs afin de les épargner de la traque des monstres affectés par la malédiction.
Durant les quinze premières minutes d'errance à travers les zones reculées du vieil Ashvarn, aucun danger ne croisa leur chemin.
Ils traversèrent les rues désertes dans le calme, sans rencontrer un seul monstre.
Jackson se dirigea délibérément vers la périphérie de la ville, restant aussi loin que possible de l'ancienne cathédrale, espérant que les créatures qui y résidaient ne seraient pas attirées vers eux.
Pendant un bref instant, il sembla vraiment que tout se déroulerait sans accroc.
Luna avait déjà affirmé qu'elle serait capable de supprimer la malédiction après seulement une heure.
Mais avant même que trente minutes ne s'écoulent —
Tout changea radicalement.
Du tout au tout.
Ils le sentirent clairement.
Une étrange vague de Mana jaillit du corps d'Ethan alors qu'il reposait sur le dos de Jackson.
Une vague de Mana sombre et fétide, différente de tout ce qu'ils avaient pu ressentir auparavant.
L'expression d'Ethan se tordit violemment.
Quelques instants plus tôt, il se reposait tranquillement, tentant de recouvrer ses forces —
À présent, une douleur insupportable et une migraine atroce lui déchiraient le crâne, comme si son esprit était sur le point d'exploser.
La marque de l'Éclipse de Sang se mit à saigner.
Du sang réel coula le long du cou d'Ethan.
À cet instant précis, la ville elle-même commença à changer.
Et au loin...
Ils entendirent les hurlements des monstres résonner à travers Ashvarn.
« Impossible... la nuit est-elle déjà tombée ? »
Luna fut la première à comprendre la situation.
Cette poussée dans la puissance de la malédiction ne pouvait signifier qu'une chose —
La nuit était tombée dans le monde extérieur, au-delà de la cité ensevelie.
Et une fois la nuit arrivée, le Mana conféré par les Seigneurs de la Nuit aux porteurs de malédiction s'intensifiait considérablement, poussant la puissance des marques à son paroxysme.
« Bouge. »
Jackson parla avec une froideur sérieuse, saisissant Luna d'un bras avant de bondir de toutes ses forces vers le toit d'un bâtiment voisin.
À l'instant où il atterrit, ses yeux s'emplirent de stupeur.
Le chaos s'était déjà propagé partout.
Des dizaines de monstres jaillirent de l'intérieur des bâtiments, chargeant depuis les profondeurs de la ville droit vers eux.
Les yeux des humains transformés brillaient d'une folie cramoisie sombre.
Les géants présentaient exactement les mêmes symptômes.
Et bien d'autres créatures — celles qui sortaient rarement à découvert — avaient commencé à apparaître également.
La Malédiction du Bien-aimé des Ténèbres les avait toutes atteintes.
Et elle les avait rendues complètement folles.
« Je n'ai jamais vu une malédiction dont l'influence s'étend aussi loin... »
Il ne serait pas exagéré de dire que l'intégralité d'Ashvarn était tombée sous l'influence de la marque d'Ethan.
Ethan lui-même pouvait à peine parler.
Les voix des morts dans son esprit étaient devenues plus fortes qu'auparavant, si accablantes que rester conscient était devenu presque impossible.
Jackson tourna le dos aux monstres et explosa vers l'avant à une vitesse maximale, se dirigeant vers les confins de la périphérie de la ville, là où résidaient les créatures les plus faibles.
Il était incroyablement rapide.
Chaque bond lui permettait de franchir trois ou quatre bâtiments entiers d'un coup, lui permettant de maintenir une distance considérable entre lui et la horde poursuivante.
Mais l'écart se réduisait à chaque seconde.
Ils couraient à travers les rues.
Rampaient le long des murs comme des vers et des fourmis affamées.
« Je vais aider ! »
« Je peux les frapper à distance avec ma magie ! »
Luna tenta de grimper sur l'épaule de Jackson pour lancer des sorts, espérant réduire le nombre de monstres à leurs trousses.
Mais le géant l'arrêta immédiatement.
« N'utilise pas ta magie. »
« Nous avons besoin de ton Mana pour supprimer sa malédiction aussi vite que possible. »
« Mais... »
Luna hésita en voyant le nombre croissant de monstres apparaissant de toutes parts, tentant désespérément de les atteindre.
Jackson jeta un coup d'œil du coin de l'œil avant de regarder devant lui avec une détermination inébranlable.
« Laisse-moi faire. »
« Je ne me retiendrai pas cette fois. »
C'est tout ce qu'il dit.
Ensuite, Jackson se concentra entièrement sur la fuite.
Bond après bond, les muscles du géant brillaient d'une force explosive tandis qu'il traversait de vastes sections de la ville en quelques minutes seulement.
Le vieil Ashvarn ressemblait à un labyrinthe sans fin.
Peu importait la distance qu'il parcourait, il ne trouvait que d'autres routes anciennes, des ponts et des bâtiments en ruine.
Mais cela faisait partie du plan de Jackson depuis le début.
Il utilisa la ville elle-même pour mettre autant de distance que possible entre eux et la cathédrale.
Il continua de fuir pendant quinze minutes complètes avant de s'arrêter, décidant qu'ils étaient allés assez loin.
Une fois cette distance immense franchie, il descendit enfin dans l'une des rues et permit à Luna de descendre.
Elle se stabilisa face aux vertiges qui assaillaient ses sens, observant les environs de la périphérie de la ville avec confusion, incapable de comprendre pourquoi Jackson s'était arrêté dans un tel endroit.
Mais le géant ne donna aucune explication.
Au lieu de cela, il retira le tissu qui attachait Ethan à son dos et le confia calmement à la jeune femme.
Luna rattrapa le corps inconscient d'Ethan avant de lever les yeux vers le géant.
« Que vas-tu faire maintenant ? »
Jackson fixa Luna et Ethan, une gravité mortelle se reflétant dans ses yeux semblables à ceux d'un serpent.
Derrière lui —
Des bâtiments explosèrent alors que des hordes infinies de monstres se ruaient vers eux, la bave coulant de leurs mâchoires, affamés par le porteur de malédiction qu'ils rencontraient si rarement.
Leur nombre était écrasant.
Plusieurs fois supérieur à celui d'avant.
Pendant un bref instant, Luna sombra dans le désespoir, réalisant que même un sort de haut rang ne les sauverait pas d'une telle situation.
Mais Jackson était différent.
Il se tourna vers la horde monstrueuse et lui fit face.
« Parce que... »
« Il est temps de se battre. »
Il parla fermement avant de ramener son poing aussi loin que possible.
Le géant inhala d'énormes quantités d'air dans ses poumons tandis que les monstres faisaient trembler la terre sous leurs pieds en se rapprochant.
Le bras de Jackson gonfla violemment.
Chaque muscle hurlait sous la puissance pure qui s'y accumulait.
Puis soudain —
Une lumière dorée jaillit et s'embrasa sur tout son corps.
Une pression immense s'abattit sur les environs, rendant l'air lui-même insupportablement lourd.
« Aura Armor... »
Murmura Luna inconsciemment, les yeux éblouis par la quantité écrasante d'aura irradiant du corps de Jackson.
Le géant avait enfin décidé de révéler sa véritable force.
De leur montrer ce dont il était réellement capable.
En moins d'une seconde, son aura s'étendit de manière explosive avant de se déverser en quantités massives directement dans le poing qu'il avait ramené en arrière quelques instants plus tôt.
En conséquence, une sphère d'énergie gigantesque se forma autour du poing de Jackson, si immense qu'une violente tempête de vent en spirala vers l'extérieur.
« Je ne savais pas... »
« Qu'il était aussi puissant. »
Luna reconnut immédiatement ce que Jackson venait de faire.
C'était quelque chose que seuls ceux ayant atteint au moins le Rang Saint pouvaient accomplir.
Jackson attendit.
Et attendit encore.
Jusqu'à ce que les hordes monstrueuses soient juste devant lui.
À l'instant où elles l'atteignirent —
Le géant libéra le coup de poing qu'il avait passé tout ce temps à préparer.
La sphère massive d'aura explosa au visage des monstres, les engloutissant dans une vague écrasante de lumière dorée.
Le coup de poing de Jackson projeta un faisceau d'énergie colossal.
Une onde de choc assourdissante transforma les monstres, les uns après les autres, en une poussière sanglante qui s'éparpilla dans toutes les directions.
Il en effaça un nombre incalculable avant de finalement se dissiper au bout de la longue rue —
Ne laissant derrière lui rien d'autre qu'une tranchée de destruction et une brume cramoisie faite des restes des monstres.
Le premier coup seul avait massacré d'innombrables créatures.
Et Jackson en avait encore bien plus en réserve.
« Maintenant que j'ai décidé de me battre sérieusement... »
« Il n'y a pas une créature dans cette ville capable de lui faire du mal. »
« À part celles qui se trouvent à l'intérieur de la cathédrale. »
Jackson parla en se tournant vers Luna et Ethan, endormi dans ses bras.
Son corps flamboyait toujours de la puissance de l'Aura Armor.
Dès qu'il eut fini de parler, il chargea à nouveau, entrant en collision avec les monstres restants et les détruisant les uns après les autres, tout en restant proche de Luna et Ethan pour empêcher toute créature de les prendre en embuscade.
Les Chevaliers ayant atteint au moins le Rang Saint — et les Rois comme Jackson — se situaient sur un niveau de puissance totalement différent.
À ce stade, on obtenait un contrôle quasi parfait sur l'Aura Armor elle-même.
Jackson était un tank vivant.
Il se battait à mains nues, ce qui faisait reposer tout son style de combat sur une force destructrice explosive.
Il pouvait rassembler une puissance écrasante en un seul point —
Puis tout faire détoner d'un seul coup.
Son physique monstrueux amplifiait encore davantage ce flux de puissance.
Et le résultat...
Était une puissance destructrice terrifiante.
Chaque coup qu'il portait annihilait instantanément un grand nombre de monstres.
Heureusement, comme il était resté loin des parties les plus profondes de la ville, il avait évité d'attirer les créatures les plus fortes.
Seuls les monstres les plus faibles les avaient atteints.
Et aucun d'entre eux ne pouvait survivre à un seul de ses coups.
Jackson menait une guerre entière à lui seul.
Pendant ce temps, Luna se concentrait uniquement sur la restauration de ses forces, laissant son corps briller à nouveau de ce magnifique éclat azur.
Puis, en ce qui sembla être un clin d'œil —
L'heure passa enfin.
Luna avait finalement retrouvé assez de force pour sceller à nouveau la malédiction.
Sans hésiter, elle se mordit le doigt et commença à tracer par-dessus la barrière qu'elle avait créée précédemment, utilisant son propre sang pour la reconstruire aussi vite que possible.
Pendant ce temps, Jackson continuait de combattre les monstres.
Peu importait combien il en tuait, ils refusaient simplement de cesser leurs attaques.
Heureusement pour lui, aucune créature supplémentaire n'arriva par la suite.
Luna réussit à restaurer la barrière une fois de plus, provoquant le retour progressif à la raison de toutes les créatures à travers le vieil Ashvarn après leur frénésie meurtrière.
Sans plus aucun renfort, Jackson fut enfin capable d'exterminer complètement les monstres restants.
À la fin —
Il protégea Ethan exactement comme il l'avait promis.
Pourtant, même Jackson ne put s'empêcher de ressentir une trace d'effroi face à cette malédiction bizarre —
Silencieusement reconnaissant qu'elle n'ait attiré aucune créature de l'intérieur de la cathédrale capable de rivaliser avec lui.