Une fois qu'ils eurent mis suffisamment de distance entre eux et les autres, Jackson descendit dans l'une des rues lointaines du vieil Ashvarn, portant Ethan et Luna.
L'endroit était vide —
Aussi désolé et hantant que n'importe quel autre recoin de la cité obscure.
Profitant de l'absence de monstres, Luna entra silencieusement en méditation, se concentrant entièrement pour pousser sa bénédiction à sa limite absolue.
En conséquence, son corps se mit à luire d'un magnifique éclat bleu, semblable à celui des étoiles, qui capta véritablement le regard de Jackson.
Le géant resta à proximité en silence, l'observant tout en demeurant en état d'alerte totale au cas où une menace surgirait.
Il ne l'interrompit jamais.
Au contraire, il la laissa méditer aussi longtemps qu'elle le souhaitait.
Après tout, elle était l'une des raisons principales pour lesquelles il avait décidé d'aider, après avoir été témoin de ce dont elle était capable.
Luna ne médita que quelques minutes.
Elle comprenait mieux que quiconque à quel point il était dangereux de rester au même endroit trop longtemps.
Peu après, la lumière bleue qui l'enveloppait s'estompa et elle redevint normale.
Bien qu'elle n'ait médité que brièvement, son teint semblait nettement plus vif comparé à l'état d'épuisement dans lequel elle se trouvait plus tôt.
« Que fait-on maintenant ? On retourne sur les toits ? »
Luna se tourna vers Jackson.
Le géant passa plusieurs secondes à scruter les environs avant de finalement répondre.
« Pour l'instant, nous allons avancer à pied et voir ce que nous trouvons. »
« Si nécessaire, nous pourrons envisager de fuir à nouveau plus tard. »
Jackson préférait se déplacer dans les rues pour le moment —
Une décision que Luna accueillit avec soulagement, plutôt que de devoir s'agripper à lui pendant qu'il bondissait de bâtiment en bâtiment.
Pendant ce temps, Ethan restait silencieux, les yeux fermés, sans prononcer un seul mot.
« Est-il endormi ? »
demanda Luna avec curiosité après avoir remarqué son immobilité.
Jackson secoua la tête.
« Non. Il est éveillé. »
« Il est à moitié endormi, reposant son esprit tout en gardant une part de sa conscience en alerte au cas où le danger approcherait. »
« Le fait qu'il ait développé une telle habitude prouve que la mort l'a traqué chaque jour pendant très longtemps. »
Jackson admirait ouvertement Ethan pour avoir acquis une telle compétence malgré le fait qu'il n'ait passé qu'un peu plus d'un mois dans les murs de la cité.
« Je ne suis pas surprise qu'il ait appris quelque chose comme ça. »
« C'est le chasseur le plus étrange que j'aie jamais vu de ma vie. »
dit Luna en marchant aux côtés de Jackson à travers les rues abandonnées et les bâtiments anciens.
« Il est vraiment exceptionnel. »
« Je n'ai jamais vu quelqu'un à la fois béni et maudit à un tel degré. »
Le géant sourit avant de tourner à nouveau la tête vers Luna.
« Mais tu es tout aussi anormale que lui. »
« Les mages de rang avancé ne devraient pas être capables de lancer une telle magie. »
Il faisait référence au sort de haut niveau qu'elle avait utilisé plus tôt —
La Roue des Flammes Pourpres qui avait annihilé la majorité des monstres.
Un sort qui aurait dû lui être impossible à lancer.
Non seulement cela exigeait des réserves de mana bien supérieures à ce qu'un mage de rang avancé devrait posséder, mais cela demandait aussi une compréhension extrêmement profonde de la magie du feu et un lien puissant avec les esprits du feu.
Et pourtant, Luna y était parvenue malgré tout.
« Le mérite revient à ma bénédiction. »
« Sans elle, rien de tout cela n'aurait été possible. »
« Oui... c'est vraiment une bénédiction incroyable. »
« Et la personne qui t'a enseigné doit être tout aussi incroyable. »
Jackson la complimenta sincèrement avant que ses yeux ne brillent légèrement.
« Mais je suis un peu curieux au sujet de ton niveau actuel, jeune mage Luna. »
En entendant cela, Luna ralentit le pas un instant avant de continuer à avancer à la même allure.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire exactement ? »
« Ne fais pas l'idiote. »
« Tu as massacré des centaines de monstres avec ta magie là-bas. Cela signifie que tu as obtenu une quantité énorme d'Âmes. »
« Elles sont peut-être inutiles pour quelqu'un comme moi, car mes exigences de niveau sont absurdement élevées... »
« Mais pour une mage de rang avancé, tu aurais dû être capable de passer au rang supérieur immédiatement. »
Les mots de Jackson pointaient vers quelque chose d'extrêmement important.
Et il avait tout à fait raison.
Luna avait tué des centaines de monstres en utilisant de la magie de haut niveau.
Et beaucoup d'autres avant cela, alors que les chasseurs étaient piégés.
Pour surpasser le rang avancé et atteindre le rang Élite, un Heart devait élever son niveau au-delà de quarante.
Luna se situait quelque part dans la trentaine actuellement, en tant que mage de rang avancé.
Ce qui signifiait que si elle atteignait le rang Élite —
Elle deviendrait l'une des plus jeunes chasseuses de l'histoire à y parvenir.
À l'heure actuelle, le seul chasseur Élite était Gustav, qui avait déjà plus de trente ans.
Mais Luna n'avait pas progressé.
Jackson l'aurait senti immédiatement si elle avait franchi le cap du rang suivant.
Et son refus de monter de niveau attisait sa curiosité —
Une curiosité que Luna n'avait absolument aucune intention de satisfaire.
« Que j'augmente mon niveau ou non ne regarde que moi. »
« Occupe-toi de tes propres affaires, s'il te plaît. »
Voyant son froncement de sourcils et son refus de répondre, le sourire de Jackson s'élargit alors qu'il se penchait légèrement vers elle.
« Comme tu voudras, petite mage. »
Le géant parla avec désinvolture, sans aucune intention cachée derrière ses mots.
Malheureusement pour lui, le résultat fut immédiat.
Luna s'éloigna de plusieurs mètres, un dégoût visible écrit sur tout son visage.
À ce moment-là, un rire sec s'éleva derrière le dos de Jackson.
« Tu n'aurais probablement pas dû dire quelque chose comme ça... »
« Elle déteste les hommes. »
Ethan parla tout en ouvrant lentement les yeux, l'épuisement étant toujours visible sur lui.
« Tu as seulement empiré les choses. Elle ne te laissera probablement même plus la porter. »
Jackson tourna légèrement la tête vers Ethan après l'avoir entendu parler, avant de regarder à nouveau devant lui.
« Le fait que tu puisses encore parler ainsi signifie que tu vas bientôt récupérer. »
Le géant loua ouvertement l'endurance et la force mentale d'Ethan.
« J'ai peut-être l'air fragile... »
« Mais mon corps n'est pas normal non plus. »
« Tout comme le tien. »
« J'aimerais tester à quel point ces mots sont vrais une fois que tu auras récupéré. »
Les deux continuèrent à parler tandis que les yeux de Jackson scrutaient constamment les rues autour d'eux à la recherche de tout danger approchant.
Voyant à quel point le géant était devenu sérieux, Ethan rit plus fort avant de murmurer près de son oreille.
« Je vois que ton attitude a changé. »
« As-tu enfin commencé à croire que nous pourrions réellement réussir ? »
C'était une question cruciale.
Après tout, la majeure partie de la folie dans laquelle Ethan s'était jeté plus tôt n'avait qu'un seul but —
Faire en sorte que Jackson les aide de toutes ses forces à partir de maintenant, au lieu de se retenir comme avant.
Si le géant avait libéré son Aura Armor, il aurait pu anéantir ces hordes de monstres en un temps record.
En réponse à la question d'Ethan, le géant prit plusieurs secondes avant de répondre.
Et la réponse était loin d'être simple.
« Si tu veux la vérité, gamin... Je crois toujours que vous allez échouer. »
« Tu n'as aucune idée des horreurs qui vous attendent à l'intérieur de la vieille cathédrale. »
Jackson parla sérieusement, l'un des rares moments où pas même la plus infime trace de son sourire habituel ne restait sur son visage.
« Mais à partir de maintenant, je vous aiderai avec tout ce que j'ai. »
« Ce que tu m'as montré est suffisant pour que je vous accorde au moins cela. »
Jackson avait décidé d'aider non pas parce qu'il croyait en leurs chances de succès —
Mais parce qu'il reconnaissait les capacités d'Ethan et de ses compagnons.
Un chasseur à la fois béni et maudit par l'une des malédictions les plus terrifiantes imaginables.
Une mage mortelle capable de lancer des sorts au-delà de son niveau.
Et une fille maniant des Flammes du Phénix assez pures pour la ressusciter même de la mort.
Sans parler des nombreux autres individus talentueux parmi eux.
Même aux yeux de Jackson — un homme qui avait atteint le rang Roi il y a longtemps — ils formaient un groupe exceptionnellement impressionnant.
Et lui-même n'avait jamais réussi à surpasser ce rang parce que les seuls monstres capables de lui accorder assez d'Âmes pour une autre percée...
Résidaient tous à l'intérieur de la vieille cathédrale.
Là où le Chevalier de l'Aube Dorée attendait.
« C'est plus qu'assez pour moi. »
« J'ai besoin de ta force, pas de ta foi. »
répondit Ethan, satisfait de ce qu'il avait entendu.
« Nous commencerons le plan une fois que la malédiction sera scellée. »
Au moment où il ajouta cela, Luna rejoignit la conversation.
« Quel plan ? »
demanda-t-elle, provoquant un bref silence chez Ethan et Jackson alors qu'ils se fixaient l'un l'autre.
Les deux parlaient à voix basse.
Luna s'était même éloignée d'eux —
Pourtant, elle avait entendu chaque mot clairement.
Finalement, Ethan décida de tout lui dire.
Sa présence serait nécessaire de toute façon.
Il passa donc les quinze minutes suivantes à lui expliquer le plan complet —
Les feux.
Le signal.
Et faire venir les supérieurs de l'extérieur dans Ashvarn.
« Utiliser la malédiction pour attirer les monstres ensemble, les tuer tous, puis purifier les zones pour que des Feux de camp puissent être établis dans chaque secteur... »
Luna réfléchit aux détails du plan un instant, évaluant silencieusement ses chances de succès et d'échec.
« C'est un plan extrêmement dangereux. »
« Et même si nous réussissons à transmettre le message, tout sera inutile si quelqu'un d'autre que Grand-père entre. »
Elle souligna quelque chose d'extrêmement important.
« Tu as dit que ce Chevalier Doré est au moins au rang Haut Roi, n'est-ce pas ? »
« Dans ce cas, à moins que Grand-père lui-même ne l'affronte... tout échouera. »
Ethan hocha la tête en signe d'accord.
« Tu as raison. »
« Mais nous n'avons pas d'autre choix que de croire que le vieil Asterion comprendra le message et entrera personnellement. »
En écoutant la conversation, la curiosité de Jackson s'approfondit.
« Cet Asterion Heart... »
« Est-il vraiment si puissant ? »
« La confiance que vous placez en lui n'est pas normale. »
Jackson remarqua qu'Ethan et Luna parlaient comme si la bataille serait immédiatement décidée dès que l'Empereur sans Couronne rejoindrait le combat —
Bien qu'ils ne sachent absolument rien de ce dont le Chevalier de l'Aube Dorée était capable.
Pour lui, ils semblaient exagérer.
Mais Ethan ne voyait pas les choses ainsi du tout.
« Crois-moi, Jackson. »
« Tant que l'ennemi n'a pas encore atteint le rang Empereur... »
« Le vieil Asterion ne perdra contre aucun Haut Roi dans ce monde. »
Jackson resta silencieux après avoir entendu cela.
Le doute dans ses yeux était évident.
Mais il n'y avait aucun moyen d'effacer un tel doute, si ce n'est en voyant Asterion Heart se battre de ses propres yeux —
Quelque chose d'impossible pour le moment.
Quant à Luna —
Son regard vers Ethan changea subtilement après avoir entendu ces derniers mots.
Il avait parlé comme s'il avait personnellement observé Asterion Heart sur le champ de bataille auparavant.
Pourtant, c'était impossible.
L'Empereur sans Couronne s'était retiré de la chasse et du combat il y a de nombreuses années.
Ce qu'elle ne savait pas...
C'est que la certitude d'Ethan venait de l'expérience.
Une longue expérience.
Il avait combattu Asterion des milliers de fois à l'époque où il jouait au jeu.
Il ne serait pas exagéré de dire que personne dans le monde d'Ordeal ne comprenait à quel point Asterion Heart était réellement terrifiant —
Plus qu'Ethan lui-même.
Heureusement...
Ce monstre était toujours leur allié.
Pour l'instant.