« Hé ! Attends ! Où est-ce que tu vas toute seule, cheffe de la Troisième Escouade ?! »
Gustav hurla de rage en réalisant que Moon s'était précipitée en avant, seule et sans réfléchir.
Mais sa voix ne servait à rien.
Dès qu'Ethan était impliqué, le calme de Moon volait en éclats.
« Merde ! »
Jurant entre ses dents, Gustav libéra son Aura Armor avec une intensité décuplée, poussant ses capacités physiques à la limite.
« J'attends une explication valable plus tard, Raiden... »
« Si tant est qu'on survive à cette nuit maudite. »
À peine eut-il fini de parler que Gustav accéléra violemment, finissant par égaler la vitesse de Moon. S'il ne pouvait pas l'arrêter, l'accompagner était la seule option qui lui restait.
Tous deux disparurent rapidement dans le lointain, laissant Raiden et les chasseurs restants de la Première Escouade loin derrière.
Bien que les autres utilisent également leur Aura Armor, aucun ne parvenait à combler l'écart.
En voyant leurs silhouettes s'effacer devant lui, Raiden ressentit pour la toute première fois une amertume monter en lui.
Incapable de les rattraper.
Incapable de changer quoi que ce soit.
Pour la première fois de sa vie...
Il goûta réellement à l'amertume de la faiblesse.
« Continuons d'avancer », pressa l'un des chasseurs de la Première Escouade. « Une fois que les combats reprendront, on finira bien par les rattraper. »
Tout le monde se prépara immédiatement à avancer —
Jusqu'à ce qu'une voix les interpelle soudainement par derrière.
« Les gars... ! Les gars, attendez ! »
La voix était lointaine et faible, mais grâce à leurs sens aiguisés, ils l'entendirent clairement.
En se retournant, ils aperçurent l'un des mages qui accompagnait Luna Heart plus tôt, courant désespérément vers eux, à bout de souffle.
« Tu es l'un des mages de la Cinquième Escouade... » grommela l'un des membres de la Première Escouade en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce que tu fais là ? »
Le mage épuisé se pencha, haletant, avant de lâcher ses mots dans la précipitation.
« On a trouvé un moyen... ! »
« Un moyen d'éliminer un grand nombre de ces monstres d'un seul coup ! »
Cela attira immédiatement l'attention de tous.
Le mage expliqua rapidement le plan de Luna.
« Tout ce qu'on a à faire... c'est de les attirer vers elle. »
« Elle s'occupera du reste. »
La stratégie était simple.
Luna préparait depuis un moment un sort de feu de haut niveau, assez puissant pour anéantir un nombre massif de monstres en une seule frappe s'ils étaient touchés directement.
Si cela réussissait, la horde serait drastiquement réduite, rendant le nettoyage des survivants bien plus facile.
Mais le vrai problème demeurait —
Comment étaient-ils censés attirer tous ces monstres vers elle, pour commencer ?
Pendant ce temps...
La poursuite était entrée dans une phase de plus en plus dangereuse alors que les monstres encerclaient progressivement Ethan.
Chaque fois qu'il jetait un coup d'œil derrière lui, il ne voyait rien d'autre que des monstres.
Des monstres sprintant dans les rues avec une telle force qu'ils faisaient trembler les pavés sous leurs pieds.
D'autres rampaient sur les murs et les bâtiments en essaims infinis, recouvrant des structures entières comme des colonies de fourmis affamées.
Et au-dessus d'eux —
Des insectes volants gigantesques obscurcissaient le ciel lui-même.
« Sérieusement... ? »
« Tout ça pour moi tout seul ? »
Ethan rit avec dérision, de lui-même et de l'absurdité de sa situation, l'épuisement clairement visible dans ses yeux.
Pas un épuisement physique.
Un épuisement mental.
Son esprit était devenu un champ de bataille.
Des centaines et des centaines de voix distordues envahissaient son crâne sans relâche, déchirant ses pensées sans pitié.
Chaque monstre qui le poursuivait portait une histoire.
L'histoire d'un être humain devenu monstre.
Et Ethan pouvait toutes les entendre parfaitement.
Certaines voix exigeaient des réponses.
D'autres suppliaient pour la mort.
Certaines sanglotaient sans fin dans le désespoir.
Mais la plupart hurlaient dans une agonie folle, incapables de supporter la douleur qui les consumait.
C'était comme s'il entendait les pensées de mille personnes simultanément.
« J'ai l'impression que quelqu'un essaie d'écraser mon cerveau avec un marteau géant... »
Les voix innombrables rendaient même la vision difficile. À plusieurs reprises, Ethan avait failli trébucher directement dans les mâchoires sanglantes des monstres.
Heureusement pour lui...
Il n'était pas seul.
Jackson le rattrapa rapidement, bondissant sauvagement entre les bâtiments comme une bête enragée avant de se jeter droit dans les essaims de monstres, tuant deux ou trois créatures à chaque saut.
« Qu'est-ce que tu manigances, gamin ?! » hurla Jackson en poursuivant Ethan et les monstres de près.
« Quel est ton plan ?! »
Ethan répondit avec un rire sec.
« C'est ça, le plan. »
Il n'y avait pas de stratagèmes brillants.
Pas de stratégies parfaites.
Cette poursuite était la seule chose qu'Ethan avait réussi à imaginer.
« Pour l'instant... tout ce que je peux faire, c'est attirer les monstres vers moi. »
« Et gagner assez de temps pour que les autres trouvent une solution. »
Les yeux d'Ethan balayaient rapidement la ville à la recherche de son prochain itinéraire, essayant de déterminer vers quelle direction il devait se balancer avec son grappin.
L'air froid fouettait violemment le visage d'Ethan à cause de la vitesse de ses balancements.
À présent, il était devenu effroyablement doué après avoir passé un mois entier à planer entre les bâtiments comme une version de Spider-Man piégée dans un cauchemar.
Cet entraînement brutal avait porté ses fruits.
C'était la raison pour laquelle il était resté en vie aussi longtemps.
« Tu es en train de me dire que ton plan consiste juste à fuir et à tout laisser à tes compagnons ?! » rugit Jackson en fronçant les sourcils, réalisant enfin que le garçon n'avait aucune grande stratégie.
Pas du genre qu'il attendait, en tout cas.
Ethan ne prit même pas la peine de répondre.
Avec tout le chaos qui faisait rage dans son crâne, se concentrer était déjà assez difficile.
« Gamin stupide !! »
Jackson hurla de colère tout en déchiquetant d'autres monstres à mains nues.
« Ça ne sert à rien de compter sur les autres ! Surtout sur des compagnons aussi faibles que les tiens ! »
« Ce niveau de force ne suffit pas à changer quoi que ce soit ! »
Il y avait de l'émotion cachée dans la voix de Jackson.
Une sorte d'amertume étrange qu'Ethan ne pouvait pas totalement saisir au milieu de la folie ambiante et des rugissements assourdissants des monstres qui les entouraient.
La seule raison pour laquelle Ethan pouvait l'entendre était que la voix de Jackson était, à la base, absurdement forte.
« Tout ce que tu gagneras en faisant confiance aux autres, c'est l'un de ces deux résultats ! »
« Soit tu meurs après qu'ils t'aient fait faux bond... »
« Soit ils meurent sous tes yeux parce qu'ils étaient trop faibles et trop inutiles pour survivre ! »
Chaque mot prononcé par Jackson donnait à Ethan l'impression que le géant parlait par expérience personnelle.
Comme si d'anciennes cicatrices, enfouies au plus profond de lui, ne s'étaient jamais vraiment refermées.
Des cicatrices qui avaient fait de lui l'homme qu'il était aujourd'hui.
« Tu as tort, Jackson. »
Ethan finit par répondre tout en se balançant violemment entre deux bâtiments.
« Je ne suis pas le genre d'homme à compter sur ses compagnons par émotion ou par foi aveugle. »
« Je leur fais confiance parce que je sais exactement de quoi ils sont capables. »
Au moins, Ethan avait confiance en cela.
Une confiance née de tout ce qu'il avait vu d'eux jusqu'à présent... et des innombrables expériences qu'il portait en lui depuis ses jours en tant que joueur.
C'est pourquoi il avait parié sur eux dans cette situation désespérée.
Pourquoi il risquait sa vie pour leur faire gagner du temps.
Une seule erreur suffirait pour qu'il tombe du ciel directement dans les griffes des monstres.
Et pourtant...
Il avait survécu depuis un bon moment déjà.
Mais il semblait que sa chance venait de tourner.
Jackson le réalisa à l'instant où il vit l'un des insectes géants rattraper enfin Ethan.
La créature monstrueuse se jeta violemment sur lui depuis les airs, le percutant de plein fouet et les entraînant tous deux vers les rues en contrebas.
Tout se passa en un instant.
La collision fut brutale.
Ethan et l'insecte gigantesque s'écrasèrent au sol, au milieu des innombrables monstres en bas.
Et à l'instant où ils tombèrent —
Les abominations environnantes se ruèrent sur eux de toutes parts, rendues folles par leur désir de déchiqueter le porteur de la Malédiction des Ténèbres.