Chapitre 997
Fléau, la pomme de terre maléfique, n'était assurément pas ravie d'être attaquée. C'était logique, qui le serait ? Mais avoir l'audace de s'en prendre à la tortue Souveraine ? Lex eut envie de siffler. À bien y réfléchir, avait-il déjà vu la tortue se faire attaquer auparavant ? Sûrement lors de l'une des nombreuses invasions de l'Auberge, cela avait dû arriver !
Tant pis.
Il observa les lianes de la pomme de terre tenter de s'enrouler autour des pattes de la tortue, sans que celle-ci ne s'en soucie le moins du monde.
« Oh là là, oh là là, comment as-tu pu être corrompue à ce point ? » murmura la tortue pour elle-même en reniflant le sol.
Lex vit que les lianes essayaient de serrer les pattes de la tortue, en vain. Elles firent pousser des épines dégoulinantes d'un poison quelconque, mais elles ne purent infliger le moindre mal à la tortue. C'était, à vrai dire, assez pitoyable à regarder.
La tortue poursuivit son enquête, indifférente aux tentatives de la liane pour lui nuire. Lex, en revanche, remarqua quelque chose. La disposition des pommes de terre dans le sol semblait aléatoire au premier abord. Mais à mesure que les lianes bougeaient et découvraient les innombrables tubercules cachés sous la terre, il commença à percevoir un motif.
Il ne pouvait dire de quoi il s'agissait, mais il sentait distinctement qu'il y avait une raison à l'agencement qu'elles avaient adopté, une règle qu'elles suivaient. Il aiguisa ses sens et perçut faiblement la présence de lois. C'était normal, les lois étaient partout. Mais en discernant ne serait-ce que les contours d'un schéma, Lex fut pour la première fois capable de détecter la présence d'une loi spécifique.
Cependant, il ne fit aucun autre progrès. Bien qu'il pût détecter l'existence d'un motif, il ne parvenait pas à en saisir la nature. Il utilisa la Tenue de l'Hôte pour observer l'ensemble de la disposition des pommes de terre sauvages. À un certain niveau, il percevait mieux le motif, mais il ne parvenait pas tout à fait à le distinguer.
Le fait que les pommes de terre se mettent à bouger à cause de l'affrontement peu épique qu'elles livraient contre la tortue n'arrangeait rien.
Une fois que la tortue eut terminé son évaluation, elle utilisa une autre capacité. Sa corne se mit à luire et, d'une manière ou d'une autre, toutes les lianes de pommes de terre passèrent sous son contrôle. La totalité de son corps, qui s'étendait sur des centaines d'acres, commença à se rassembler devant la tortue pour s'enrouler en une boule toujours plus imposante.
Pour gagner de la place, la tortue fit tomber toutes les pommes de terre des lianes, formant une colline massive sous l'amas encore plus grand de lianes hurlantes.
« Celles-ci sont comestibles », déclara la tortue en observant les pommes de terre. « Nous pouvons rentrer maintenant. Cette enfant a besoin d'être mise en retenue. »
À la mention de la retenue, la vigne hurla de plus belle. Lex agita la main pour la réduire au silence, puis marqua une pause. Il réalisa qu'au lieu de faire appel à son autorité sur l'Auberge, il pouvait obtenir exactement le même résultat en utilisant des matrices, avec une efficacité tout aussi redoutable. Son esprit évalua instinctivement quels caractères il pourrait employer pour obtenir un effet aussi durable.
C'était comme si Lex se sentait soudainement plus en phase avec les caractères utilisés dans les matrices. Depuis longtemps déjà, il s'éloignait peu à peu de leur usage, ayant atteint une sorte de palier quant à la puissance qu'il parvenait à en tirer.
Il n'avait pas encore eu le loisir de tester sa force, mais il était certain que ses attaques habituelles pouvaient désormais surpasser cette limite. Cette soudaine inclination pour les caractères pourrait bien mener à une percée.
Cependant, Lex avait trop à faire pour s'adonner à des expérimentations. Il les téléporta de nouveau à l'Auberge, laissant la tortue punir Scourge, ou faire ce que bon lui semblait. Il ne doutait pas qu'elle saurait gérer la situation.
Mais il n'avait aucun répit. Il disparut instantanément pour réapparaître près du mur d'enceinte, dans une section où une douzaine de créatures poilues se tenaient perchées.
Elles étaient petites, mesurant entre trente et soixante centimètres, et ressemblaient à un étrange mélange entre un castor et un chat. Leurs longues queues fines oscillaient librement dans les airs tandis qu'elles discutaient entre elles de la marche à suivre.
Lex les avait remarquées dès son réveil. C'étaient les premiers êtres « doués de raison » à pénétrer dans son Auberge depuis l'extérieur, mais ils étaient restés sur le mur depuis le début.
« Explique-toi, Lieutenant Jacob », lança l'un des castor-
chats, d'une voix profonde et menaçante.
« Punissez-moi si vous le devez, Capitaine Haboob. Bannissez-moi du groupe si tel est votre souhait. Je préférerais accepter une tache sur mon dossier plutôt qu'une souillure sur ma conscience. »
« Ce n'est point l'honneur qui t'arrête, Jacob, c'est l'orgueil. Comment un individu peut-il se placer au-dessus de la communauté ? Le devoir avant le déshonneur, la mort avant la défaite ! »
Jacob, qui ne se distinguait visuellement en rien des autres castor-chats, tourna la tête avec théâtralité et reporta son regard sur les terres situées au-delà de la limite de l'Auberge.
« La mort est chose aisée, Haboob. La mort est aisée, mais agir avec droiture pèse plus lourd qu'une montagne. Il n'est pas en moi de commettre un tel sacrilège. »
« Alors tu nous as trahis, déclara Haboob avec gravité. Tu as trahi tes compagnons d'armes, ta famille qui t'a élevé avec tant d'attentes, tes maîtres qui t'ont guidé sur la voie, et ta communauté qui comptait sur toi. »
Jacon trembla, comme s'il peinait à supporter le poids de ces paroles. Pourtant, il ne se retourna point.
Lex se sentit presque coupable d'intervenir dans une situation aussi grave, mais il tenait à éviter tout drame au sein de l'Auberge, du moins pour les tout premiers clients qu'il recevait en provenance du royaume de Minuit.
Il toussa bruyamment tout en descendant du ciel d'où il observait la scène, attirant ainsi l'attention des chats-couperets. Même Jacon se tourna, prêt à affronter cette menace inconnue.
« Veuillez m'excuser de vous interrompre. Je n'avais nullement l'intention d'écouter aux portes, mais je n'ai pu m'empêcher d'entendre que vous étiez confrontés à un problème. Puis-je vous être d'une quelconque aide ? Je suis l'Aubergiste, soit dit en passant, et ceci est ma modeste Auberge. »