Chapitre 900
Contrairement à la partie précédente du temple, qui semblait accuser un certain retard à reprendre vie, la zone dans laquelle Lex pénétra réagit immédiatement à sa présence. Les lumières s'allumèrent instantanément et, en quelques instants, une odeur d'encens commença à emplir les couloirs.
Bien que cette zone ne fût accessible qu'après avoir réussi une épreuve, les couloirs paraissaient plus spacieux et, d'une manière imperceptible si l'on ne s'y attardait pas, plus grandioses. C'était comme si, en perfectionnant ou en modifiant les détails les plus infimes que l'on ne remarquait jamais, l'impression dégagée par cet endroit avait été considérablement améliorée.
Il était évident que cette zone avait été conçue pour accueillir plus de monde que la première. D'une certaine manière, cela semblait logique. Si quelqu'un entrait dans le temple, il serait certainement pressé d'accroître son autorité et d'obtenir l'accès aux meilleurs services de l'Auberge.
Il n'eut guère le temps d'admirer l'ambiance feutrée, car il fut conduit directement à l'entrée de l'épreuve suivante. Il y avait plus de 1 000 portes d'épreuve différentes, chacune conçue pour tester et récompenser l'autorité selon des critères variés. Mais comme les services dont Lex comptait finalement bénéficier étaient liés à la puissance au combat, augmenter son autorité de cette manière était le choix le plus judicieux.
La porte s'ouvrit dans un grondement pour révéler un mur de fumée qui se répandit rapidement, trouvant enfin un espace où s'engouffrer. Le son, l'odeur, l'influence subtile de l'aura émanant de l'intérieur, tout était parfaitement orchestré pour susciter un sentiment d'anticipation et de suspense, propre à affronter un défi difficile. Nul doute que ces éléments étaient conçus pour nourrir la nervosité déjà présente chez le candidat.
Lex apprécia simplement l'effort supplémentaire, bien qu'il ne semblât pas nécessaire, et traversa le mur de fumée. La fumée ne bloqua pas seulement sa vision, mais aussi sa perception spirituelle, bien qu'elle ne l'enveloppât pas longtemps.
Lorsqu'il en émergea, il se retrouva dans une cour abandonnée. Lex se retourna pour regarder derrière lui et constata que l'entrée par laquelle il était arrivé avait disparu. À sa place se dressait une arche en pierre surmontant un petit pont, reliant la cour à un complexe de passages qui semblait connecté à une infinité d'autres cours. Il ne semblait plus être dans le temple, mais quelque part à l'air libre. Cependant, comme Lex n'avait jamais ressenti l'usage de lois spatiales, il ne pouvait que supposer que tout cela n'était qu'une sorte d'illusion.
« SOUHAITEZ-VOUS COMMENCER ? »
Les mots apparurent de nouveau devant lui, et Lex pressa « Oui » sans hésiter. Comme activé par son acceptation, le ciel prit une teinte rouge, comme sous l'effet du soleil couchant, et de longues ombres recouvrirent la cour où il se tenait. La scène devint soudainement inquiétante.
Lex ne vit pas son adversaire, mais c'était peut-être là tout l'intérêt.
Il scruta la cour de ses yeux ainsi que de ses autres sens, mais ne découvrit rien d'autre que l'absence de tout être vivant. Mateo ne l'avait pas averti de ce que l'épreuve impliquerait, alors Lex n'eut d'autre choix que d'explorer.
La cour étant vide, il fit demi-tour et s'en alla, invoquant sa nouvelle épée massive.
Dans le silence retentissant, même le vent léger semblait hurler comme un ouragan, et les feuilles qu'il transportait résonnaient comme des carillons organiques. Les pas de Lex ne firent aucun bruit cette fois-ci, car il s'efforça consciemment de se retenir. L'effet de son propre travail fut amplifié par la combinaison de furtivité qu'il portait.
Après avoir exploré un peu, Lex en conclut qu'il semblait arpenter les terres d'un vaste château, chaque cour étant destinée à représenter une classe individuelle. Pour une raison inconnue, Lex pouvait visualiser des centaines d'étudiants pratiquant les arts martiaux sur ces terrains, comme dans un vieux film chinois.
Après un moment, alors qu'il s'habituait à la scène identique que chaque cour lui présentait, Lex finit par remarquer quelque chose de nouveau.
Au lieu d'être vide, la dernière cour dont il s'approcha semblait abriter un corps gisant en plein milieu, une mare de sang s'étendant autour de lui. Le fait que la mare de sang s'agrandît encore signifiait que la blessure était récente.
« Woosh ! »
Bien que son regard fût fixé sur le corps, Lex bougea sa main et couvrit son corps avec son épée massive, utilisant la lame pour bloquer quelques feuilles qui semblaient passer sans faire de mal. Quelques étincelles se formèrent là où les feuilles frappèrent la lame, avant qu'elles ne tombent au sol. C'étaient en réalité des feuilles-lames !
« Un assassinat… » murmura Lex en se retournant, mais il ne vit toujours rien. C'était logique. La première épreuve était une confrontation directe, donc la suivante testait sa vigilance. Il ignorait le nombre d'ennemis, leurs armes ou leurs méthodes, ce qui le plaçait dans une position de grand désavantage.
De plus, bien qu'il eût été capable de sentir facilement l'attaque, tant avec ses sens conscients que par ses instincts, il n'avait pas réussi à localiser l'attaquant.
« Pas mal », commenta Lex. Si l'attaquant était du même niveau que lui, comme c'était le cas lors de l'épreuve précédente, alors il méritait des éloges pour avoir réussi à se cacher de lui. Celle-ci était déjà plus intéressante que la première. Lex commença réellement à attendre avec impatience toutes les autres épreuves et ce qu'elles lui réservaient.
Aucune autre attaque ne se manifestant, Lex reporta son attention sur le corps et commença à s'en approcher.
Il semblait s'agir d'une femme humaine, si l'on en jugeait par la longueur des cheveux. La silhouette et les détails du corps étaient obscurcis par l'angle sous lequel il gisait, bien que la mare de sang semblât toujours s'étendre.
Lex ne parut pas pressé en s'approchant du corps, son épée massive toujours à la main, mais même lorsqu'il atteignit le cadavre, rien d'autre ne se produisit.
En raison de sa… stature…, Lex n'eut pas besoin de se pencher pour toucher le corps. Il tendit simplement la main, le saisit par l'épaule et le retourna. Un crâne complètement décomposé se révéla, une aura persistante d'effroi y étant attachée, comme pour immortaliser la dernière émotion ressentie par cette personne.
Même dans le silence, Lex n'entendit pas les assassins sprinter, mais il sentit leur arrivée malgré tout. Il se retourna, faisant tournoyer son épée une fois de plus pour dévier leurs attaques, et posa enfin les yeux sur deux ninjas qui lui lançaient des fléchettes.
Au moment où son épée bloqua les projectiles, le cadavre au sol derrière lui sembla reprendre vie et poignarda son minuscule cœur avec un couteau dissimulé.
Bien que Lex eût la certitude que l'attaque ne pourrait jamais lui faire de mal, il ne vit aucune raison de laisser le coup porter.
Lorsque la combinaison défensive fut créée, Geeves avait eu la vision du désespoir de ses ennemis lorsqu'ils parvenaient à peine à percer sa protection, pour finalement être incapables de lui infliger la moindre blessure. Maintenant, après l'avoir expérimenté lui-même, Lex décida d'ajouter une couche supplémentaire.
Pourquoi devrait-il laisser les attaques l'atteindre, ne serait-ce qu'un instant ? De cette façon, ses ennemis devraient d'abord surmonter l'obstacle de réussir à le toucher avant même de s'inquiéter de percer sa combinaison.
Lex manipula l'espace, ralentissant l'assassin déguisé en cadavre, et bondit hors de portée. Il aurait été assez rapide pour esquiver de lui-même, mais puisqu'il utilisait l'espace en combinaison avec ses compétences pour vaincre l'armure précédente, il ne vit aucune raison de revenir à ses anciennes habitudes.
Puisqu'il était en plein entraînement, il devait améliorer son style de combat à chaque occasion.
En plein air, Lex vit l'assassin-cadavre bouger lentement, comme si tout son corps se mouvait dans des sables mouvants. Sentant une opportunité, il projeta son épée vers lui, ramenant l'espace à la normale juste au moment où la lame arrivait à portée.
L'assassin tenta d'esquiver, mais la largeur de l'épée était trop imposante, et elle l'empala contre le sol. Cette fois, il se vidait de son sang pour de bon.
Les deux assassins-ninjas restants n'étaient pas restés inactifs. Ils comblèrent la distance avec Lex, dégainèrent deux épées courtes et l'attaquèrent alors qu'il était encore en l'air. Une multitude d'idées traversa l'esprit de Lex, mais il opta pour la plus simple.
Dès que les assassins furent proches, Lex tendit les mains sans crainte d'être blessé, saisit les lames des épées et tira les assassins vers lui avant qu'ils ne puissent lâcher prise. Comme ils avaient attaqué Lex alors qu'il était dans les airs, ils se retrouvèrent sans aucun appui, tirés à travers l'espace selon les caprices de Lex.
Lex pivota, imitant une manœuvre qu'il avait vue Gisele effectuer une fois, et positionna les épées de telle sorte qu'elles finirent par poignarder l'autre assassin.
Au moment où Lex atterrit, les trois assassins étaient morts. Il était temps de passer à l'épreuve suivante.