Chapitre 759
Contrairement à sa première impression du château, qui était grandiose et majestueux, quoique légèrement pompeux, la caverne dans laquelle il se trouvait désormais ressemblait à un recoin oublié du monde, empli de rien d'autre que de ténèbres. Rien n'indiquait que quiconque eût jamais traversé ces divers tunnels, ni qu'ils eussent servi à la moindre fin.
Si Lex n'avait pas suivi les nains jusqu'ici et ne ressentait pas clairement la Puissance du Dragon qui s'intensifiait, il aurait pu supposer qu'il s'était téléporté dans un tunnel au cœur de la planète, jamais découvert auparavant. Même la température croissante lui donnait l'impression de se rapprocher de la couche de lave en fusion, profondément sous la surface.
Alors qu'il progressait, guidé par son seul instinct, Lex ressentit quelque chose qu'il n'avait pas éprouvé depuis longtemps. Il essuya son front du pouce et découvrit de la sueur. Cela faisait une éternité qu'il n'avait pas transpiré naturellement. Compte tenu de son niveau de cultivation, la température devait être tout à fait inhabituelle.
Lex continua son exploration, ses pensées s'égarant souvent vers des sujets aléatoires et sans rapport, malgré ses efforts pour se concentrer. La situation était si étrange qu'il fallut quelques minutes à Lex pour réaliser qu'en marchant, il était tombé sur ce qui aurait dû être un immense filon de minerais rares.
Ils émettaient une énergie spirituelle comme s'ils en contenaient une réserve illimitée, et grésillaient au toucher. Intrigué, il enfila ses lentilles de contact fantaisie et fut stupéfait par le résultat. Il ne s'agissait pas de minerai, mais de sang de dragon gelé ! Ce qui semblait grésiller pour Lex se trouvait en réalité bien en dessous du point de congélation du sang de dragon !
Pourquoi y en avait-il une telle quantité, mêlée aux parois du tunnel ? Bien qu'il n'eût aucune réponse, Lex en détacha quelques gros morceaux avant de les ranger dans son bracelet spatial. Même s'il ignorait que cela pouvait être extrêmement précieux, cela pourrait s'avérer utile pour Xeon, qui tentait de devenir un dragon.
Il songea à en prendre davantage, mais ne voulait pas perdre tout son temps ici. Il avait le pressentiment qu'il pourrait trouver des choses encore plus précieuses s'il continuait à chercher.
Il venait à peine de reprendre sa marche lorsqu'il détecta de faibles secousses dans les parois. Il toucha le mur du tunnel pour en avoir le cœur net et sentit effectivement de légères vibrations. Elles n'étaient pas constantes, tantôt plus fortes, tantôt plus faibles.
Quelqu'un se battait à proximité, très probablement les nains. Ayant enfin trouvé une piste, il se remit rapidement à parcourir les tunnels. Chaque fois qu'il était confronté à des choix, lorsque deux chemins ou plus se présentaient, il sélectionnait toujours ceux menant vers les signes du combat. Plus d'une fois, il aboutit à des impasses, alors il faisait simplement demi-tour et persistait.
Il avait lu, il y a longtemps, que s'il se perdait dans un labyrinthe, il devait choisir une direction, droite ou gauche, et toujours tourner du même côté. Il finirait par trouver une sortie. Bien que Lex ne se sentît pas encore piégé dans un labyrinthe, s'il continuait à errer au hasard, il pourrait bien être contraint d'essayer cette méthode.
Lex renifla en captant une odeur étrange, et quelques instants plus tard, il vit quelque chose d'inhabituel. Un cadavre gisait sur le sol, mais sa mort n'était pas récente. Lex pouvait sentir la putréfaction et la décomposition qui s'étaient emparées du corps. En s'approchant, il découvrit que la situation était pire qu'il ne l'avait imaginé. Il ne restait guère plus que des os, ce qui signifiait que le corps devait être là depuis des mois, au bas mot.
Ne voulant pas toucher le cadavre en décomposition, Lex utilisa son sens spirituel pour l'examiner, mais ne put déterminer la cause du décès, ce qui n'était guère surprenant vu son état. Il scruta le tunnel et, au loin, détecta un autre cadavre similaire.
Nul besoin d'être un expert pour comprendre que quelque chose clochait, mais Lex ne parvenait absolument pas à deviner ce qui s'était passé. Il semblait de plus en plus probable que le dragon fût mort, ou du moins gravement blessé. Mais comment un être aussi puissant avait-il pu mourir si simplement ? Comment la famille royale avait-elle survécu à la mort du dragon ? Sans parler de ces vieux cadavres qu'il rencontrait. Plus important encore, tout cela avait-il un lien avec le trésor qu'il était censé chercher ?
Tandis que Lex tentait de reconstituer les événements, il ne cessa jamais d'avancer. À un moment donné, les secousses cessèrent, mais Lex ne le remarqua même pas. Son esprit était entièrement absorbé par la tentative de reconstruire ce qui s'était passé ici, à partir du peu d'indices dont il disposait.
À un certain stade, il passa d'un tunnel naturel à ce qui semblait avoir été creusé à la main dans la roche solide. Des torches étaient suspendues sur les côtés, mais Lex n'y prêtait plus attention, trop profondément perdu dans ses pensées.
À un moment donné, il rejoignit les nains, qui semblaient ensanglantés et meurtris. Contrairement à lui, ils n'étaient pas totalement perdus dans leurs pensées et conservaient encore une certaine conscience grâce à divers trésors, mais ils restaient trop distraits pour remarquer les quelques signes de sa présence, malgré sa combinaison de camouflage.
Ils passèrent devant d'autres squelettes, et cette fois-ci, même quelques cadavres frais. L'un d'eux appartenait même à un membre de la famille royale. Il était facile de les distinguer des Frigals ordinaires, car ils possédaient une longue queue épaisse et certains avaient même des ailes.
Enfin, ils atteignirent le bout du réseau de tunnels, et à ce stade, les nains s'étaient complètement perdus dans leurs pensées malgré leurs divers trésors protecteurs. Après tout, comme ils n'étaient affectés négativement par rien, il était très difficile pour un trésor de protection ordinaire d'identifier leur situation comme une menace quelconque.
Une porte massive, haute de plusieurs dizaines de mètres, les attendait, et elle était fort opportunément entrouverte, laissant juste assez d'espace pour qu'ils puissent se faufiler.
Lex se dirigeait vers l'ouverture lorsqu'un bruit soudain le tira de ses pensées. Un gémissement douloureux et un couinement emplirent le tunnel, provenant de l'un des nains. Il était déjà gravement blessé, ce qui, combiné à la pression de la Puissance du Dragon, finit par avoir raison de lui.
Sa jambe se fractura et se déforma, le faisant trébucher. La douleur le tira de sa torpeur, mais à part Lex, personne ne remarqua ses cris. Plus que préoccupé par le nain, Lex devint soudainement alerte quant à la manière dont il était arrivé là ! Il n'avait aucun souvenir du chemin qu'il avait emprunté, ni même d'avoir rejoint les nains.
Quoi qu'il se passât, cela affectait clairement jusqu'à son esprit !
Il employa toutes les techniques défensives qu'il connaissait pour protéger son esprit et son âme, mais il ne ressentit aucun changement.
« Barley ! Barley, ne m'abandonne pas ! » hurla le nain à ses compagnons en tentant de se relever, ce qui ne fit que briser un os de plus. Mais ce fut en vain, car ses compagnons franchirent bientôt la porte massive, tous joyeusement inconscients de la douleur de leur camarade, ou de leurs propres perspectives sombres.
« Maudit soit-il ! » rugit le nain en essayant de redresser son corps affaissé, sans y parvenir. Avant que le nain ne puisse retenter sa chance, il sentit une main le saisir par le col et le soulever.
Un humain qui se tenait à ses côtés depuis tout ce temps sembla devenir visible à ses yeux, l'étudiant, lui et son état.
« Lâche-moi, espèce de... » avant que le nain ne puisse terminer sa phrase, Lex lâcha prise, laissant retomber le nain sur le sol. Initialement, il avait prévu de menacer le nain, mais voyant à quel point sa situation était désespérée, Lex ne jugea pas nécessaire de faire le moindre effort. Toute l'énergie spirituelle de son corps s'était tarie, et il présentait de multiples fractures capillaires sous la pression de la lourde armure du nain. Ce serait un miracle si le nain parvenait ne serait-ce qu'à s'asseoir droit sans aide à ce stade.
Lex commençait à peine à se demander ce qui avait pu arriver au nain lorsqu'il se reprit soudainement et se reconcentra.
« Mary, vérifie mon état toutes les quelques minutes et assure-toi que je ne me perds pas dans mes pensées. Il se passe quelque chose de très inhabituel ici, et je n'ai aucun moyen de m'en défendre », dit-il à sa compagne holographique omniprésente.
« Bien sûr, je m'en occupe », répondit Mary, détournant son attention de l'Auberge pour observer Lex. D'ordinaire, elle n'était pas portée sur les commérages, ou sur le fait de « mettre en couple » les gens, comme Velma aimait le dire. Mais compte tenu des récents développements à l'Auberge, elle ne put s'empêcher de se joindre à Velma en observant le Dr Charles et l'une des autres employées relativement nouvelles de l'Auberge, Hera.
Lex, rassuré sur le fait qu'il ne se perdrait plus dans ses pensées — du moins pas trop longtemps — reporta son attention sur le nain.
« On dirait que tu as besoin d'aide », dit Lex, espérant ne pas avoir à recourir aux menaces. Ce genre de choses convenait vraiment mieux à Luthor.