Chapitre 724
Il n'y eut aucune explosion. Aucune force éruptive ne déchira la terre sous laquelle les barils étaient enfouis, et aucun coup de tonnerre n'avertit les environs du danger imminent. Pourtant, le danger était bien là, et sans doute plus mortel encore qu'une explosion.
La fuite soudaine de Lex attira immédiatement l'attention, et tous les gardes et soldats se focalisèrent sur lui, comme s'il s'agissait d'un criminel. Dès qu'il se mit en mouvement, certains soldats tentèrent de l'intercepter, mais Lex était-il homme à se laisser acculer si facilement ?
Auparavant, il ne se serait fié qu'à son instinct pour le guider, mais en cet instant, alors que son corps était poussé dans ses derniers retranchements pour survivre, il commença à percevoir tous les changements qui s'opéraient en lui.
L'Étreinte Royale était axée sur la défense, et la Bénédiction de Mo sur l'offensive. Lex avait décidé de surpasser les deux, mais sa technique de culture interpréta l'intention derrière ses mots, et non les mots eux-mêmes. Après tout, la culture ne se résumait pas à ces deux facettes, et sa technique commença à les améliorer toutes ! C'était simplement que, les changements ne faisant que débuter et aucune occasion ne s'étant présentée, il ne les avait pas remarqués plus tôt.
Ses sens exacerbés à l'extrême, il perçut les schémas de mouvement des soldats au moment même où son instinct commençait à l'avertir.
Il vit où et comment les soldats allaient lui barrer la route, tandis que son instinct le guidait dans une direction précise. Instantanément, et pour la première fois, il réalisa la faille de son instinct. Sa guidance, bien que correcte, était générique. À l'inverse, lorsqu'il détecta lui-même tous ces changements, comprit les schémas de leurs mouvements et analysa les contre-mesures, il conclut que l'orientation de son instinct, bien que juste, n'était pas le chemin le plus efficace qu'il pût emprunter.
Mais sur le moment, Lex n'avait pas le loisir de s'attarder sur ces réflexions. La sensation de danger qu'il éprouvait s'intensifiait, et il pouvait déjà détecter une démangeaison familière envahir ses poumons.
Il continua de courir, mais avant que les soldats ne puissent l'intercepter, il acheva la technique de l'effet « Beau-fils » et se téléporta aussi loin que possible. Même en plein transfert, il ne perdit pas son élan et s'écrasa contre le flanc d'une colline dès sa réapparition.
En une seconde à peine, Lex se réorienta et comprit son environnement tout en se forçant à tousser jusqu'à cracher du sang teinté d'une substance verdâtre. Mais une fois la seconde écoulée, il reprit sa téléportation. Le sentiment de danger était toujours aussi vif !
Au fort, les soldats furent alarmés par la disparition soudaine de Lex. À l'intérieur de l'enceinte, la téléportation était censée être bloquée, sauf via la formation officielle. Quelque chose de grave s'était produit !
Ce qu'ils n'avaient pas réalisé, c'est que le problème ne venait pas de Lex, mais avait pris naissance au niveau du mur du fort. Lorsque le baril en bois du vide s'était fissuré, une boue verte s'en était échappée. Aussitôt, la terre elle-même autour du baril commença à se transformer en cendres, et finalement le mur tout entier. Les lignes de formation, protégées par la solidité de la muraille, furent naturellement érodées, ce qui disloqua la structure.
Cette perturbation n'avait pris qu'un instant, et Lex s'était téléporté au moment même où elle survenait. Pourtant, aussi rapide que fût l'érosion, sa vitesse ne faisait que croître à mesure que d'autres barils se fissuraient. La boue verte continuait de se répandre, mais ses effets commençaient déjà à se faire sentir bien au-delà.
Les réfugiés et les citoyens dans le fort s'effondraient là où ils se trouvaient, les uns après les autres. Les soldats comprirent que quelque chose clochait et déployèrent immédiatement leurs techniques défensives. Les poisons et les armes biologiques n'étaient rien, même pour le monde de la culture. Mais tout fut vain, car leur fin ne fut retardée que d'une fraction de seconde.
L'auditeur et son escorte furent peut-être les seuls à détecter la menace en même temps que Lex, et leur réaction fut identique. Horrifiés, ils se téléportèrent au loin avant de se retourner pour regarder en direction du fort.
« Qu'est-ce que c'était que ça, au nom du ciel ? » demanda Hennessey, sans toutefois laisser son choc ralentir ses actions. Avant même de poser la question, il avait déjà activé un signal de détresse, et non un signal destiné à demander l'aide de l'empire Jotun, non. En tant que disciple des Henali, son signal les visait directement ! Jotun lui-même pourrait détecter le signal s'il se trouvait dans la région, mais personne d'autre.
« C'est du liquide de Jah'Hah, provenant du royaume marécageux de Jah'Hel », déclara l'auditeur avec un air de dégoût et d'effroi. « Il est extrêmement corrosif pour tout royaume autre que le sien. S'il n'est pas contenu rapidement, sans parler de cette planète, toute cette région stellaire sera affectée. Si les choses tournent à l'extrême, le développement énergétique de la galaxie entière sera compromis. »
Ripley et Hennessey affichaient tous deux des mines dégoûtées, pour des raisons bien différentes. Ripley se tourna et commença à noter quelque chose sur le document attaché à son presse-papiers.
« Je crains que vous n'ayez affaire à un problème d'éco-terrorisme. Une telle chose ne peut être introduite clandestinement par des ignorants. Ce n'est pas un accident. Je dois rapporter ceci à mon supérieur. »
Avant que Hennessey ne puisse répondre, une autre silhouette apparut devant eux. La silhouette était drapée, son apparence dissimulée, et elle ne dégageait aucune aura. Pourtant, aucun des deux ne douta de la capacité de celui qui répondait à l'appel de détresse.
« Quel est le problème ? » demanda-t-il, sa voix résonnant dans leurs esprits.
« Nous devons isoler le matériau dangereux sur cette planète et empêcher sa propagation. Nous avons également besoin d'une équipe pour enquêter sur la source de cet incident. Tout ce qui s'est passé ici… et la manière dont nous gérons la situation sera rapporté par l'auditeur Ripley à la banque Versalis. »
La silhouette fut surprise à la mention de la banque et se tourna vers l'auditeur. Soudain, l'inconnu libéra son aura en pleine puissance, accablant le duo de sa présence de Seigneur du Dao !
« Il vous restait des traces de contamination », mentionna la silhouette avant de disparaître. Les barils de Jah'Hah qui avaient explosé sous la forteresse, ainsi que dans d'innombrables autres lieux sur la planète, s'évanouirent soudainement. Bien que le liquide n'eût eu que quelques minutes pour corroder la planète, ses effets étaient irréversibles. Des millions de personnes étaient déjà mortes, et des centaines de millions allaient probablement suivre, sans parler de la détérioration rapide de l'environnement planétaire.
« Contactez l'autorité locale », dit la silhouette à Hennessey en réapparaissant. « Les natifs de cette planète devront être évacués. Cette planète ne s'en remettra pas. »
Ripley et Hennessey furent surpris par cette nouvelle. Il s'était écoulé quelques minutes, tout au plus. Cette réaction n'était-elle pas excessive ?
Comme s'il anticipait leur curiosité, l'inconnu poursuivit : « L'espace dans cette région a été gravement compromis. Si les dommages corrosifs du liquide peuvent être réparés, les dégâts causés à l'espace entourant la planète… ne peuvent guérir naturellement qu'avec le temps. Cet endroit est devenu vulnérable. »
Comme pour souligner ses propos, un petit portail fut déchiré sur la planète. Une horde de créatures insectoïdes commença à en jaillir sans aucun signe d'arrêt. Tous trois observaient la scène à distance, car avec leur niveau de culture, il était aisé de remarquer un événement aussi significatif, même de loin.
« Rencontrer un royaume mineur sauvage avec des créatures hostiles si peu de temps après un tel incident… Je soupçonne vos éco-terroristes d'avoir planifié cela à l'avance. Si vous m'excusez, je dois faire un rapport d'urgence selon le protocole de la banque, mais je resterai ici pour observer l'évolution de la situation. Je vous en prie, ne laissez pas ma présence vous distraire de vos devoirs. »
Aussitôt après avoir parlé, Ripley activa un trésor qui l'enveloppa d'un bouclier opaque.
Hennessey grimaça à l'annonce de ces nouvelles et activa son propre dispositif de contact d'urgence. Les Henali… ne seraient pas ravis. La situation dans le royaume d'Origine était sur le point de subir un bouleversement majeur.
De retour sur la planète, Lex cessa enfin de se téléporter dès que son instinct eut cessé de hurler. Il n'avait pas pu sentir l'interférence du Seigneur du Dao malgré son affinité avec les lois, mais il pouvait assurément détecter que le danger immédiat s'était dissipé.
Pourtant, un danger nouveau, bien que familier, l'avait remplacé, bien que Lex n'en tînt aucun compte. Il voulait se téléporter directement à l'Auberge pour éviter ce chaos, mais il ne voulait pas abandonner Alexander. Il serra le poing et se donna un coup dans l'estomac, ce qui le fit vomir un liquide verdâtre et putride qui s'y était accumulé.
Instantanément, il se sentit beaucoup mieux, tout en étant plus faible.
Si cette substance verte l'avait affecté aussi sévèrement, il n'avait pas besoin d'imaginer ce qui était arrivé aux autres. Il était fort probable qu'Alexander lui-même n'eût pas survécu s'il y avait été exposé.
Il décida… de retourner à la forteresse Jotun pour vérifier la situation. Si les choses empiraient, il pourrait toujours battre en retraite vers l'Auberge.