Chapitre 720
L'une des nombreuses qualités exceptionnelles de l'Étreinte Royale était la rapidité avec laquelle Lex pouvait assimiler des techniques défensives. Mais il ne se contentait pas de les apprendre promptement ; il était également capable d'analyser autrui lorsqu'il les utilisait. Avec cette nouvelle technique, Lex espérait conserver cet avantage, tout en acquérant une faculté similaire pour les techniques offensives, sans parler de tout autre type de technique existant. On était en droit d'attendre autant d'une technique supérieure, n'est-ce pas ?
Hélas, il n'en fut rien, et pas seulement parce que ses nouvelles fondations n'étaient pas encore achevées. Au lieu de lui conférer la capacité d'assimiler instantanément les techniques, ce furent ses propres facultés d'apprentissage et ses compétences analytiques qui se trouvèrent considérablement décuplées.
Pourtant, à cet instant précis, ces compétences n'avaient aucun effet sur le combat que Lex observait. Non seulement il ne pouvait rien apprendre, mais il était totalement dépassé par ce qui se déroulait sous ses yeux. Warheil tendit le doigt, et tout sembla s'arrêter. La lumière s'estompa, les sons s'éteignirent, les pensées s'évaporèrent. Il ne restait que ce doigt, qui fendit l'air avec célérité pour venir s'abattre sur la poitrine de Ragnar.
Le monde retrouva son cours normal, tout comme les pensées de Lex. Bien sûr, il n'avait jamais été réellement affecté, la Tenue de l'Hôte l'en protégeant, mais il s'autorisait à vivre l'expérience aussi intensément que possible.
Ragnar avait été pris au dépourvu, ou peut-être n'avait-il tout simplement pas daigné se défendre. Quoi qu'il en soit, son corps fut projeté en arrière, mais au ralenti, comme si le temps lui-même s'écoulait avec langueur autour de lui. Ce que Lex trouva le plus incroyable, c'était l'absence totale d'aura autour de l'attaque, ou de répercussions dévastatrices. Il n'y eut aucun bang sonique ni aucun dommage collatéral ; tout était contenu entre les deux protagonistes.
Puis le combat accéléra, et Lex perdit les deux combattants de vue. Il pourrait toujours revisionner l'intégralité de l'affrontement au ralenti plus tard, puisqu'il l'enregistrait via l'Auberge, mais pour l'heure, il se contentait de mesurer l'immensité du fossé qui le séparait de ces deux êtres.
Sur le champ de bataille, le duel était bien plus à sens unique que quiconque l'avait imaginé. Ragnar subissait la sauvagerie de Warheil, et il semblait incapable de riposter.
En temps normal, un combat entre cultivateurs de haut niveau durait bien plus longtemps, s'étalant parfois sur des mois, voire des années. Mais ce ne semblait pas être le cas ici, car l'armure de Ragnar avait déjà été arrachée de la manière la plus brutale qui soit. Le corps de Ragnar, malgré son état dévasté, ne saignait pas, car chaque goutte s'échappant de sa chair se transformait en cendres avant de s'envoler.
Toutefois, il fallait reconnaître à Ragnar le mérite de continuer à lutter de son mieux malgré les coups, et bien qu'il fût totalement submergé, ses yeux ne reflétaient que de la détermination, et non du désespoir.
Face à lui, Warheil le regardait avec dérision. Le diable ne désirait rien d'autre que l'achever, mais il se remémora l'entrevue qu'il avait eue avec Jotun. Pour Lex, leur rencontre avait été si brève qu'il n'avait même pas pu étudier leurs expressions, mais les deux hommes avaient eu une conversation entière durant ce laps de temps.
« Eh bien, eh bien, qu'avons-nous là ? À quoi dois-je ce plaisir, Jotun ? Ne me dis pas que tu es venu me supplier d'épargner ton général », avait-il lancé en apercevant l'homme.
« Non, je suis ici pour conclure un marché. Les diables adorent les marchés, n'est-ce pas ? » répondit Jotun avec placidité, comme s'il s'acquittait d'une corvée fastidieuse.
« Oho, un marché avec un Empereur. Je suis tout excité. Qu'as-tu à m'offrir ? Et que pourrais-tu bien vouloir ? »
« Je connais parfaitement la puissance des diables, et je sais qu'un humain ordinaire ne pourra jamais surmonter la différence entre nos races. Ragnar est un jeune homme très prometteur, et j'ai des projets pour lui, donc je ne souhaite pas encore le perdre. Laisse-le vivre, et en échange, je promets de ne pas te traquer pour t'éliminer ensuite. »
« Hah ! Tu menaces un diable ? Tu crois que ça marchera ? Tu viens de dire que tu connaissais la différence entre les humains et les diables. »
« J'ai dit qu'ordinairement, les humains ne peuvent surmonter cette différence. Qu'est-ce qui, chez moi, te semble ordinaire ? J'aurais peut-être eu peur si nous étions ailleurs, mais au sein du royaume d'Origine, même vous, les diables, devez vous tenir devant moi. Maintenant, prends ton temps pour réfléchir à mon offre. Ce n'est pas une menace, c'est un marché, et un excellent, à mon avis. »
Ce court échange avait été extrêmement exaspérant, mais au bout du compte, Jotun était en droit d'être arrogant. Avec le soutien des Henali, dans le royaume d'Origine, il pouvait réellement imposer sa volonté. De plus, ce n'était pas comme si Jotun n'avait jamais tué de diable auparavant. Sans parler du… royaume de Jotun.
La colère envahit le cœur de Warheil au moment où il résolut de laisser la vie sauve à Ragnar, aussi décida-t-il de laisser une malédiction sur son corps.
Durant cette fraction de seconde où Warheil parut perdu dans ses pensées, Ragnar vit une ouverture et attaqua avec une détermination mortelle !
Il fit tournoyer son arme de toutes ses forces, la tenant à deux mains. L'arme ne fut même pas proche d'entrer en contact, et pourtant, l'expression de Warheil changea. Autour d'eux, l'univers sembla se transformer. Le colisée disparut, remplacé par une terre désolée et aride. Des nuages emplirent le ciel, mais au lieu de pluie, des chaînes en tombèrent, et au lieu du tonnerre, on entendit le fracas du métal qui s'entrechoquait.
Les chaînes s'agrippèrent à Warheil, le verrouillant sur place, tandis que des mains émergeaient du sol pour lacérer l'âme du diable. Mais avant que des dommages réels ne soient causés, les yeux de Warheil changèrent. Ses yeux bruns ordinaires devinrent d'un orange ardent, tandis que la peau autour de ses yeux s'éclaircit légèrement, révélant une teinte rougeâtre.
Le changement fut minime, mais ce fut tout ce dont Warheil eut besoin pour se libérer violemment de ses entraves. Il n'y eut plus aucune hésitation dans ses gestes. Warheil fit un pas en avant, son premier pas depuis le début du combat, et atteignit instantanément Ragnar. Avec une vitesse et une force écrasantes, il planta ses ongles dans le cou de son adversaire.
La blessure n'était pas profonde, mais elle n'avait pas besoin de l'être. Warheil projeta sa malédiction, envahissant le corps de Ragnar. Pour la première fois, le général sentit une faiblesse l'envahir, et perdant tout contrôle sur son corps, il s'effondra, inerte.
Le combat n'avait pas duré longtemps, à peine quelques minutes, et pourtant, une conclusion avait été atteinte. Warheil se tenait là, indemne, ses vêtements à peine froissés. Devant lui, Ragnar gisait au sol, conscient mais incapable de bouger.
Un silence assourdissant tomba sur l'Auberge, les spectateurs étant frappés de stupeur ! Ragnar n'était pas un faible, il l'avait amplement prouvé. Pourtant, en quelques minutes seulement, il avait été réduit à cet état. Warheil était vraiment… un diable !
« À l'avenir, ne te sens pas arrogant simplement parce que tu as acquis un peu de puissance. Dans l'univers, tu n'es rien d'autre qu'un petit insecte », déclara Warheil avec un sourire dément, comme s'il savourait l'état de Ragnar. Bien qu'il eût laissé l'homme en vie, conformément au marché passé avec l'empereur, il l'avait également maudit. S'ils ne trouvaient pas un moyen de le guérir, Ragnar se transformerait bientôt en zombie. Puis, en tant que démon, il serait à la merci de Warheil.
En tant que créateur des démons « zombies », Warheil possédait une compréhension extrêmement profonde de leur nature et pouvait transformer n'importe qui en zombie en le maudissant. En fait, c'était ainsi qu'il avait créé le tout premier zombie.
Pour ce qui était des démons, les zombies n'étaient pas les plus puissants, mais Warheil avait reçu de nombreux éloges de ses aînés pour une telle création. À présent, il se réjouissait à l'idée d'avoir un zombie de niveau immortel céleste sous ses ordres. Après tout, personne d'autre que lui ne savait comment guérir cette malédiction !
Avec un rire dément, le diable se détourna et quitta le colisée. Ce ne fut qu'au moment où il tourna les talons que la foule sortit de sa torpeur et éclata en acclamations. Le fait que les membres de l'Empire Jotun fussent dévastés par cette défaite ne signifiait pas que tout le monde ressentait la même chose. Les diables célébraient évidemment la victoire, mais un nombre non négligeable de bêtes et même d'autres humains acclamaient le diable sur le départ.
D'innombrables clients en liesse quittèrent leurs chambres et se ruèrent dans les rues animées, manquant de provoquer une bousculade ! Ils criaient et hurlaient, d'humeur festive. Pendant ce temps, Lex travaillait à pleine puissance pour téléporter quiconque risquait d'être piétiné par la foule ou blessé par les célébrations.
De nombreux clients disparurent également, car il semblait que Warheil organisait une fête dans sa propre demeure pour célébrer à la fois sa victoire et sa récente percée.
En comparaison, les soldats de l'empire étaient emplis de colère et d'une amère résignation. Pendant d'innombrables années, les humains avaient mené une guerre contre les démons, trop effrayés pour affronter directement les diables responsables. Il semblait que… une telle tendance fût destinée à perdurer.