Jeux

Le royaume isolé dans lequel se déroulait la bataille ne s'effondra finalement pas, mais peu importait, car les combats avaient cessé. Les Kraven battirent en retraite et encerclèrent Belail, les yeux levés vers le toit de l'auberge, le regard empreint de terreur. Les divers chefs, eux aussi pétrifiés, fixaient la toiture avec stupeur.

Aucun d'entre eux ne douta un seul instant de la mystérieuse figure tutélaire de Lex, ne serait-ce que parce que Lex, seul, n'aurait jamais pu se procurer le bois nécessaire à sa propre auberge. Le bois provenant d'un arbre exigeant l'intervention d'immortels pour être abattu était tout sauf ordinaire, et le matériau obtenu n'était que le moindre de ses bienfaits.

Cornelius, en particulier, était convaincu que Lex possédait un passé mystérieux ; lui-même ayant vécu des expériences uniques, il connaissait les avantages qu'offrait un solide soutien. Bien qu'un tel héritage n'enlève rien aux nombreux exploits accomplis par Lex à l'académie, il expliquait certainement sa capacité à les réaliser.

Mais avoir un aîné mystérieux ou un puissant protecteur était une chose. Voir le royaume tout entier ployer sous la pression de la simple descente d'une entité en était une autre ! À cet instant, eux, tout comme le royaume entier, étaient à la merci de cet aîné !

L'« aîné » toisa l'assemblée, sa colère menaçant de déborder. Il n'aurait rien souhaité de plus que de réduire les Kraven en bouillie d'un coup de poing capable d'ébranler la terre. Mais sa colère ne faisait pas de lui un fou, et la réaction du royaume ne l'aveuglait pas sur la vérité : il n'était pas aussi puissant qu'il y paraissait. Il ne possédait que l'aura de l'Aubergiste. Si cette aura pouvait servir à l'intimidation, et peut-être à quelques menus artifices, elle ne pouvait en aucun cas servir d'arme.

En tant qu'Aubergiste, Lex tourna les yeux vers la gauche et vit sa propre projection. C'était une sensation étrange que d'observer une projection de soi-même, à travers une autre projection de soi-même, alors que son esprit était relié aux deux. L'Aubergiste se tourna alors vers les deux divinités, avant de poser son regard sur Belail.

« Je dédaigne généralement les jeux d'enfants, déclara l'Aubergiste, la chaleur habituelle de sa voix faisant place à une indifférence glaciale. Mais ce que je ne peux tolérer, c'est que vos jeux nuisent aux miens. »

Il n'en dit pas davantage, comme pour signifier que cette affaire était bien trop insignifiante pour lui, et qu'il ne serait pas intervenu si la situation n'avait pas dégénéré à ce point.

Lex avait pris ses dispositions en cas de problème, mais invoquer l'incarnation de l'Aubergiste ne faisait pas partie de ses plans. Il avait plutôt utilisé l'écaille offerte par Zagan et envoyé Rick rassembler un grand nombre de monstres qui obéiraient à quiconque détiendrait l'objet. En tant que créatures inférieures, ils se soumettraient naturellement aux volontés des plus puissants. Ainsi, à quelque distance de Babylone, une petite horde de monstres incroyablement puissants attendait d'être invoquée.

Selon son plan initial, si quoi que ce soit devait arriver, il aurait utilisé ses formations pour les ralentir tout en invoquant ses monstres en renfort. Mais à présent, un tel plan ne suffirait plus.

Le nouveau plan, cependant, reposait toujours sur l'écaille de Zagan. Il tendit la main et, sans qu'il ait besoin de le demander, Rick lui remit l'écaille. Sans même la regarder, Lex concentra toute l'aura de l'Aubergiste, en enveloppa l'objet et prit la parole.

« Cette écaille appartient à Zagan, autrefois monstre du royaume de Cristal, désormais mon employé. En échange de ses services, je lui ai permis de traverser les tribulations sans encombre et d'accéder au royaume de l'Immortel céleste. À l'avenir, d'autres récompenses l'attendent. »

Bien que l'Aubergiste parlât doucement, sa voix sembla se transmettre depuis l'écaille jusqu'à chaque monstre du royaume. L'aura de l'Aubergiste exerçait une telle pression sur le royaume qu'aucun recoin n'échappait à son emprise. En y ajoutant l'aura de l'écaille et sa propre voix, il fut capable de diffuser son message à travers tout le territoire. Bien sûr, seuls les plus puissants pouvaient réellement percevoir cette aura.

« Quiconque rapportera la tête du Kraven Belail pourra, lui aussi, prétendre à une telle opportunité. »

À peine l'Aubergiste eut-il fini son message que l'écaille se désintégra, comme incapable de supporter le fardeau qu'elle avait porté. L'Aubergiste, lui aussi, s'apprêtait à partir. Le secret pour maintenir une image mystérieuse et puissante consistait à donner aux autres le moins d'informations possible à étudier. Plus il resterait ici, plus il laisserait d'indices.

Pourtant, au moment même où il allait disparaître, ses sens captèrent quelque chose et il leva les yeux. Au-dessus de lui, dans le ciel, hors du royaume isolé, une petite zone semblait épargnée par la teinte rouge qui colorait le firmament. Le fait qu'une parcelle aussi infime reste insensible à l'aura de l'Aubergiste était hautement suspect, mais, hormis un regard, Lex ne fit rien. Il était inutile de poursuivre une telle piste. L'incarnation s'évanouit.

Au fond du cœur de Lex, la colère persistait. Plutôt que Belail, il aurait voulu voir tous les instigateurs souffrir. Mais il savait que ses moyens étaient limités, et que l'usage de l'identité de l'Aubergiste imposait les contraintes liées à un tel rang.

Il avait lui-même affirmé qu'il dédaignait d'agir contre des « enfants » ; il se contentait donc d'une légère punition, ce qui correspondait à son image d'être bien au-dessus de la situation présente. S'il s'en était pris à tout le monde, il aurait paru mesquin. Dans ce cas, il n'aurait eu aucun sens de ne pas les éliminer lui-même.

Ne pouvant faire davantage, l'incarnation de l'Aubergiste disparut, et le royaume retrouva enfin son état normal.

Comme libéré d'une contrainte colossale, Belail sortit un crâne d'un outil spatial et l'écrasa, se téléportant lui et sa suite loin de ce lieu. Le combat prit fin aussi brusquement qu'il avait commencé.

Quelque part au loin, bien à l'intérieur du territoire des Kraven, ils réapparurent.

« Découvrez la raison de cet envoi dans ce lieu maudit ! » rugit Belail à l'adresse de son subordonné, se sentant victime d'une vaste conspiration. « Et faites appliquer les mesures de sécurité maximales au fort. Je me rends dans la salle de panique ! »

« Sire, n'est-ce pas… n'est-ce pas un peu excessif ? Nous sommes de retour sur notre propre territoire. Vous n'avez sûrement rien à craindre », hasarda l'un des autres Kraven.

« Sous-estimer l'ennemi est le moyen le plus rapide de mourir. Nous n'avons pas encore effleuré les secrets profonds du royaume de Cristal. Ne vous bercez pas d'illusions en pensant que le royaume est déjà à nous », répliqua Belail, la voix empreinte d'anxiété et d'irritation. Sans attendre d'autres questions, il se mit à courir. S'il avait pu s'échapper totalement de ce royaume, il l'aurait fait, mais ce n'était plus possible. Au fond de lui, Belail maudissait Ventura tout en continuant sa course.

*****

Le recoin le plus profond et le plus sombre du royaume de Cristal était un lieu qui n'avait jamais vu la lumière, depuis l'instant même de la création du royaume. C'était un endroit si jalousement gardé, si habilement dissimulé, qu'il n'existait personne, immortel ou divinité, capable de le trouver sans en connaître déjà l'emplacement.

En ce lieu se dressait un temple. Sa taille n'était pas démesurée, approximativement celle de la Lune terrestre. Entourant le temple sur des millions de kilomètres se trouvait une horde ininterrompue de monstres, tous agenouillés, le regard fixé vers le sol. Depuis des centaines de millions d'années, ces monstres existaient, et durant toute leur existence, ils n'avaient jamais eu le courage de lever les yeux. Même au fil des âges, alors qu'ils atteignaient le royaume immortel, les monstres demeuraient aussi dociles que possible.

Toute leur existence n'était centrée que sur l'adoration. L'objet de leur culte éternel était un oiseau noir, étrangement similaire dans sa morphologie aux oiseaux Sol et Frio, bien que l'élément avec lequel cet oiseau avait une affinité fût les ténèbres.

Vinei, la divinité des ténèbres, ouvrit les yeux et tous les monstres qui l'adoraient à l'extérieur tremblèrent. Elle avait ressenti une aura si puissamment écrasante qu'elle était convaincue qu'elle pourrait la libérer des chaînes de ce royaume. Pour une divinité, transcender les royaumes était presque impossible, mais avec un allié aussi puissant, cela pourrait devenir réalisable.

« Rassemblez-vous », murmura-t-elle, et la plus grande armée jamais apparue dans le royaume de Cristal se releva de sa position agenouillée pour la première fois de son existence.

*****

Au-dessus de Babylone, dans le ciel, deux silhouettes semblaient observer la scène. L'une d'elles était le Bravenheart du royaume d'Origine, tandis que l'autre était une figure enveloppée de brume.

« Grand Maître, est-ce que… est-ce que cette personne nous a réellement détectés ? » demanda le Bravenheart, le choc agitant son cœur.

« Inutile de lui prêter attention, dit le Grand Maître, parfaitement calme. Puisqu'il n'a envoyé qu'une incarnation ici et n'est pas intervenu personnellement, il a fait preuve d'assez de respect envers les règles de Ventura. Nous ne poursuivrons pas cette affaire, et il n'interférera pas non plus dans les nôtres. Après tout, entre êtres de notre rang, nous devons faire preuve d'une certaine compréhension mutuelle. »

La projection du Grand Maître disparut. Il avait trop de royaumes à surveiller et ne pouvait consacrer beaucoup de temps à régler des problèmes mineurs. Seules les affaires atteignant le niveau du Dao étaient à peine capables d'attirer son attention.