Enquête

« Que veux-tu que je fasse ? » demanda Lex, une fois de plus. Tous les récits partagés par Alexander étaient d'une gravité extrême et pour le moins préoccupants. Puisqu'ils étaient tous deux techniquement citoyens de l'empire Jotun, toute perturbation au sein de l'empire, surtout de la part de terroristes, aurait dû les alarmer au plus haut point. Pour Alexander, c'était assurément le cas. Mais pour Lex, qui se préparait à quitter le royaume d'Origine, ce n'était rien de plus qu'une guerre supplémentaire à laquelle il tentait d'échapper.

Vivre et posséder un royaume entièrement distinct l'affranchissait de bien des contraintes. Bien qu'on pût le qualifier d'irresponsable pour avoir fui la guerre sur Terre et pour son désintérêt manifeste face à la situation qui se dégradait dans l'empire, il veillait avant tout sur les siens. Lex n'était pas responsable de la Terre, mais il l'était assurément de l'Auberge de Minuit ; c'était donc là sa priorité absolue.

Néanmoins, il avait l'intention d'aider Alexander, tant que cela restait dans ses cordes. Ce n'était pas seulement parce qu'il pourrait en tirer profit si Alexander poursuivait son ascension fulgurante. C'était aussi parce qu'il restait peu de personnes avec qui, sous son identité de Lex, il pouvait nouer des liens d'amitié et s'associer. Bien qu'il eût de nombreuses identités, il n'oubliait jamais qu'au bout du compte, il restait Lex.

« J'ai besoin de ton aide pour mener une enquête. J'ai quelques pistes qui pourraient révéler le plan de Jeffery. Le problème, c'est que je suis convaincu que mon identité est plus ou moins compromise, et je ne sais pas à quel point je peux faire confiance à mes coéquipiers, même si leurs identités n'ont pas été découvertes. Et quand bien même je pourrais leur faire confiance, ils ne me croient pas, donc je doute qu'ils soient disposés à m'aider. Toi, en revanche, tu es un inconnu pour tous les joueurs de cette partie ; tu ne devrais donc avoir aucun mal à enquêter sans te faire repérer. »

« Je n'ai pas beaucoup d'expérience en tant que détective, hormis ce que j'ai pu voir à la télévision, mais je ferai ce que je peux. Je tiens toutefois à te rappeler que j'ai mes propres affaires en cours. Je ne peux pas t'accorder un temps illimité. »

Alexander grimaça. Il aurait voulu interroger Lex sur le plan moral. Quoi de plus important que de prévenir davantage de morts et d'effusions de sang ? Mais il n'en avait pas le droit. Après tout, Lex était prêt à l'aider sans aucune forme de compensation, du moins pour l'instant. On ne pouvait lui reprocher de donner la priorité à ses propres préoccupations.

« Parfois, l'ignorance a du bon. Si tu avais une formation officielle de détective, tes méthodes pourraient plus facilement éveiller les soupçons. Au contraire, si tu fouines comme un amateur, personne ne te prendra au sérieux, même si tu es découvert. Dans ce cas précis, être sous-estimé signifie que les cibles seront moins enclines à dissimuler ou à effacer leurs traces. »

Poursuivant comme s'il n'avait pas traité Lex d'amateur, Alexander alluma un écran affichant une carte extrêmement détaillée des environs. Le centre de la carte montrait la zone gouvernée par l'empire Jotun, teintée de vert. Le reste était divisé en deux, ombragé soit en bleu, soit en rouge.

« Les zones bleues sont occupées par les propriétaires officiels de ce système stellaire, tandis que les rouges indiquent les zones que les rebelles ont réussi à capturer. Ne te laisse pas berner par les couleurs ou les titres : les deux camps dans ce conflit sont tout aussi cruels et impitoyables, mais ce n'est pas notre souci pour le moment.

« Les terroristes ne semblent soutenir aucun camp en particulier et agissent de manière indépendante là où ils peuvent semer le plus de chaos. Mais je ne crois pas qu'ils puissent accomplir tout cela sans aucun soutien au sol.

« Ta première cible se trouve ici, dans le camp de réfugiés établi par les rebelles. L'un des chefs du camp, qui sert également de forteresse de siège, est quelqu'un de très suspect. Il a "coïncidemment" bénéficié grandement de multiples attaques terroristes qui, d'une manière ou d'une autre, ont grandement facilité les opérations secrètes qu'il menait à ce moment-là.

« Je vais te transmettre toutes les informations pertinentes, concernant les rebelles ainsi que les propriétaires nominaux de ce système stellaire, afin que tu comprennes mieux le conflit. Ce que tu dois rechercher… »

Les deux hommes passèrent de nombreuses heures dans la pièce, Alexander briefant minutieusement Lex sur la situation. Si un imprévu survenait pendant son enquête, il aurait besoin d'une compréhension globale des choses pour prendre les meilleures décisions.

*****

Dans une pièce sombre et dépouillée, cinq silhouettes étaient assises sur le sol, penchées au-dessus d'un tas de braises incandescentes. La pièce n'était pas froide, et les braises ne dégageaient aucune chaleur ; la scène était donc inhabituelle. Le silence qui régnait était assourdissant, imprégné d'une aura oppressante.

Chacun des cinq hommes avait le regard fixé sur le charbon ardent, comme si le contempler était leur seul salut dans cette pièce feutrée. Loin de détourner le regard, ils n'osaient même pas respirer, comme si le simple mouvement de leur poitrine pouvait briser le fragile équilibre qui s'était instauré.

Tout, dans cette pièce, était parfaitement immobile. Tout, sauf le temps. Rien de ce qu'ils faisaient ne pouvait arrêter la marche impitoyable du temps, et ainsi, même sans stimulus extérieur, la sérénité des lieux finit par se rompre.

Un soupir profond et résonnant emplit la pièce lorsque le Jotun Marcus Sephore ne put plus ignorer la dure réalité qui les frappait. Tous les frères le savaient, mais aucun ne voulait l'affronter.

La véritable gravité du chaos qui se propageait dans leur empire était une chose que seuls eux, au sommet, pouvaient percevoir. Un indicateur simple permettait de mesurer l'ampleur de la situation : la production économique de leur empire. Globalement, la capacité de l'empire à générer de la richesse à partir de ses vastes ressources avait diminué de 1 %.

Ce 1 % ne pouvait être sous-estimé, car il englobait les ressources de plus de 20 galaxies. Jotun lui-même ne pouvait couvrir la zone couverte par tant de galaxies, sans parler de la distance entre chacune d'elles, même s'il vivait encore un million d'années. Seul l'usage de techniques et de technologies rendait une telle chose possible.

Plus important encore, en tant que l'un des agents les plus favorisés des Henali, ils s'étaient fortement appuyés sur l'aide de ces derniers pour établir et diriger l'empire. Bien que les Henali n'intervinssent jamais directement dans ces affaires, les ressources dont ils disposaient auraient dû suffire à gérer tout le royaume, et non seulement quelques galaxies ; cela n'aurait donc pas dû poser problème.

Maintenant qu'il y avait un problème, c'était l'indication d'une faille bien plus vaste. Bien que Jotun ne fût pas qualifié pour commenter les activités des Henali, en tant qu'humain et en tant qu'empereur, il devait envisager toutes les possibilités et veiller au mieux aux intérêts de son peuple. Un problème dans la gouvernance de l'empire, qui reposait largement sur l'aide logistique et technologique des Henali, signifiait très probablement qu'il y avait un problème avec les Henali eux-mêmes.

Qu'ils en soient conscients ou non, et qu'ils fassent quelque chose à ce sujet ou non, étaient des questions sur lesquelles ils n'étaient pas en mesure de spéculer.

« Puisque personne ne veut le dire, je le ferai. Notre famille a survécu aux turbulences d'un royaume chaotique, alors un autre ne sera pas un problème. Ce que nous devons faire maintenant, c'est décider de la marche à suivre si la situation devait se détériorer à l'avenir. William, je déteste te mettre dans cette position, mais nous dépendrons de toi pour cela. »

William, qui ressemblait trait pour trait à Lex, ne put s'empêcher de soupirer. Finalement, il ne pouvait échapper à ses responsabilités.

« Si vous voulez que j'utilise la Gelid Anima à sa pleine capacité, il faudra d'abord guérir ma maladie. Cela fait déjà si longtemps, et pourtant, nous n'avons fait aucun progrès sur ce front. »

« Dresse une liste des objets dont tu as besoin. Je verrai si l'Auberge de Minuit ou l'Emporium de l'Infini peuvent nous aider à les trouver. S'ils ne le peuvent pas, je n'aurai d'autre choix que de les réclamer aux Henali. Bien que le rachat de tels objets précieux m'oblige à accomplir davantage de tâches dans un avenir proche, on ne peut faire autrement. »

Comme s'il s'y était déjà préparé, William tendit à Jotun une longue liste remplie de noms d'objets extrêmement rares. Du sang de divinité céleste, de l'herbe pétulante — qui ne poussait qu'à la surface de quelques étoiles massives — et du cristal absolu, une sorte de glace plus froide que le prétendu « zéro absolu », n'étaient que quelques-uns des éléments listés.

« En attendant, je vais au moins commencer à utiliser une version atténuée de ma capacité… » dit William, parlant davantage pour lui-même que pour les autres. Instantanément, il entra dans un état assez similaire à l'état de flux de Lex, bien que légèrement différent, et commença à murmurer.

« Nous devons couper les ponts avec les forces rebelles, permettre de lourdes pertes à ceux qui ne s'alignent pas correctement, attiser les flammes pour les pirates dans les territoires que nous abandonnons… »

Ainsi, à chaque mot qu'il prononçait, la vie de centaines de milliards de créatures était condamnée…