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Une marée inarrêtable déferlait sur le royaume de Cristal, ciblant aussi bien les terres appartenant aux nations que les régions plus isolées, détenues par de simples nobles ou des races moins puissantes. Aucune mise en garde n'avait précédé cette attaque, et jamais une force d'invasion Kraven d'une telle ampleur n'avait été observée auparavant.

Le nombre d'immortels déployés dépassait largement les capacités de n'importe quelle nation. Peut-être qu'en unissant leurs forces, plusieurs nations auraient-elles pu rassembler le nombre d'immortels requis pour repousser l'ennemi. Pourtant, en l'état actuel des choses, il ne semblait y avoir aucun recours.

Leur seul avantage résidait dans l'immensité ridicule du royaume de Cristal ; il faudrait un temps considérable aux immortels pour le traverser s'ils ne pouvaient utiliser les formations de téléportation. De plus, puisqu'il s'agissait d'une force d'invasion, ils devaient s'assurer de ratisser chaque recoin avec minutie. Non seulement leur progression était lente, mais ils ne pouvaient pas non plus recourir aux réseaux de téléportation.

L'état d'urgence fut déclaré dans chaque nation et des évacuations massives furent lancées. La loi martiale, le code noir et bien d'autres termes alarmants circulaient dans toutes les conversations, tandis que les pays décidaient quelle portion de leur territoire sacrifier pour mieux préparer leurs défenses.

Malgré leur désavantage manifeste, ils n'étaient pas totalement démunis. Les oiseaux Sol et Frio dépendaient des populations massives, tout comme les habitants avaient besoin de ces créatures. C'était un secret bien gardé, désormais mis à profit sur tous les fronts.

Bien que des ennemis de ce calibre ne craignissent guère les Kraven, le retrait des oiseaux des territoires envahis plongeait ces terres dans les ténèbres. C'était le cas de toutes les zones sous contrôle Kraven. Pourtant, malgré l'invasion constante de monstres nés de l'obscurité, ils semblaient toujours disposer de forces suffisantes pour lancer des attaques.

Pour l'heure, la tendance semblait actée. Les Kraven progressaient et aucun des peuples envahis ne paraissait capable de les stopper. Le processus ne faisait que commencer, il était donc impossible de prédire comment les nations riposteraient une fois la situation maîtrisée, mais beaucoup priaient déjà pour que la race de Cristal intervienne. Du moins, c'était le vœu des citoyens.

Pendant ce temps, à la frontière de la nation de Cristal, Lex patientait toujours dans la file. Contrairement à une grande partie du royaume, il profitait de cette atmosphère paisible. Il acheta même quelques fruits locaux à un colporteur qui longeait la file, espérant attirer l'attention des voyageurs. L'expérience s'avérait plutôt agréable.

Quelques heures plus tard, alors que Lex approchait du moment de passer les formations d'investigation, Mary le contacta, visiblement inquiète.

« Lex, il y a une situation dont je pense devoir t'informer », dit-elle, hésitante. « Nous avons de nouveaux invités Pro bono, ce qui est assez courant. Mais le problème réside dans les informations qu'ils ont révélées. À leur arrivée, ils étaient dans un état critique. De telles situations sont habituelles parmi les invités Pro bono, ils ont donc été conduits aux modules de récupération. C'est lorsqu'ils se sont réveillés et ont commencé à discuter entre eux que j'ai remarqué quelque chose d'inhabituel. Ils semblent mentionner une armée massive de Kraven ! Ils ont été submergés et leur cité est immédiatement tombée sous leur siège. »

« Aussi regrettable que cela puisse être », répondit Lex, « ce genre de chose arrive régulièrement ici. La guerre contre les Kraven ne s'est pas arrêtée depuis des centaines d'années. »

« Si ce n'était que cela, cela ne vaudrait pas la peine de te déranger. J'ai trouvé le comportement des survivants étrange, alors j'ai envoyé Velma les interroger. Il s'avère que le comté où ils se trouvaient était situé à quatre comtés du front. Les Kraven n'auraient pas dû pouvoir apparaître là du jour au lendemain. Surtout, bien que les survivants soient trop affaiblis pour en être certains, ils affirment que le nombre d'immortels était bien trop élevé. Leur cité n'a pas été en mesure d'opposer la moindre défense. »

Lex fronça les sourcils. Il ne possédait pas assez d'informations sur la situation pour porter un jugement précis.

« Garde un œil sur les invités venant du royaume de Cristal. Vois si tu peux obtenir davantage d'informations. De quelle race sont ces invités ? »

« Ce sont des Sentinelles. Ils ne se sentent pas très à l'aise à l'Auberge à cause du nombre d'humains et d'êtres humanoïdes, mais ils ont trop peur de rentrer chez eux. »

« Je me souviens que nous avons aménagé un espace à l'Auberge pour tous les esprits et que nous les avons encouragés à s'y rendre. Recommande cette zone à la race des Sentinelles, ils s'y sentiront peut-être plus à l'aise. En attendant, poursuis tes investigations. Si tu apprends quoi que ce soit de pertinent, n'hésite pas à me contacter. »

Un instant, Lex se demanda si l'anxiété qu'il ressentait avait un lien avec cette invasion Kraven, mais il conclut qu'il manquait d'éléments. Bien que le timing semblât coïncider, rien ne permettait d'affirmer que les deux affaires étaient liées. Après tout, l'instinct de Lex ne se manifestait que s'il était directement concerné. Comment pourrait-il être influencé par une invasion si lointaine ?

Il reporta son attention sur la file, car son tour approchait. Se sentant comme s'il passait la sécurité d'un aéroport, Lex finit par traverser le chemin illuminé à travers plusieurs formations. En passant, il sentit diverses perceptions le sonder, bien qu'il ne sût pas exactement ce que les formations recherchaient.

Il ne sembla y avoir aucun problème, et au bout du chemin, Lex fut conduit dans une pièce privée par un massif Golem de terre.

À l'intérieur, à sa grande surprise, était assis un humain en uniforme d'agent de sécurité, étudiant un document. Sans lever les yeux, l'homme demanda : « Nom et but de la visite ? »

« Je m'appelle Lex », répondit-il, partagé entre amusement et incrédulité. « Mon but est de rendre visite à un ancien de la race de Cristal. Il m'a invité à le rencontrer une fois la tâche qu'il m'a confiée accomplie. »

« Avez-vous quelque chose qui puisse corroborer votre affirmation ? Ou connaissez-vous le nom et l'adresse de l'ancien en question ? Nous pouvons vérifier nous-mêmes la véracité de vos dires. »

« J'ai ceci », dit Lex en tendant la lettre remise par l'ancien de la race de Cristal, il y avait de cela bien longtemps. Elle était scellée, et Lex n'avait pas tenté de l'ouvrir, bien qu'il eût lu le nom et l'adresse inscrits dessus. Elle portait le nom de l'ancien, accompagné de quelques chiffres dont Lex ne pouvait encore identifier la fonction, ainsi que le nom du lieu où l'ancien lui avait demandé de le rencontrer : Valesco.

Le garde lut le nom de l'ancien, Ezio, sans montrer de réaction, mais lorsqu'il lut le nom de Valesco, il sursauta et se redressa. Il jeta un regard déconcerté à Lex avant de reporter son attention sur la lettre. Malgré son poste, il n'osa pas l'ouvrir lui-même.

« Veuillez patienter un instant ici », dit le garde avant de s'éclipser, la lettre toujours en main. Lex s'attendait à une réaction, ayant appris que Valesco était une prison. Mais tout de même, c'était excessif, non ?

Peu après, un petit chat fait de racines d'arbre entra, suivi de près par le garde, et sauta sur la table. C'était le plus petit Trelop que Lex eût jamais vu, mais l'aura qu'il dégageait était l'une des plus puissantes. Cela lui rappela Tante Jeena, l'une des premières Trelops qu'il avait rencontrées. Jusqu'à ce jour, il considérait qu'elle était la Trelop la plus forte qu'il eût croisée. Ce minuscule chat arrivait en deuxième position.

« Cher invité, ne soyez pas alarmé. Votre admission dans la nation de Cristal est quasiment assurée. Nous devons simplement poser quelques questions obligatoires pour nos dossiers. Pouvez-vous me dire quand vous avez reçu cette invitation ? »

« Je ne me souviens pas exactement, mais cela fait déjà plusieurs mois », répondit Lex. Pour être honnête, depuis qu'il avait quitté la Terre, il ne prêtait plus attention au calendrier. Il ne savait même pas quel mois on était. Peut-être devrait-il créer son propre calendrier une fois qu'il aurait son propre royaume, afin de mieux suivre le temps.

« Pouvez-vous me dire où vous vous trouviez lorsque vous avez reçu l'invitation ? »

« À l'intérieur d'un royaume mineur. »

« Y a-t-il eu des… événements significatifs qui se sont produits lors de votre visite dans ce royaume mineur en particulier ? »

« Quelques-uns, je suppose. Pour commencer, nous avons découvert une chambre de sommeil de la race de Cristal. Je ne sais pas ce qu'elle est devenue, mais nous l'avions signalée à nos supérieurs à l'époque. Le second événement fut une rencontre avec un Kraven. À ce jour, personne ne sait pourquoi un seul Kraven a pu infiltrer ce royaume, et pourquoi il a agi seul. »

Plus Lex donnait de réponses, plus le chat semblait grave, jusqu'à ce que Lex finisse par réaliser que quelque chose ne tournait pas rond.