Échauffement

Jess fut déconcertée par tout ce qui venait de se produire, d'autant plus que sa mère l'avait informée qu'elle travaillerait en étroite collaboration avec Lex. Perfectionniste dans l'âme, elle accomplissait chaque tâche avec le souci constant de l'excellence. C'était là, tout à la fois, sa plus grande force et son plus grand défaut.

D'un côté, tout ce qu'elle entreprenait atteignait la perfection, ce qui propulsait sa réputation non seulement au sein de sa propre famille, mais aussi auprès du grand public. De l'autre, elle finissait rarement quoi que ce soit, car plus elle s'attelait à des dossiers, moins elle disposait de temps pour atteindre ce degré de perfection dans chacun d'eux.

Pour ce mariage à venir, elle s'était mise au travail dès l'instant où elle en avait entendu parler. En fait, pour s'assurer d'accomplir la meilleure prestation possible, elle avait même demandé à sa famille de compiler un dossier extrêmement détaillé sur la taverne de Minuit afin de pouvoir l'étudier sous toutes ses coutures.

Elle pensait avoir parfaitement cerné la personnalité de Lex et s'y était préparée mentalement afin qu'ils puissent atteindre une efficacité maximale dans leurs résultats. Quant au souhait de sa mère de les voir tomber amoureux l'un de l'autre, elle n'en savait absolument rien. Après tout, son esprit focalisé sur une seule chose à la fois ne pouvait gérer plusieurs projets simultanément.

Mais dès le début, un grain de sable était venu enrayer ses plans ! Qui était cette Ash ? D'où venait-elle ? Elle ne figurait pas dans le dossier que Jess avait étudié ! De plus, pourquoi Lex semblait-il transférer ses responsabilités à d'autres ?

« Le plaisir est partagé », déclara Jess en serrant la main d'Ash. Mais elle se tourna immédiatement vers Lex et ajouta : « Quand vous dites que nous travaillerons en étroite collaboration, voulez-vous dire que ce n'est pas vous qui gérerez les préparatifs du mariage ? »

Lex sourit. Puisqu'il savait que Jolene lui tendait une sorte de piège amoureux, pourquoi aurait-il été assez stupide pour rester les bras croisés ? Bien sûr, la première chose qu'il fit fut de chercher quelqu'un pour prendre sa place. Mais il ne se contentait pas de fuir ses devoirs : il avait des projets bien plus grandioses pour ce mariage que quiconque ne pouvait l'imaginer, et lui seul pouvait les mener à bien.

« Oui et non », répondit-il. « Ash et vous gérerez le déroulement habituel des événements et l'essentiel des tâches. Mais cela ne signifie pas que je ne ferai rien. Vous l'ignorez peut-être, mais Pvarti et moi sommes de vieux amis, alors je souhaite naturellement rendre ce mariage exceptionnel. À ce titre, je m'occuperai d'une mission spéciale qui, si je réussis, fera passer ce mariage à un niveau supérieur. »

Jess parut sceptique, mais Lex était sincère. Dès l'instant où il avait reçu cette quête, il avait réfléchi à la manière de la rendre digne d'un classement SSS+. Avoir des mises en scène grandioses était, certes, nécessaire, mais cela ne suffirait pas.

Lex avait une certaine expérience dans l'accomplissement de quêtes aux classements extrêmement élevés, mais chaque fois, cela tenait plus de la chance que de sa propre performance. Qu'il s'agisse de l'apparition de deux Demi-Daolords ou d'un véritable Daolord, ce n'était rien qu'il aurait pu anticiper ou organiser.

Mais cette expérience lui avait appris quelque chose. Bien que ses quêtes puissent sembler aléatoires, elles étaient toutes liées, en fin de compte, à l'Auberge de Minuit. En tant qu'auberge, l'une des choses dont on pouvait être le plus fier était la visite d'invités importants ou puissants.

Il y avait probablement d'autres facteurs déterminants pour le classement de ses quêtes, mais on ne pouvait nier que celui-ci était majeur. Ainsi, Lex réfléchissait à la personne qu'il pourrait inviter pour rendre ce mariage le plus prestigieux possible.

À l'origine, il pensait qu'Aegis ferait l'affaire, mais il avait désormais une meilleure idée. Le royaume lui-même était en train d'être détruit. Si Lex parvenait à atteindre la race des Cristaux à temps et à les convaincre de ce qui se passait, il pourrait utiliser sa vaste expérience dans la manipulation… euh, il voulait dire sa vaste expérience dans l'art de persuader les gens, pour que la race des Cristaux traite ce mariage comme une sorte de conférence.

Si un simple mariage entre deux nobles humains finissait par attirer les dirigeants de toutes les nations de ce royaume, il considérerait cela comme un mariage excellent.

Il ne savait pas si une telle chose suffirait, ou même s'il en serait capable, mais pour l'instant, c'était le meilleur plan dont il disposait.

Jess tenta de demander à Lex ce qu'il avait prévu et de le convaincre de reprendre la planification, mais il ne voulut rien entendre. Puisqu'il prévoyait de partir de toute façon, il ne serait présent que sous la forme de sa projection. Ainsi, il ne comptait gérer que les urgences. Toute son attention personnelle serait consacrée à atteindre l'empire des Cristaux.

Il espérait pouvoir y arriver à temps pour organiser la rencontre avec tout le monde et revenir également.

Le lendemain, ou plutôt 24 heures plus tard, puisque le concept de jour et de nuit était ici totalement faussé, Bertram revint à l'Auberge et remit à Lex un parchemin en cuir.

Ce n'était pas du tout ce à quoi Lex s'attendait lorsqu'on lui avait dit qu'il recevrait une carte, mais il devrait s'en contenter. Au lieu de détailler tout le terrain et les environs, la « carte » listait simplement un chemin en utilisant des points de repère marquants. Cela devrait suffire.

Tout en main, Lex quitta Babylone, en prenant soin de ne pas être repéré. Après tout, il était censé se trouver à l'intérieur de la taverne pendant tout ce temps.

Après six bonnes heures de course à sa vitesse maximale, Lex finit par s'arrêter et sortit la carte. Heureusement, outre les marqueurs visuels, la carte enregistrait également des auras et des marqueurs spirituels que Lex pouvait suivre grâce à son sens spirituel et son intuition. Ou mieux encore…

Il invoqua Fenrir, qui dormait, et réveilla le chiot. Il grimpa sur son dos et lui tendit la carte pour qu'il la renifle.

« Suis ces auras », ordonna Lex au petit loup surexcité. « Imagine que nous partons pour une longue promenade, à travers un parc infini, rempli de monstres et de dangers inconnus. De plus, nous sommes limités par le temps, alors tu ferais mieux de courir vite. »

Fenrir hurla d'excitation et se mit à courir ! Chaque mot que Lex avait prononcé l'excitait un peu plus que le précédent !

*****

Un vaisseau spatial solitaire fendait l'espace, indifférent aux navires bien plus imposants croisant à proximité. Chaque front de bataille contre les Fuegan était différent, à bien des égards. Le front sur lequel Alexander avait combattu était artificiellement créé et ressemblait à une plaine infinie. Celui-ci, à travers lequel le Bataillon de Minuit était acheminé, consistait en une région inhabituelle de l'espace enveloppée par un nuage cosmique.

Les nuages cosmiques normaux étaient de vastes régions de l'espace contenant du gaz, de la poussière et d'autres petites particules qui leur donnaient l'apparence d'un nuage. Pourtant, celui-ci contenait non seulement des centaines de planètes errantes, mais aussi des courants d'énergie du chaos — une forme d'énergie spirituelle extrêmement concentrée que même les immortels ordinaires ne pouvaient supporter.

L'interférence due à l'énergie du chaos faisait que le contenu réel de ce nuage cosmique était resté caché pendant des millions d'années, servant de terreau aux forces Fuegan.

Lorsqu'il fut enfin découvert, il subit naturellement un assaut total. La planète errante vers laquelle le Bataillon de Minuit était conduit était extrêmement instable, mais d'une importance capitale !

Selon le briefing reçu par Luthor, la planète possédait des ressources extrêmement précieuses, difficiles à trouver dans des galaxies entières ; prendre le contrôle de cette planète était donc la priorité absolue. Cependant, la planète possédait également un noyau instable, ce qui l'empêchait de supporter les combats entre cultivateurs de haut niveau. De plus, la bombarder depuis l'espace était hors de question, car cela risquerait non seulement de la déstabiliser davantage, mais aussi de détruire les ressources.

L'homme qui avait briefé Luthor avait été très clair : pour les chefs de cette guerre, ces ressources avaient bien plus de valeur que toutes leurs vies réunies, alors il avait intérêt à être performant. La raison pour laquelle ils étaient envoyés sur un site aussi important pour leur premier déploiement tenait à leur excellente évaluation et à leurs performances. Il semblait… que le Bataillon s'était forgé une réputation sans même avoir mis un pied sur le champ de bataille.

Bien sûr, pour Luthor, rien de tout cela n'avait d'importance. Il était indifférent aux objectifs et aux raisonnements de ses supérieurs. Il s'en moquait éperdument. Son seul et unique objectif était de s'assurer qu'aucun membre de l'Auberge ne périsse.

Alors que le vaisseau spatial approchait de la planète, Luthor l'observa depuis l'un des écrans projetant l'extérieur, puis se tourna vers ses camarades.

« Une fois, alors que je discutais avec l'un des plus anciens clients de l'Auberge, je l'ai entendu dire quelque chose de très profond. »

Luthor ne haussa pas le ton, mais sa voix porta jusqu'à chacun dans la pièce, attirant leur attention.

« Il a dit que la meilleure défense, la meilleure façon de se protéger, est de tuer ses ennemis avant même qu'ils n'aient la chance d'attaquer. »

Il fit une pause et regarda les « soldats » de l'Auberge.

« En un mois, je veux que la planète soit débarrassée de tous les hostiles. Ce sera notre échauffement pour cette guerre. En avant. »