Cendre

La conversation avec le duo au sujet de la distance séparant leur position de la nation de Cristal ne dura guère longtemps. Contrairement aux autres races, qui entretenaient des relations clairement positives ou négatives les unes envers les autres, le peuple de Cristal rejetait toutes les autres races avec une égale indifférence. Ils maintenaient leurs territoires fermés et ne se souciaient généralement guère du monde extérieur.

Cela ne signifiait pas pour autant que personne n'était autorisé à pénétrer dans leur nation ; simplement, ils se montraient extrêmement sélectifs quant aux visiteurs. D'une certaine manière, il fallait prouver que l'on était digne d'interagir avec la race de Cristal.

Le duo ne mentionna rien de tel, supposant que Lex entretenait déjà une forme de relation avec les habitants de Cristal s'il s'y rendait, et ils avaient techniquement raison.

Lex n'avait plus grand-chose à discuter avec Bertram, l'homme ayant déjà promis de lui fournir une carte menant à sa destination.

Cela devrait suffire pour le moment, bien que les deux individus fussent restés très vagues sur l'éloignement réel de la nation. C'était là la prochaine grande préoccupation de Lex. Le royaume de Cristal était aussi vaste que le système solaire tout entier, et si la distance entre lui et sa destination équivalait à celle séparant deux planètes, il lui faudrait une éternité pour y parvenir ! Il ne pouvait qu'espérer qu'il existait suffisamment de formations de téléportation.

Il lui restait cependant un sujet à aborder avec Jolene, et même avec Jess ! Heureusement, il sembla que Jolene fût au courant, car elle demanda d'elle-même à avoir « un mot en privé ».

Lex manipula l'espace pour créer une « pièce » séparée autour d'eux, érigeant des barrières opaques afin que personne ne pût lire sur leurs lèvres ce qu'ils s'apprêtaient à discuter.

« Êtes-vous satisfaite des résultats de votre requête ? » demanda Lex, sans attendre qu'elle n'aborde le sujet. C'était comme s'il savait déjà ce qu'elle allait dire.

Un inconnu avait laissé une boîte au contenu mystérieux à la taverne, dans l'espoir d'utiliser l'établissement comme point de dépôt pour certains objets, permettant ainsi à Jolene de récupérer le colis plus tard. C'était une manière discrète de faire passer ce qu'elle souhaitait, car elle ne croiserait jamais réellement la personne qui livrait le paquet.

Au début, elle n'avait laissé un colis à l'Auberge que pendant trois jours, testant si l'établissement était capable d'isoler son aura. Une fois qu'elle eut découvert que c'était effectivement le cas, elle fit livrer le véritable paquet à la taverne pour le récupérer elle-même plus tard.

Tout cela convenait parfaitement à Lex. Ou du moins, cela aurait été le cas en temps normal. Le fait qu'il semblât aider et encourager un comportement probablement illégal, ou du moins hautement suspect, ne le dérangeait pas. Ce qui l'agaçait, c'était que l'aura émanant du paquet de Jolene… était extrêmement répugnante !

La boîte qu'elle avait laissée à l'Auberge pour tester l'isolation de l'aura avait déjà dégoûté Lex, bien qu'il n'eût aucune idée de son contenu. Le paquet réel était encore pire. Techniquement, le corps véritable de Lex n'était pas présent lorsque le paquet fut livré et réceptionné, mais même l'aura qu'il avait laissée derrière lui était si puissante que Lex en fut écœuré lorsqu'il la perçut.

Quel que fût le contenu du paquet, illégal ou non, il décida qu'il ne souhaitait plus faciliter cette opération. Bien que le but de l'Auberge et de la taverne fût d'accueillir tous les clients sans discrimination, Lex n'était pas un esclave aveugle des directives du système. Puisque cela lui répugnait, il ne voulait plus y prendre part.

« Extrêmement », déclara Jolene avec un large sourire. « Vous ne savez pas à quel point vous m'avez aidée avec cela. »

« Je suis heureux que vous soyez satisfaite de notre service », répondit Lex avec un doux sourire. « C'est aussi pourquoi je regrette profondément de vous informer que la taverne ne sera plus en mesure de vous aider dans une telle entreprise à l'avenir. »

Jolene fut sincèrement surprise, car elle ne s'attendait pas à une telle réponse, surtout après que l'échange précédent se fût déroulé sans accroc.

« Puis-je… puis-je demander pourquoi ? » demanda-t-elle avec hésitation. Elle n'avait pas oublié la puissante aura de Lex, et craignait de se mettre à dos un tel individu. Pourtant, cette tâche était réellement trop importante pour qu'elle l'abandonnât si facilement.

« Soyez rassurée, vous n'avez enfreint aucune règle de la taverne, et cela n'aura donc aucune incidence sur les autres services dont vous bénéficiez ici. Mais le fait est que, bien que je n'interfère généralement pas dans les affaires de mes clients, l'aura de l'objet que vous avez échangé était… je l'ai trouvée trop révoltante. Je n'ai pas enquêté sur son contenu, car je respecte scrupuleusement la vie privée de tous mes hôtes, mais je ne peux, en toute conscience, continuer à faciliter cet échange. »

Une pointe de peur apparut sur le visage de Jolene, bien que Lex eût affirmé ne pas avoir examiné le contenu. C'était une affaire extrêmement sensible qu'elle ne pouvait risquer d'exposer, mais qu'elle ne pouvait pas non plus abandonner. Puisque Lex ne voulait plus l'aider, elle devrait trouver une autre solution.

« Ne vous méprenez pas », expliqua-t-elle en souriant faiblement. « Mes… "transactions" ne sont pas ce qu'elles semblent être. Elles sont liées à un problème extrêmement important qui nécessite une résolution. Mais puisque vous ne souhaitez plus les faciliter, je ne vous importunerai plus avec cela. Peu importe, d'ailleurs, car je suis censée partir bientôt de toute façon. »

Ils discutèrent encore un peu, Lex s'assurant de ne tirer aucune conclusion sur ses affaires, réitérant simplement qu'il ne souhaitait plus participer à celle-ci en particulier.

Une fois leur échange terminé, Lex retira les barrières, mettant fin à leur conversation privée.

« Je vous laisse, vous et Jess », dit soudainement Jolene en se levant. « Il y a d'innombrables questions liées au mariage à régler, nul doute que vous serez enfermés ensemble pendant un bon moment. »

Étonnamment, Jolene était redevenue elle-même, reprenant ses manigances pour essayer de caser Lex avec sa fille !

« J'aimerais pouvoir rester pour aider, mais je ne suis passée que pour vous présenter Jess. Elle peut me contacter à tout moment, et si pour une raison quelconque elle ne le peut pas, elle sait parfaitement quoi faire pour le mariage. »

Jess, le visage extrêmement sérieux, hocha la tête, comme si elle acceptait une mission dont dépendait la vie ou la mort de millions de personnes.

Mais tandis que Lex plaisantait intérieurement, il ignorait que ce mariage serait effectivement une affaire d'une telle ampleur. Les intérêts de la nation, et par extension de toute famille liée à ces intérêts, déterminaient régulièrement le destin de milliards d'individus.

« Je suis certain que notre coopération portera ses fruits. Croyez-le ou non, je dirais que je suis encore plus investi que vous dans la réussite de ce mariage. »

Jolene sourit à la remarque de Lex, ignorant qu'il se souciait réellement de cet événement plus que quiconque. Il était déterminé à obtenir un rang SSS+ pour cette quête !

Une fois Bertram et Jolene partis, Lex se retrouva seul avec Jess qui le fixait en silence. Plutôt que de ressentir une gêne s'installer, Lex se sentit soulagé. Si elle avait été aussi déterminée que sa mère dans ses arrière-pensées, Lex aurait trouvé la situation problématique, mais puisqu'il n'en était rien, les choses seraient simples.

« Bien que nous ayons six mois devant nous avant le mariage, je ne pense pas que nous devrions perdre le moindre instant », déclara Lex avec un sourire chaleureux et confiant. « N'êtes-vous pas d'accord ? »

Avant que Jess n'eût l'occasion de répondre, Lex se leva et ouvrit la porte de la pièce privée, faisant signe à Roan d'envoyer quelqu'un.

Dès qu'il avait reçu cette quête, il avait délégué de nombreuses tâches de recherche à la division de planification, et avait même demandé à Mary de trouver les meilleurs consultants en mariage possibles, sans parler des recherches approfondies sur la culture des mariages indiens. Ce qu'il n'avait pas prévu d'apprendre, c'est qu'il y avait une telle experte au sein même de sa division de planification. Dès qu'il l'eut découverte, il décida de l'emmener dans le royaume de Cristal pour qu'elle lui vienne en aide.

Une femme grande, à la peau couleur caramel, s'avança, vêtue de manière assez décontractée plutôt que dans les tenues formelles habituelles de l'Auberge. Pourtant, même en t-shirt et pantalon, elle était éblouissante, bien qu'il ne fallût pas s'attendre à moins de la part d'une employée de l'Auberge.

« Voici une experte que j'ai appelée pour gérer une grande partie des préparatifs du mariage. Puisque vous allez travailler en étroite collaboration, pourquoi ne feriez-vous pas connaissance ? »

La femme de la division de planification regarda Jess et lui adressa un sourire doux et accueillant, comme si elle se réjouissait de travailler avec elle.

« Bonjour Jess », dit-elle, sa voix calme et assurée. « Je m'appelle Aishwarya-Rai, mais mes amis m'appellent Ash. C'est un plaisir de vous rencontrer. »