Manigances

Une journée et une nuit sans histoire s'écoulèrent pour Lex, qui passa son temps à cultiver. Il attendait simplement que le temps passe, espérant soit que l'Auberge se connecte à cette planète, soit qu'il doive partir pour assister au banquet à venir.

Dans la chambre voisine, les deux frère et sœur étaient rongés par une inquiétude extrême. La belle grande sœur qui les avait amenés ici n'était pas réapparue depuis longtemps, et elle avait déjà deux jours de retard. Une telle chose n'avait rien de normal, car ce n'était pas le genre de planète où l'on pouvait voyager en toute sécurité.

Depuis plus d'une décennie, la planète était le théâtre d'une sanglante guerre civile, au grand dam des gens du peuple, comme eux. Le système stellaire dans lequel ils se trouvaient comptait cinq planètes habitées, toutes gouvernées autrefois par une seule famille sous l'autorité de l'empire. Mais des dissensions entre les différentes branches de la même famille avaient fini par mener à un conflit sanglant.

L'empire avait tenté de négocier la paix, mais juridiquement parlant, le système stellaire était loué à cette famille pour plusieurs siècles encore ; sans la possibilité de remplacer totalement ceux qui étaient au pouvoir, il n'y avait pas grand-chose à faire. Finalement, Polebitvy, la planète habitée la plus proche de l'étoile, fut désignée comme champ de bataille pour clore la guerre et établir le vainqueur. L'objectif était d'épargner au moins les autres planètes du conflit. La proposition fut acceptée et mise en œuvre.

Mais la guerre ne cessait de s'éterniser, et de nombreuses tierces parties secrètes commencèrent à s'en mêler. Des partenaires silencieux et des soutiens occultes en coulisses continuaient d'envoyer leurs forces sur le terrain, prolongeant ainsi les hostilités. Aucune résolution ne semblait en vue.

Bien sûr, tout cela importait peu aux enfants. Ce qui les préoccupait, c'était que la belle grande sœur n'était pas revenue. Il ne s'agissait même pas de leur propre survie, car ils pouvaient plus ou moins subsister dans la nature. Ils ne pouvaient tout simplement pas imaginer une vie où la grande sœur ne serait plus là.

« Que devons-nous faire ? » demanda la jeune fille, incapable de contenir son angoisse plus longtemps.

« La grande sœur a dit qu'elle était soldate. Peut-être devrions-nous demander aux autres soldats de l'empire. »

« Ils ne nous écouteront pas. Personne ne le fera. »

Le frère se mit à faire les cent pas, tout comme il le faisait avant qu'ils ne commencent à discuter. Finalement, il prit une décision qui semblait difficile et plongea la main dans sa poche.

De retour dans sa chambre, Lex savourait la sensation de cultiver sans avoir besoin de se rendre aux toilettes, lorsqu'on frappa à sa porte.

Une partie de lui s'y attendait. Bien sûr que cela devait arriver. Comment aurait-il pu relier une planète à l'Auberge sans faire face à un péril incroyable ? Mais, étrangement, son instinct ne lui envoyait aucun signal d'alarme.

Mentalement préparé au pire, il ouvrit la porte pour tomber nez à nez avec un individu vêtu comme un homme de ménage, qui se tenait là, un chariot rempli de produits d'entretien devant lui.

« Souhaitez-vous que l'on fasse le ménage dans votre chambre ? » demanda l'homme d'une voix traînante.

« Euh, non merci », répondit Lex. L'homme se contenta d'un signe de tête et poursuivit son chemin. Un peu déçu par ce dénouement anticlimactique, il scruta une fois de plus le couloir, mais n'y vit aucune menace imminente. Il n'aperçut que quelques enfants qui s'éloignaient, probablement pour aller jouer.

Il regagna sa chambre et referma la porte. Six heures plus tard, sans qu'aucun autre incident ne survienne, la planète fut reliée avec succès à l'Auberge ! Si les circonstances avaient été différentes, Lex aurait pu avoir l'impression que le processus était incomplet, mais pour l'heure, il était simplement heureux de retourner à l'Auberge.

Dès son retour par téléportation, il se mit au travail. À l'Auberge, les festivités battaient toujours leur plein. Le thème de la semaine était « Spa spatial », et toutes les réjouissances se déroulaient donc à l'intérieur du vaisseau.

C'était fort commode pour Lex, qui annonça que le village serait temporairement évacué de tous ses clients pendant 24 heures à partir du lendemain. De plus, il dépensa une somme considérable de PM dans le panneau des événements pour engager du personnel temporaire afin de garantir le bon fonctionnement de l'ensemble.

Comme il s'agissait d'un banquet réservé aux employés le lendemain, il ne pouvait évidemment pas leur demander de travailler.

Il planifia la journée, ce qui lui semblait désormais assez facile grâce à toute l'expérience acquise lors de l'organisation des festivals, et vérifia les tâches en attente. Le tailleur, croyez-le ou non, était en avance sur son programme et avait presque terminé sa commande. Avec des milliers d'assistants, cela semblait logique. Il avait complètement optimisé le processus, et il ne lui restait plus qu'à s'occuper de la couture proprement dite. Mais étant donné qu'il n'était qu'un simple mortel, coudre 1 000 costumes en seulement trois jours… cela restait crédible car le système l'aidait dans de nombreux domaines. Le système était, après tout, une triche majeure.

La journée passa relativement vite pour Lex, offrant un spectacle assez inhabituel aux clients de l'Auberge le lendemain matin. Nombre d'entre eux étaient déjà venus ou avaient passé quelque temps sur place, et s'étaient donc familiarisés avec au moins quelques visages. Pourtant, ce matin-là, bien que l'Auberge ne manquât pas d'employés, tous étaient des visages inconnus.

Certaines boutiques populaires, comme le salon de coiffure et Battle Ax, étaient fermées. Les membres de divers fan-clubs, comme celui de Gerard, remarquèrent que l'élégant gentleman n'était pas visible lors de ses habituelles tournées en voiturette de golf, et personne ne parvenait à le joindre via ses assistants holographiques personnels.

Bien que l'Auberge continuât de fonctionner comme à l'accoutumée, il y régnait une atmosphère légèrement différente ce jour-là. Il lui manquait cette petite touche particulière que les employés habituels, avec leurs personnalités enthousiastes et vibrantes, apportaient à l'établissement.

Mais ils en découvrirent bientôt la raison à la une du bulletin d'information de Minuit, distribué ce jour-là. L'Aubergiste organisait un banquet exclusivement pour ses employés au village de la Fête.

Une certaine effervescence gagna quelques-uns des invités lorsqu'ils atteignirent les abords du village, incapables d'aller plus loin. À l'aide de leurs meilleures techniques de vision, ils tentèrent de scruter ce qui se tramait à l'intérieur, mais en vain. Cependant, plus on leur dissimulait la situation, plus leur excitation grandissait.

D’autant plus qu’il s’agissait d’un banquet organisé par l’Aubergiste en personne. La majorité des invités n’avait jamais eu l’occasion de voir l’Aubergiste de près, si bien qu’il était auréolé d’un parfum de mystère et de fascination. Ils brûlaient également d’envie de l’apercevoir. Mais, malheureusement, il semblait impossible de s’introduire au banquet. Du moins, pour l’instant.

*****

Karen la succube lisait nonchalamment une bande dessinée dans le salon. L'ouvrage était, bien entendu, inspiré de l'Aubergiste. Cette planche en particulier explorait les antécédents expliquant la véritable raison pour laquelle l'Auberge fut prise pour cible par la divinité maléfique Ra. Elle n'en avait pas encore achevé la lecture, mais tous les indices semblaient indiquer que la fille de Ra était secrètement éprise de l'Aubergiste et qu'elle avait fui son foyer dans l'espoir de pouvoir poursuivre son amour.

L’Aubergiste, en gentleman, ne profitait naturellement pas des sentiments amoureux d’une jeune fille, mais il ne pouvait, dans le même temps, se résoudre à la renvoyer. Leurs aventures les menaient à travers des vallées pittoresques, des rivières splendides, des champs d’étoiles enchanteurs et bien plus encore. L’auteure de cette bande dessinée, la supposée Rachel, possédait une imagination débordante.

Alors que Karen en arrivait à la partie la plus intéressante, une ombre vint obscurcir son visage. Elle leva les yeux et vit Rocketfellow qui se tenait là.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle, l’humeur maussade. Sous prétexte qu’il était incroyablement beau, riche et issu d’une bonne famille, cet individu s’imaginait pouvoir faire tout ce qui lui chantait.

« Il se passe quelque chose d'inhabituel à l'Auberge en ce moment. Ne devriez-vous pas être là-bas, à tenter de soutirer quelques réponses à quelqu'un ? »

« Peu importe la nature de l'événement, je ne parviendrai jamais à obtenir de réponses », déclara-t-elle d'un ton neutre en tournant la page de sa bande dessinée. « Ne le sais-tu pas encore ? L'Auberge est infaillible. Tu ne tireras rien de personne en t'y prenant de front. »

Il y eut un silence, et Rocketfellow ne répondit pas immédiatement, ce qui ne lui ressemblait guère.

« Pour une fois, tu as dit quelque chose d'intelligent. Je ne peux rien en tirer directement, alors j'ai eu recours à des méthodes détournées. Après un peu de… disons, travail caritatif, j'ai pu tirer quelques ficelles. Mille membres du royaume de la Fondation de l'Auberge seront envoyés sur le front de la guerre de Fuegan. »

Karen fut sincèrement surprise et manqua de faire tomber sa bande dessinée !

Satisfait de sa réaction, il poursuivit : « Bien que j'aie été en mesure d'accomplir cela, l'emplacement exact de leur déploiement demeure un mystère pour moi. Rassemble tout le monde et découvre-le. C'est notre chance. »