Marché

L'explosion dura tout au plus quelques secondes, mais sa dévastation était indescriptible ! Ce ne furent pas seulement les vêtements de Lex qui cessèrent d'exister, mais aussi les robots les plus proches de l'épicentre !

Découpés et gelés à maintes reprises, les félins les plus proches n'étaient plus que de la poussière métallique glacée. En réalité, même les murs du couloir semblaient avoir souffert de l'impact, bien qu'ils ne fussent que légèrement érodés.

Mais si l'épicentre était une zone de destruction totale, Lex pouvait constater que les effets s'atténuaient plus loin dans le couloir. La couche la plus proche consistait en cette poussière métallique en laquelle les robots avaient été broyés. Un peu plus loin s'étendait la zone la plus vaste, composée de robots découpés en petits morceaux gelés.

Plus loin encore, les débris devenaient de plus en plus gros jusqu'à ce que des robots entiers finissent par apparaître. Eux aussi étaient détruits, comme en témoignait leur immobilité, mais à une courte distance se trouvaient des robots lourdement endommagés, bien que toujours fonctionnels.

C'est ici que le second effet de son attaque commença à se manifester. Non seulement les robots étaient blessés, mais leurs mécanismes internes étaient gelés. Même s'ils ne subissaient aucun dommage physique, le gel de leurs composants les empêchait de se mouvoir correctement.

S'il restait des robots intacts, ils étaient dissimulés derrière les unités endommagées. Ces dernières, d'ailleurs, continuaient de progresser vers Lex et Alexander, aussi lentement fussent-elles.

« Le nombre de robots est un peu ridicule, tu ne trouves pas ? » lança Lex, ignorant totalement sa nudité. Il ne pouvait, en aucun cas, laisser paraître la moindre gêne, sous peine de voir la situation empirer.

« Chaque étage de la pagode cible l'une de nos faiblesses. À chaque fois que tu fais preuve d'une nouvelle force, la pagode modifie quelque chose dans le défi suivant pour limiter tes capacités autant que possible. »

Lex marqua une pause et réalisa qu'Alexander avait raison. Au premier étage, il avait eu droit à un défi apparemment aléatoire, mais au deuxième, il avait affronté plusieurs ennemis au lieu d'un seul, dotés d'une excellente coordination. Le but semblait être d'empêcher Lex d'éliminer un ennemi unique et impréparé comme il l'avait fait précédemment.

Après avoir utilisé l'éviscération pour se débarrasser de ces ennemis, ceux qu'il affronta par la suite étaient tous dépourvus d'âme ! De plus, bien que Lex ne l'eût pas tenté, il avait le sentiment qu'ils seraient capables de résister à l'effet de téléportation de sa clé dorée s'il décidait de l'utiliser.

Puis, lorsqu'il utilisa sa force démesurée pour achever l'araignée, il fut confronté à une horde apparemment infinie d'ennemis plus petits. Bien que sa puissance fût toujours écrasante, elle ne constituait plus un avantage aussi net face à leur nombre incalculable.

Si la pagode continuait de se complexifier de manière aussi ciblée, comment quiconque pourrait-il atteindre le dernier étage ? Non seulement cette information offrait à Lex une nouvelle perspective sur la difficulté de l'épreuve, mais elle lui inspirait également un nouveau respect pour Jotun. Lex lui-même possédait un certain nombre d'avantages déloyaux, et pourtant, il rencontrait déjà tant de difficultés. Il ne pouvait qu'imaginer comment Jotun avait réussi à surmonter la pagode.

Pourtant, Lex n'était pas au bout du rouleau. S'il insistait pour continuer, il pariait qu'il pourrait gravir quelques étages supplémentaires. La récompense obtenue à chaque étage était également appréciable. Mais… il n'allait tout de même pas partir en guerre nu !

« Finissons-en, » dit Lex en ramassant la carcasse gelée d'un robot brisé pour en faire, nonchalamment, un sous-vêtement de fortune. Alexander hocha la tête et s'abstint de tout commentaire.

Pour le meilleur ou pour le pire… Lex avait tué plus de robots que lui et avait pris l'avantage. Un tel écart avait balayé son élan initial.

L'immense élan des robots étant brisé, vaincre le reste n'était plus qu'une question de temps. C'était plus fastidieux qu'autre chose et, à la fin, Lex était assez certain qu'il y en avait eu exactement 2 000.

Bien qu'il n'eût pas pris la peine de les compter lui-même, son esprit était suffisamment vif. De la même manière qu'il n'avait pas besoin de compter lorsqu'il voyait une paire d'ennemis, son esprit déterminait automatiquement le nombre approprié. Cela signifiait qu'il y en avait 1 000 pour chacun d'eux.

Ne prenant pas la peine de débattre de la logique d'un homme seul combattant 1 000 ennemis dans la pagode, Lex saisit le dernier robot, mais ne le détruisit pas encore.

Il se retourna et commença à marcher vers l'autre côté, là où Alexander éliminait les derniers robots de sa zone.

« J'ai une question à te poser, » dit Lex en s'appuyant contre le mur près d'Alexander, sans vraiment l'aider à finir le travail. En fait, s'il retenait l'un des robots, c'était pour que l'épreuve en cours ne s'achève pas avant qu'il n'eût terminé.

« Si mon intuition est correcte, et elle l'est généralement, tu cultives les trois voies, n'est-ce pas ? »<novelsnext></novelsnext>

Alexander ne montra aucune réaction, mais sa garde remonta. Le fait qu'ils eussent bien travaillé ensemble ne signifiait pas qu'ils étaient alliés.

« Peut-être. Pourquoi demandes-tu cela ? »

« Parce que je suis dans le même cas, les trois voies. Cela m'a fait me demander : cette substance rouge que tu utilisais tout à l'heure, provenait-elle de l'une des soi-disant techniques ou professions de la "vraie voie" ? Je n'ai jamais rien vu de tel. »

Alexander plissa les yeux et observa Lex, laissant ses lames volantes faire le travail tandis qu'il poursuivait la conversation.

« Je ne sais pas si tu es au courant, mais il est assez impoli de s'enquérir des techniques d'autrui. »

« Oh, c'est vrai, pardon, » dit Lex en levant les bras pour montrer qu'il n'était pas une menace. « Je pensais juste que, tu sais, puisque nous suivons tous deux une voie similaire, nous pourrions nous entraider. Je suis sûr qu'il y a plein de choses que je connais et auxquelles tu n'as pas encore été exposé. Par exemple, as-tu développé ton sens de l'âme ? »

Alexander ne répondit pas immédiatement, ce qui fit sourire Lex.

« Oh, c'est vrai, je ne devrais pas poser de questions sur les techniques. Je mentionnais cela uniquement parce que le sens de l'âme est difficile à acquérir, mais c'est un outil vraiment formidable. Très utile. »

Comme pour illustrer ses propos, Lex déploya son sens de l'âme et enveloppa Alexander pendant un bref instant. L'adolescent fut secrètement alarmé lorsque ses instincts l'avertirent soudain qu'il était entouré par une force inconnue, mais heureusement, celle-ci disparut aussi vite qu'elle était apparue.

Pourtant, le problème n'était pas qu'une force l'eût enveloppé, mais qu'il ne savait pas comment la contrer !

« Je n'ai pas encore vraiment mis la main sur des techniques ou des professions de la vraie voie, mais j'ai tendance à être exposé à des situations très… uniques. Par conséquent, je peux généralement gagner en puissance très rapidement. Mais en contrepartie, je manque cruellement d'entraînement et d'expériences plus traditionnels. »

« Tu veux faire un échange ? » demanda Alexander, comprenant rapidement où Lex voulait en venir. « Tu sais bien que même si je le voulais, je ne peux pas partager de techniques classifiées. »

« Oui, je m'en doutais, mais cela ne signifie pas que tu n'as rien à partager. D'ailleurs, la bibliothèque de l'Auberge de Minuit possède un nombre croissant de techniques, donc je peux toujours y trouver mon bonheur. Mais ton entraînement et tes connaissances sont des choses que je ne peux pas trouver dans un livre. »

Alexander ne répondit pas immédiatement, pesant la proposition dans son esprit. Le fait que ce Lex fût apparu de nulle part indiquait clairement qu'il avait vécu des expériences inhabituelles. Bien que ses mouvements fussent très propres et efficaces durant le combat, ils trahissaient aussi son manque d'entraînement systématique. Pour qu'il pût devenir si fort si rapidement, ce qu'il avait à offrir pourrait vraiment valoir le temps d'Alexander. S'il pouvait obtenir le même coup de pouce, il serait capable de déployer bien plus de force que Lex lui-même. Sans compter que si Alexander parvenait à développer une défense aussi solide que la sienne… même lui ne pouvait estimer à quel point il deviendrait redoutable.

« Tu n'as pas à répondre immédiatement, » dit Lex en se redressant. « Réfléchis-y et reviens vers moi. Tu peux me joindre via l'Auberge. Dis simplement à ton hologramme personnel de transmettre un message à Lex Williams. »

Lex écrasa le robot dans sa main, juste au moment où l'épée d'Alexander tuait le dernier des robots de son côté. Deux escaliers apparurent, et Lex commença à en gravir un sans perdre plus de temps.

Il s'arrêta toutefois sur la dernière marche avant l'étage suivant. Par cette marche, il pouvait choisir de quitter la pagode. S'il faisait un pas de plus, cependant, l'épreuve suivante commencerait.

Lex choisit de quitter l'épreuve sans aucun regret. Même s'il ne pouvait pas découvrir d'autres étages, son sixième sens lui disait qu'Alexander accepterait probablement son marché.

C'était suffisant pour le moment.