Prélude

Lex était plutôt satisfait du déroulement des événements, surtout après la course. Il se rappela qu'il devait, de temps à autre, évacuer un peu de pression. Rien, dans son rôle d'Aubergiste, ne l'obligeait à rester sérieux en permanence. S'il lui fallait superviser l'ensemble et veiller au bon fonctionnement des lieux, il se devait aussi de profiter lui-même des commodités de l'Auberge.

Il ne pouvait toutefois pas dire qu'il était déçu que ce soit Gérard, et non lui, qui « souffre du succès », comme on disait. Même de loin, il pouvait le voir se faire porter en triomphe par la foule. Lex avait entendu parler du « crowd surfing » et préférait éviter ce genre d'expérience. Mieux valait que ce soit Gérard.

Il tourna son attention vers l'événement suivant. Il ne jugeait pas un stade approprié pour un tournoi de pêche, il lui fallait donc trouver un autre endroit. Il se téléporta près d'un petit lac voisin du village et trouva le lieu idéal. La zone était parsemée de collines aux pentes douces et de quelques arbres isolés, mais imposants.

Il déplaça le puits vers une clairière au pied d'une colline et installa des bancs en bois tout autour. Il aménagea des stands pour la nourriture et plaça quelques barbecues à proximité. Les employés s'occuperaient de certains d'entre eux, mais d'autres seraient laissés à disposition au cas où les clients souhaiteraient cuisiner eux-mêmes.

Des balançoires en bois, individuelles, furent suspendues aux branches des arbres. Des foyers pour feux de camp furent aménagés, et quelques cabanes fixes furent disséminées ici et là.

Ne pouvant consulter la tortue, toujours occupée, Lex discuta avec le jardinier avant de planter divers buissons produisant des baies et des fruits comestibles.

Comparé aux événements festifs et grisants comme le Grand Prix ou le parc d'attractions, celui-ci semblait bien plus calme et convivial. Lex voulait transformer cet endroit en un lieu de camping permanent. Il ajouta même quelques barques sur le lac, au cas où l'envie prendrait à quelqu'un de pêcher après avoir assisté au tournoi.

Il demanda à la division de planification de s'occuper des dernières retouches, tout en veillant à respecter l'esprit « camping ».

Il passa les heures suivantes à régler diverses questions relatives à l'Auberge : rencontrer quelques clients souhaitant le voir, approuver les dernières rotations du personnel pour le Bastion Immortel et fixer les prix des nouveaux produits issus de la ferme du désert.

Pour l'une de ces tâches, il convoqua Luthor dans son bureau.

« Vous m'avez demandé, Aubergiste ? » demanda ce dernier en entrant. À sa grande déception, l'Aubergiste ne lui confia pas autant de missions qu'il l'aurait espéré. Ce n'était qu'occasionnellement que Lex lui assignait une tâche. Il pensait que cela venait de son échec précédent, lorsqu'il avait proposé des plans qui n'avaient pas plu à son maître. Il était déterminé à changer.

« Je suppose que vous êtes au courant de l'événement concernant les Royaumes mineurs à l'Auberge », dit l'Aubergiste en levant les yeux de ses dossiers. « J'ai chargé quelques employés de compiler une liste détaillée de tous les royaumes découverts et de leurs conditions. Je veux que vous examiniez cette liste pour trouver un royaume adapté aux travailleurs. Je prévois de faire coloniser ce royaume par les employés de l'Auberge. »

« Vous... vous nous renvoyez ? » demanda-t-il, alarmé.

« Non, non, ce n'est pas ce que je veux dire », répondit l'Aubergiste en riant, réalisant comment Luthor avait interprété ses paroles. « Pour l'instant, la seule chose que la plupart des employés connaissent, c'est l'Auberge de Minuit. Bien que ce ne soit pas une mauvaise chose, s'ils ne font jamais l'expérience de la vie normale ou de ce qu'est le reste de l'univers, leur développement sera totalement entravé. Ils manqueront de compréhension des expériences communes, ce qui non seulement faussera leur vision du monde, mais les empêchera de saisir le point de vue des clients. Sans cette perspective, comment pourraient-ils mieux les servir ? »

La réalisation frappa Luthor. Ce n'était pas une punition, mais une récompense, doublée d'un test ! L'Aubergiste leur accordait davantage de responsabilités pour évaluer leurs performances. D'un côté, cela leur offrait un aperçu de la vie hors de l'Auberge, et de l'autre, cela mettait à l'épreuve leurs capacités de survie sans l'assistance constante de l'Aubergiste.

En vérité, Lex se sentait simplement coupable. Il traitait l'Auberge de Minuit comme son foyer, et les employés avaient naturellement pris la place de sa famille. Aussi merveilleuse que fût l'Auberge, s'ils n'étaient jamais autorisés à en sortir, quelle serait la différence avec une prison ? Mais, en même temps, il ne voulait pas encore les envoyer dans d'autres mondes. Ils étaient trop faibles.

En parlant de faiblesse, Lex était confronté à un dilemme unique ces derniers temps. Bien qu'il eût donné sa réponse à Jotun concernant les requêtes des Henali, il ignorait comment ils réagiraient. S'il ne pouvait pas abandonner sa façade de force, il ne pouvait pas non plus se permettre de les contrarier. Il n'avait pas oublié comment le simple fait d'entrer dans leur salle de conférence, en quelque sorte, avait suffi à le plonger dans le coma.<novelsnext></novelsnext>

Dernièrement, il avait commencé à songer à retourner dans le royaume de Cristal pour terminer sa quête. S'il parvenait à faire sortir l'Auberge de Minuit du royaume d'Origine, il ne serait plus redevable envers les Henali. Mais il décida d'attendre leur réponse avant de prendre une décision. Il avait passé beaucoup de temps dans le royaume de Cristal et n'était pas impatient d'y retourner. De plus, l'Auberge prospérait maintenant qu'il pouvait lui consacrer toute son attention.

« Je m'en occupe », déclara Luthor avec conviction. « Avez-vous des exigences particulières en tête ? »

« Choisissez un endroit approprié, c'est tout. Je vous fournirai un budget de départ pour la colonisation, mais ensuite, chacun devra compter sur la récolte des ressources locales pour subvenir à ses besoins. Vous pouvez faire un sondage pour voir quel genre d'environnement tout le monde préfère. »

« Ce sera fait ! » répondit-il avec vigueur avant de prendre congé.

Une fois cela réglé, Lex en eut momentanément fini avec les tâches urgentes. Il y avait toujours du travail, mais rien qui ne nécessitât son intervention immédiate. Il tourna donc son attention vers des affaires personnelles.

Via son hologramme personnel, il envoya un message à Larry.

« Larry, changement de plan. Je ne me joindrai pas à toi et Marlo, mais j'ai trouvé un moyen d'éviter toute répercussion négative suite à l'attaque de ces prisonniers. Documente minutieusement tout ce qu'ils ont fait, ou autant que possible, et essaie d'obtenir des aveux si tu peux. Construis un dossier solide expliquant pourquoi la Terre, même en tant que partie de l'empire, a été gravement négligée et pourquoi sa population a été laissée à l'abandon. Une fois terminé, transmets-moi tout ce que tu as rassemblé. Si tout se passe comme prévu, non seulement nous éviterons les retombées, mais la situation sur Terre s'améliorera considérablement. »

Après avoir envoyé le message, Lex ne put s'empêcher de soupirer. Sa connexion avec l'empire profiterait grandement à sa planète natale, même s'il avait décidé de la laisser derrière lui. Il semblait avoir la main heureuse. Tout s'améliorait sous son influence.

Lex gloussa. De telles pensées étaient trop narcissiques, même pour lui. En réalité, il était un homme dans une situation extrêmement précaire, jouant un numéro d'équilibriste périlleux.

Ceci fait, et tout le reste étant bien géré par le système, Lex ne put s'empêcher de s'intéresser au nouveau Royaume mineur confié à l'empire. Il était curieux au sujet de cette pagode. S'il voulait qu'elle serve de terrain d'entraînement pour ses employés, il devait d'abord mieux comprendre sa difficulté.

Après un scan rapide montrant que William était toujours au manoir, Lex décida de rendre visite à la pagode. Il était curieux de voir à quel point ces épreuves étaient difficiles. Il n'avait absolument pas l'intention de réussir toutes les épreuves d'un seul coup, obtenant ainsi un héritage incroyable qui le mettrait au même niveau que l'empereur. Ce n'était pas comme s'il commençait à souffrir d'un complexe de héros de roman.

Oui, il allait juste jeter un œil. Il se téléporta dans sa chambre pour se changer, mais réalisa qu'il n'avait pas vraiment de nouvel équipement adapté à son nouveau royaume. Haussant les épaules, il enfila un jean et un t-shirt, puis se téléporta au Bastion Immortel.

« Mary, je vais être un peu occupé pendant quelque temps. Si quelqu'un subit une tribulation similaire à celle de Ragnar, préviens-moi bien à l'avance pour que je puisse mettre en place suffisamment de formations. »

Il ne voyait vraiment rien d'autre qui pourrait mal tourner en son absence. Il avait pris des précautions contre tout ce qu'il pouvait imaginer et disposait de suffisamment de gardes pour protéger l'Auberge en cas d'arrivée d'autres fauteurs de troubles. De plus, il ne serait absent que pour une courte durée. Quel était le pire qui puisse arriver ?

Peu après que Lex fut entré dans le Royaume mineur, Adrus, qui avait passé un long moment à l'Auberge, retourna enfin sur Terre. Tout le monde n'était pas multimilliardaire. Autant il aurait aimé continuer à faire la fête à l'Auberge, autant il n'en avait pas les moyens !