Fardeau

Alexander Morrison attendait son prochain déploiement, toujours à l'Auberge de Minuit. Après des efforts considérables, il avait prouvé qu'il méritait de suivre l'entraînement spécial de l'empire. En raison de sa situation unique, quoi qu'il fît, il était plus ou moins admis qu'Alexander ne pourrait jamais vouer une loyauté totale à l'empire.

Par conséquent, il n'avait pas accès à leur formation spécialisée, réservée à leurs élites les plus dignes de confiance, mais il était tout de même parvenu à améliorer sa situation. Pour tester ses nouvelles capacités, il s'exerça à quelques reprises avec les membres les plus puissants de sa famille. Dans un combat frontal, il ne parvenait toujours pas à vaincre son grand-père, mais le vieil homme admit qu'Alexander lui imposait une pression considérable.

Bien sûr, ce n'était pas un test probant, car tant Alexander que son grand-père se retenaient énormément. Alexander savait que s'il avait cherché à tuer, il se serait comporté différemment. Pourtant, le fait de ne pas réussir à surpasser son grand-père le décevait quelque peu.

Il avait beaucoup appris sur l'empire et sur les familles nobles. Bien qu'on ne pût prétendre que de tels exploits fussent courants, il n'était pas inouï que les héritiers de familles nobles fussent capables de surpasser totalement des individus de rangs supérieurs.

Une partie de lui se demandait à quelle distance il se trouvait de leur niveau. Il s'interrogea même sur la différence entre lui et son ancien maître Marlo lorsqu'il était au stade du Noyau d'Or. Une voix intérieure lui disait qu'il perdrait un duel amical, mais dans un combat à mort, tout était possible.

Au lieu d'être fier de ses accomplissements, il se sentait frustré : même après tout ce qu'il avait traversé, il n'était toujours qu'à égalité avec l'élite de sa planète natale. D'un autre côté, il ne cultivait pas depuis très longtemps.

En parlant de cela, son anniversaire était-il passé ? Il ne s'en souvenait plus. L'empire suivait évidemment son propre calendrier, et il n'avait jamais vraiment fait d'effort pour le mémoriser. Il n'avait jamais prêté attention à ses anniversaires, sauf à ses quinze ans, pour des raisons évidentes. C'était toujours Helen qui…

« Capitaine Alexander ! » lança un soldat, le tirant de sa rêverie. Par instinct, il se mit au garde-à-vous en voyant un petit groupe de soldats marcher vers lui, portant ce qui ressemblait à un sac à dos. Ses yeux brillèrent. C'était…

« Vous avez de nouveaux ordres, capitaine », déclara le soldat en lui tendant une tablette. Habitué à la procédure, Alexander posa sa main sur l'appareil qui vérifia son identité. La technologie de l'empire avait une longueur d'avance sur celle de la Terre ; bien que l'appareil ressemblât à ce qui était disponible sur Terre, ses fonctionnalités réelles dépassaient tout ce qu'il avait jamais vu.

Il s'agissait d'un appareil à technologie spirituelle qui vérifiait l'identité d'Alexander à l'aide de ses empreintes digitales, de son ADN, de sa signature d'énergie spirituelle, des motifs spécifiques des méridiens de sa main et de bien d'autres choses dont il ignorait tout.

Une fois son identité confirmée, le soldat lui passa le sac à dos et commença à lui exposer ses nouveaux ordres.

« Les détails spécifiques sont soumis au besoin d'en connaître, mais en substance, des officiels de haut rang de l'empire ont conclu un partenariat avec l'Auberge de Minuit pour prendre le contrôle d'un royaume mineur spécifique. Vos nouveaux ordres… »

À travers l'Auberge, d'innombrables autres officiels de l'empire recevaient des ordres similaires. Pour l'heure, très peu de personnes étaient informées de l'existence de ce royaume mineur et de l'importance que l'empereur lui accordait. L'empereur, en apparence décontracté, avait décidé qu'il avait passé assez de temps loin de son empire. Une fois sa dernière mission pour les Henali terminée, il reviendrait pour faire le ménage. Contrairement à Ragnar, plus clément envers les humains, l'empereur n'était pas si indulgent. La raison pour laquelle l'empire était si puissant et n'avait jamais subi de rébellions était que, fondamentalement, quiconque manifestait des tendances rebelles finissait mort. Il n'attendait pas des autres qu'ils fussent reconnaissants pour tout ce qu'il avait bâti, mais s'ils pensaient pouvoir profiter de lui, ils allaient déchanter.

*****

« Monsieur Rothsfather, pour la dernière fois, bien que je puisse apporter tout mon soutien à votre entreprise, je ne peux forcer personne à y participer. De plus, mes employés ont leurs propres devoirs à accomplir. »

« Aubergiste, vous devez comprendre, l'influence des célébrités est immense pour des événements comme ceux-ci. Bien que nous puissions évidemment engager ou attirer des célébrités extérieures pour l'événement, si nous tirons parti de la base de fans grandissante de stars locales telles que Gerard, Leo ou Z, non seulement nous gagnerons plus facilement une base de fans loyale, mais cela profitera même à votre propre Auberge. »

Lex sourit. Depuis quinze minutes, ils tournaient autour du même argument. Peu importait la pertinence de ses propos, il était destiné à gagner, car en tant que « Leo », il ne participerait jamais à un défilé de mode. Aussi divertissant que cela pût paraître, il avait mieux à faire.

Finalement, le diable céda et promit qu'il reviendrait bientôt avec un plan complet pour tout ce qu'il avait prévu pour l'événement. Il travaillerait ensuite avec l'Auberge pour voir quelle part de sa vision pourrait être réalisée.<novelsnext></novelsnext>

Après la réunion, le diable quitta le bureau, puis disparut de l'Auberge. Il apparut dans une pièce où quelques démons attendaient son retour.

« Alors ? Comment ça s'est passé ? »

« Le plan A pour éloigner le personnel de l'Auberge a échoué. Je poursuivrai le spectacle malgré tout, car cela peut servir beaucoup de nos autres projets. En attendant, lancez le plan B. Les employés de l'Auberge de Minuit sont la toile parfaite pour être transformés en démons, nous devons mettre la main sur eux. »

« Je vous avais dit que c'était trop facile », répondit l'un des individus présents dans la pièce.

« Quoi qu'il en soit, cela valait la peine d'essayer. Voici une liste de nos cibles prioritaires. En dehors des employés de l'Auberge, commencez à suivre leurs déplacements. »

*****

Une fois la réunion avec le diable terminée, Lex passa quelque temps à planifier ses prochaines actions. Le Grand Prix étant terminé, il était temps de se préparer pour l'événement suivant qui débuterait demain.

Il ne savait toujours pas quoi penser de cet événement, car comparé aux parcs d'attractions et aux courses palpitantes, c'était bien différent. Mais cela faisait du bien de changer un peu les choses.

L'une des fonctionnalités débloquées par l'Auberge, à laquelle presque personne ne prêtait attention, était le puits de pêche. Le puits était connecté aux mondes auxquels l'Auberge était reliée, bien que la diffusion inter-royaumes l'eût propagé à l'ensemble des royaumes connectés à l'Auberge. Grâce au puits, les clients pouvaient pêcher des objets sans propriétaire.

En somme, tout objet situé dans le domaine connecté à l'Auberge, et n'ayant aucun propriétaire, pouvait être pêché via le puits. Bien entendu, l'objet qu'une personne remontait était totalement aléatoire et dépendait de la chance. On pouvait donc obtenir quelque chose de simple et banal, comme un caillou ou un coquillage. Ou alors, on pouvait dénicher un trésor phénoménal capable de changer une vie.

Cela semblait amusant, mais en même temps, cela ressemblait à une arnaque. Cela, ajouté au fait que Lex avait fixé chaque tentative de pêche à 5 000 MP, expliquait pourquoi personne n'avait jamais essayé.

Il se dit que cette fonctionnalité inhabituelle nécessitait un peu de marketing, donc l'événement suivant serait une séance de pêche. Les participants pourraient pêcher gratuitement, et celui qui remonterait la meilleure récompense avancerait dans les tours. Chaque tour éliminerait la moitié des participants, ou autant que possible, jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un seul. Le succès ou l'intérêt de l'événement était… eh bien, cela laissait place à beaucoup de spéculations. Pourtant, cela ne coûtait rien d'essayer. Si, par chance, l'un des participants remontait quelque chose de spectaculaire, l'attention portée à l'événement accroîtrait la popularité du puits. Sinon, cela pourrait servir d'accessoire pour donner à Lex un air sage et éclairé, comme les maîtres dans les films de kung-fu.

Pendant qu'il faisait les préparatifs pour l'événement, l'Auberge célébrait encore la fin de la course. Bien que Gerard eût finalement perdu, il avait accepté sa défaite avec grâce. Étrangement, sa défaite n'avait pas affecté sa popularité négativement. Au contraire, elle avait explosé.

Le fan-club, qui avait commencé comme un groupe de grands-mères aimant se faire conduire par Gerard, comptait désormais des dizaines de milliers de fans légitimes, et ce nombre semblait croître à chaque instant. En fait, Leo, le véritable vainqueur de la course, semblait avoir été oublié sur le côté tandis que la foule portait le vieil homme en triomphe sous les acclamations.

Quant à Gerard lui-même… il déplorait les effets secondaires négatifs de sa lignée. Bien qu'il devînt plus puissant à chaque évolution de celle-ci, un effet secondaire était qu'elle le rendait de plus en plus beau à mesure qu'elle se renforçait, sans pour autant altérer sa masculinité.

L'employé soupira intérieurement, car il ne pouvait laisser les clients le voir se lamenter. La beauté était un tel fardeau.