Si près

Avoir un poulailler sur le toit de son kart servait à bien plus qu'à amuser la galerie. Il y avait, bien sûr, la gêne évidente d'avoir un être vivant collé au-dessus de sa tête. Mais surtout, le poulailler ruinait complètement l'aérodynamisme du kart, dont la conception était déjà loin d'être optimale, tout en alourdissant considérablement l'engin.

Bien que la pénalité ne fût pas permanente, le fait que Lex ne fût pas en tête et qu'il fût entouré de concurrents redoutables… « œufs-acerbait » sa situation.

Lex grimaça devant son propre jeu de mots, mais détourna rapidement son attention vers les priorités. Gerard menait la course, comme prévu, mais il était ralenti par une charrue accrochée à son kart. Lui aussi avait été victime du bonus d'un adversaire, et probablement de plusieurs au cours de la course, sans quoi il aurait déjà franchi la ligne d'arrivée.

Outre son pilotage phénoménal, il y avait une raison très importante à sa position de leader, comme Lex finit par le découvrir. Contrairement à Z, qui aspirait l'énergie du kart de Lex après l'avoir percuté, Gerard faisait de même avec tous les karts sur toute la piste !

De plus, il s'en sortait sans encombre, car techniquement, il ne portait pas atteinte aux autres karts, ce qui ne comptait donc pas comme une attaque. Lex supposa qu'il justifiait cela comme une manœuvre défensive, prétendant simplement vouloir maintenir tout le monde à distance.

Lex n'en avait aucune preuve concrète, mais c'était la conclusion à laquelle il était parvenu en remarquant certains détails. D'abord, il avait utilisé une technique défensive pour échapper à l'influence de la gravité artificielle, mais lorsqu'il était revenu au sol, il avait remarqué que son kart accélérait soudainement. Il ne l'avait pas noté plus tôt, car la différence était infime, mais chaque kart roulait un peu moins vite qu'il n'aurait dû.

Gerard, fort de ses compétences inégalées, parvenait à transformer ce léger avantage en une avance considérable. Bien sûr, s'il ne neutralisait pas totalement les autres karts, c'était pour éviter que les autres pilotes ne prennent des mesures de précaution. Si Lex était capable de se protéger de l'influence de Gerard, les autres le pourraient aussi. En restant discret, presque personne n'avait rien remarqué.

Mais même si le plan était ingénieux, c'était sa mise en œuvre qui stupéfiait Lex. Sa portée était tout bonnement ridicule. Il ne put s'en empêcher et vérifia le statut du vieil homme.

Nom : Gerard

Âge : 1

Sexe : Masculin

Détails de culture : Fondation intermédiaire

Espèce : Humain

Lignée : Regalia Bloom III

Remarques : Un employé doté d'une affinité anormalement élevée pour sa lignée. Il a déjà subi deux mutations pour une lignée remarquablement stable, ce qui le rend presque invincible en dessous du royaume immortel.

« Bon sang ! » s'exclama Lex intérieurement. Si le système le considérait comme presque invincible en dessous du royaume immortel, ses capacités réelles devaient être absolument démentielles.

Mais Lex ne se laissa pas démoraliser. Il n'était pas non plus un débutant, et il n'allait pas abandonner simplement parce que la compétition était rude.

La poule et le poulailler finirent par disparaître du toit de Lex et de son véhicule, et il n'hésita pas à utiliser son ultime bonus ! Une explosion massive se produisit, avec Lex en son centre, projetant non seulement Xenmas et quelques autres sur le côté, mais soulevant également un immense nuage de fumée qui obscurcit la piste.

Lex, bien entendu, s'en sortit indemne, tout comme son kart, grâce à ses incroyables techniques défensives. L'inusable Z fut également épargné, car il se contenta d'absorber l'énergie de la déflagration pour la canaliser vers le moteur de son kart.

Pendant un instant, il sembla que le duel final se jouerait entre Z, Lex et Gerard. Lex avait déjà traversé diverses sections de l'Auberge, contourné le nouveau Bastion Immortel, survolé le temple du Feu et bien d'autres points d'intérêt. Et ce, après avoir sauté une bonne partie du circuit en tombant du vaisseau.

À présent, ils retournaient vers le village, et le stade où la course avait commencé était en vue. La piste était rectiligne, sans aucun bonus en vue. La seule chance de Lex était de tirer le meilleur parti du temps où le kart de Gerard était encore ralenti par la charrue.

D'une manière ou d'une autre, Lex passa de l'état de berserk, physiquement capable mais émotionnellement instable, à l'état de grâce. Il fit abstraction du monde extérieur et se concentra uniquement sur la piste, trouvant le chemin le plus efficace et le plus rapide.

Les acclamations de la foule au loin disparurent. Le sifflement du vent enragé s'évanouit. Le monde autour de lui commença à s'effacer. Il n'y avait plus que lui et la piste, qui, elle aussi, se mit à disparaître. Hein ?

Lex n'était pas en train d'entrer dans la « zone » ; quelqu'un avait utilisé un bonus inévitable sur lui ou sur quelqu'un à proximité. Il conduisait dans une bulle de privation sensorielle. En gros, comme son nom l'indiquait, tant qu'il était à l'intérieur de la bulle, tous ses sens disparaissaient.

La bulle ne durerait que 10 secondes, mais couvrirait une zone immense autour du kart ciblé. Bon sang.

Lex ferma les yeux, ou peut-être étaient-ils déjà fermés. Il fit appel à sa mémoire pour visualiser la piste et conduisit simplement en se fiant à ses souvenirs. Heureusement, le tracé était plus ou moins droit. La seule chose à laquelle il devait faire attention était qu'il montait et descendait une série de petits plateaux.

S'il simulait la vitesse à laquelle il roulait et le paysage selon sa mémoire, il serait capable de naviguer correctement sur la piste. Quiconque avait agi devait être derrière lui, et cela ne pouvait pas être Z, car il gardait un œil sur les bonus de ce dernier.

Alors, soit un autre joueur tentait une manœuvre de dernière minute pour gagner, soit Xenmas prenait sa revanche. Quiconque était l'auteur de ce coup avait bien joué, mais Lex n'avait pas dit son dernier mot. Pilotant sur la piste par pure mémoire, il maintint la trajectoire optimale pour rattraper Gerard. En même temps, il déploya un massif « Parle à ma main » derrière son kart. Le dépasser ne serait pas aussi facile que le pensait l'agresseur.

De retour au stade, la foule était en délire. Ils avaient vu le kart qui s'était faufilé derrière tout le monde et avait frappé Lex avec la bulle de privation sensorielle. Ils comprenaient bien que Lex ne pouvait ni voir ni entendre quoi que ce soit.

Juste au moment où ils s'attendaient à ce que Lex perde le contrôle et que le nouveau kart le dépasse, quelque chose d'inattendu se produisit. Lex continua de conduire, effectuant les changements de trajectoire les plus minimes possibles pour rester sur la piste — tout cela les yeux fermés ! De plus, alors que le nouveau kart arrivait, utilisant ses propulseurs pour doubler Lex, il percuta directement un mur invisible derrière lui !

Seulement, il ne le géra pas aussi parfaitement que Z l'avait fait, et se retrouva complètement désorienté.

« Un bel essai du concurrent John, encore un employé de l'Auberge ! Il a utilisé l'invisibilité tout au long de la course pour rester caché et se protéger, mais il a fini par s'encastrer dans un mur invisible ! » s'exclama le commentateur, qui avait bondi hors de sa cabine. Il se tenait debout sur le toit de celle-ci, son excitation l'empêchant de rester en place.

« Malgré tout cela, le pilote Leo maintient sa position et rattrape régulièrement le kart numéro 01, conduit par le très populaire Gerard ! Et ce, les yeux fermés ! »

Peu de temps après, lorsque la bulle sensorielle se dissipa, Lex ouvrit les yeux et se retrouva exactement là où il s'imaginait être.

Ils étaient entrés dans le stade et la ligne d'arrivée était en vue. Gerard était toujours devant, sans rien pour le ralentir. Juste derrière lui se trouvaient Z et John, qui étaient désormais en pleine lutte l'un contre l'autre !

Il ne restait plus assez de temps, et Lex n'avait plus de bonus. Il ne pourrait pas dépasser Gerard, du moins pas normalement.

Il ferma les yeux une fois de plus et replongea dans l'état de berserk. Le temps sembla ralentir alors qu'il concentrait toute sa force dans ses jambes, ou plutôt, dans sa jambe droite. S'il utilisait une technique, ce serait une faute, mais il avait déjà confirmé que l'utilisation de ses capacités physiques ne posait pas de problème.

Gerard était à neuf mètres de la ligne d'arrivée. Aussi vite qu'il le put, Lex sauta hors du kart et atterrit sur son pied droit. La foule sembla comprendre qu'il allait se passer quelque chose.

Lex poussa un cri profond et colérique, et il projeta toute la force de son corps à travers sa jambe unique. La piste se fissura sous son pied et commença lentement à former un cratère, mais alors même qu'il se creusait, Lex avait déjà disparu !

Tel un bazooka, Lex fut propulsé vers l'avant, dépassant soudainement le toujours leader Gerard ! Tout se passa trop vite. Le commentateur n'eut même pas la chance de hurler, et encore moins la foule stupéfaite.

Une exaltation folle inonda les veines de Lex lorsqu'il vit la ligne d'arrivée. Elle était juste devant lui. Il pouvait pratiquement sentir le ruban effleurer son corps au moment où il le franchissait.

Mais ce sentiment fut éclipsé par un avertissement. Quelque chose arrivait. Mais tout se déroulait trop rapidement. Au moment où Lex ressentit le danger, il était déjà trop tard, et une corde se connecta à lui, remontant jusqu'à Gerard.

UN BONUS ! Mais c'était trop tard. La seconde suivante, lui et Gerard avaient échangé leurs places. Il était derrière et Gerard était sur la ligne d'arrivée.

Mince, il gardait ses bonus en réserve !

L'instant d'après, au lieu de la sirène de la victoire, le bruit d'un fracas retentit dans le stade. Bien que Lex et Gerard eussent échangé leurs places, Lex avait laissé son « Parle à ma main » juste derrière la ligne d'arrivée !

Même si le pilote chevronné était capable de le surmonter grâce à sa lignée, il aurait dû l'anticiper. L'échange entre eux avait été trop rapide, et ils allaient trop vite pour que le coureur réalise qu'il était là.

L'instant suivant, Lex franchit la ligne d'arrivée, et des éclats de rire emplirent l'air.