Retraite

Les affaires à l'Auberge de Minuit allaient bon train. Le festival remportait un franc succès et, en l'espace de quelques heures, cinq royaumes mineurs différents avaient été découverts. Près de cent mille invités avaient déjà pénétré dans ces royaumes, à l'exception d'un seul qui, apparemment, imposait une limite d'âge. Seuls les individus de moins de vingt ans pouvaient y accéder, pour une raison qui échappait à tous.

Bien que cela dissuadât les clients ordinaires de tenter leur chance, car les humains, les bêtes et les autres races étaient généralement encore très faibles à cet âge, plusieurs sectes manifestèrent un vif intérêt.

La secte du Diplo maléfique fut la première à se rassembler devant le portail et envoya d'innombrables membres, accompagnés de leurs esclaves respectant la limite d'âge.

Mais s'ils furent les premiers à agir, ils ne furent pas les seuls à avoir eu cette idée. Bientôt, des dizaines d'autres sectes, arrivées à l'Auberge à l'improviste durant le festival, commencèrent elles aussi à envoyer leur jeune génération à l'intérieur, y compris les Paladins.

Ce royaume mineur devint un terrain d'affrontement pour les diverses sectes, d'autant plus qu'il leur était interdit de se battre au sein de l'Auberge. Ce n'était pas faute d'avoir essayé, mais l'établissement se montrait désormais bien plus strict face à ce genre de situation. Les gardes capturaient immédiatement quiconque initiait une confrontation et l'exilaient de l'Auberge, peu importait l'excuse invoquée.

Être banni de l'Auberge représentait une perte trop lourde pour ces sectes qui venaient tout juste de découvrir cette terre sainte exceptionnelle. Toutefois, l'Auberge avait clairement précisé que sa protection ne s'étendait pas aux royaumes mineurs ; chacun devait donc agir à ses propres risques et périls. Si cela impliquait des dangers, c'était aussi l'occasion de se disputer des ressources inexploitées. Les sectes ne laisseraient jamais passer une telle opportunité.

Lex était assis dans son bureau, surveillant la situation. Les royaumes mineurs avaient fait grimper ses revenus en points de mana, car beaucoup revenaient en ayant besoin de capsules de récupération, ou mettaient en vente les trésors qu'ils avaient obtenus dans la salle de la Guilde.

C'était exactement le genre de progrès qu'il aimait constater. Il savait que les royaumes mineurs attireraient bientôt encore plus d'invités, et que même le village deviendrait trop exigu. Il lui faudrait construire une nouvelle colonie, aussi recommença-t-il à travailler avec le service de planification.

Il disposait de la rue principale, qui abritait certaines des attractions uniques de l'Auberge tout en étant moins sujette à la foule. Le village était l'endroit où la plupart des clients passaient leur temps, car c'est là que se trouvaient la majorité des divertissements. La troisième colonie devrait être centrée autour des royaumes mineurs.

Voir l'Auberge se développer était exaltant, mais il était pressé, car le Grand Prix débutait le lendemain et il y participait. Il souhaitait que la nouvelle colonie soit déjà en place avant le début de la course, celle-ci étant l'occasion idéale de la mettre en lumière en faisant passer le circuit par ses terres.

Mais tandis que Lex s'affairait à agrandir l'Auberge, quelque chose d'autre se tramait, échappant à son attention. Avec la Tenue de l'Hôte et son fauteuil de bureau le maintenant en parfaite synchronisation avec l'Auberge, ce n'était pas comme s'il n'y avait pas été exposé, mais avec la multitude d'événements en cours, cela ne méritait vraiment pas qu'il s'y attarde davantage.

Alors que les nombreux clients et même le personnel traversaient une période de croissance grâce à la récente augmentation du nombre d'étoiles, beaucoup d'animaux ordinaires de l'Auberge n'en avaient que très peu profité. C'était le cas des nombreux Magikarpet que Lex avait introduits dans l'Auberge. Leur vitalité s'était accrue et leurs couleurs étaient devenues plus éclatantes.<novelsnext></novelsnext>

L'un d'eux, cependant, vivait une expérience très inhabituelle. Il était tombé dans un sommeil profond, laissant son corps couler jusqu'au fond du lac où vivaient les poissons. Comme si ce sommeil anormalement long n'était pas assez étrange, son corps avait commencé, ces derniers jours, à émettre une douce lueur.

Une lumière faible mais limpide émanait d'entre les écailles du Magikarpet, mais au fil des jours, elle devint de plus en plus vive. Finalement, la lumière devint si intense qu'elle commença à attirer l'attention, non seulement de ses congénères, mais aussi des nombreux clients qui nageaient dans le lac.

Pensant avoir découvert une autre entrée vers un royaume mineur, beaucoup se ruèrent vers la lumière mais, avant qu'ils ne puissent réellement approcher le Magikarpet, sa forme commença à changer !

Une tempête d'énergie spirituelle apparut au-dessus du poisson, semblable à celle qui avait enveloppé Lex lors de son éveil, et son corps se mit à croître rapidement. De quelques pieds de long, il passa rapidement à une douzaine, puis à vingt, avant de ralentir jusqu'à atteindre environ vingt-cinq pieds (7,6 mètres).

Une aura lourde et intimidante enveloppa son corps encore brillant, poussant tous les clients à battre en retraite, alarmés ! La lumière continua d'envelopper la créature pendant quelques minutes alors que son corps se transformait encore, mais lorsqu'elle s'estompa, elle révéla une nouvelle monstruosité.

Il n'avait plus les yeux ronds, doux et mignons du Magikarpet, et il n'avait plus ces écailles rouges et chaleureuses qui donnaient envie de le cajoler.

Non, le Magikarpet avait muté en une créature féroce, chaque fibre de son être rayonnant d'une aura sauvage. Sa force ne provenait pas d'une progression dans la culture spirituelle, mais plutôt d'un corps doté d'une puissance capable de faire trembler les mers elles-mêmes.

Les divers Magikarpet du lac nagèrent lentement vers le nouvel être pour l'observer, puis commencèrent à tourner autour de lui comme s'ils accomplissaient un rituel.

Mais la créature ne prêtait attention à rien de tout cela. En tant qu'être appartenant à l'Auberge, dès l'instant où il grandit et acquit la conscience, il devint automatiquement un employé de l'Auberge. Son attention était donc entièrement détournée vers un écran qui était apparu devant lui, sur lequel étaient inscrits des mots que la bête pouvait, d'une manière ou d'une autre, lire.

L'écran affichait : « Pour la première retraite annuelle des employés de l'Auberge, veuillez indiquer toute restriction alimentaire. Veuillez également confirmer si vous souhaitez suivre des cours de danse avant la retraite. »