Chapitre 518
Lex fut un instant tenté par l'idée d'amasser une montagne de PM en vendant des billets pour le combat entre Ragnar et le démon. Il aurait pu tirer profit de l'attention que Ragnar avait suscitée grâce à l'hallucination collective dans l'Auberge, mais le destin en décida autrement.
Le démon, apprit-il, était enfermé dans sa demeure, en pleine méditation, ignorant tout de ce qui se tramait à l'extérieur. Lex avait remarqué que de nombreux clients, malgré leur haut niveau de culture, se contentaient de méditer après avoir bénéficié de l'amélioration stellaire, à l'instar du griffon, sans pour autant rencontrer de tribulations. Peut-être progressaient-ils simplement sans franchir de seuils majeurs. Quoi qu'il en soit, Lex envoya une réponse à Ragnar pour l'informer que le démon était pour l'heure indisponible, mais qu'il lui transmettrait sa réponse dès que possible.
Cet intermède clos, Lex reporta son attention sur le portail afin d'enquêter sur le Fruit de l'Iris brillant pour la tortue.
*****
Ragnar ressentit une légère déception en recevant cette réponse, mais c'était sans doute préférable. Malgré les apparences, ses émotions avaient pris le dessus et ce démon avait réellement réussi à l'exaspérer. Bien qu'il semblât n'avoir subi qu'une blessure superficielle suite à cet éclair, la réalité était tout autre.
Une fois sa culture stabilisée, il lui faudrait retourner à son vaisseau amiral, car les modules de récupération ne pourraient lui être d'aucun secours dans son état actuel. Il aurait besoin d'un remède exceptionnellement rare et précieux, stocké à bord de son navire.
Mais son projet de départ fut soudainement interrompu lorsqu'il vit deux humains descendre du ciel vers lui. Aussi étrange que cela pût paraître, il reconnut la dame en premier.
C'était Sa Majesté Elinor, l'actuelle impératrice de l'empire Jotun ! Si Ragnar l'avait identifiée en premier, c'était parce que le portrait de l'empereur n'était pas largement diffusé. C'était d'ailleurs pour cette raison précise que l'empereur lui-même s'était montré surpris d'être reconnu par un simple soldat par le passé.
Mais à l'instant où Ragnar la reconnut, son regard se posa sur l'homme à ses côtés et la réalisation le frappa. Ce n'était pas qu'il n'avait jamais vu l'empereur, mais l'image qu'il en gardait le représentait en armure royale complète, auréolé d'une puissance phénoménale. À cet instant, l'empereur ne ressemblait en rien à son portrait ; il avait tout d'un jeune homme ordinaire.
Ragnar n'était pas du genre à commettre l'erreur commune de juger sur les apparences, car dans le monde de la culture, elles étaient les plus trompeuses. Il évaluait généralement les individus à l'intensité de leur aura spirituelle. Pourtant, l'empereur avait totalement dissimulé la sienne en entrant dans l'Auberge, au point de pouvoir passer pour un simple mortel aux yeux d'un observateur non averti.
« Votre Altesse ! » s'exclama Ragnar en exécutant un salut militaire, ajoutant enfin un pli à sa tunique, jusqu'alors immaculée.
« Reposez-vous, général, » dit Jotun. « C'était une démonstration impressionnante. Dites-moi, depuis combien de temps êtes-vous un Immortel Céleste ? »
« Un peu moins de cent ans, Majesté. »
« Moins de cent ans et vous avez déjà franchi le premier palier. Très impressionnant, jeune homme. Je dirais même que rares sont ceux dans l'histoire de tout l'empire à pouvoir rivaliser avec vous. »
« Cela reste bien en deçà de vos exploits, Majesté. »
« Pft, ne vous comparez pas à moi. Ce serait injuste pour votre travail acharné. Les nouvelles de vos prouesses sont parvenues jusqu'à mes oreilles, Ragnar. Étant donné que je ne suis que rarement dans l'empire, c'est déjà un exploit en soi. Mais lorsque l'Aubergiste lui-même m'a suggéré de vous accorder une audience, j'ai été sincèrement stupéfait. Je me demande ce que vous avez à me confier. »
La surprise traversa le regard de Ragnar, mais il se calma rapidement. Bien qu'ils ne se rencontrassent que rarement, il semblait avoir tissé une relation privilégiée avec l'Aubergiste. Après tout, celui-ci n'avait aucune obligation de mentionner Ragnar à l'empereur. Ragnar lui-même n'avait jamais formulé une telle requête ; que l'Aubergiste l'ait fait de sa propre initiative témoignait d'une grande bienveillance. De plus, c'était une aide dont il avait cruellement besoin. Bien qu'il eût lancé une mission à l'Auberge pour trouver quelqu'un capable de suivre la piste de Jorlam, rien ne garantissait que la situation ne dégénérerait avant même que cette opportunité ne se présentât. Sans compter la question de l'aura qu'il avait collectée sur le démon Loretta.
« J'ai une chambre, Majesté. Peut-être devrions-nous en discuter là-bas. »<novelsnext></novelsnext>
« Montrez la voie. »
Ragnar ne se fit pas prier pour les guider, non pas vers l'une des chambres qu'il avait louées récemment, mais vers celle qu'il occupait depuis longtemps, au sein du manoir de Minuit.
L'empereur et l'impératrice le suivirent sans la moindre affectation, mais en pénétrant dans la pièce et en apercevant un petit cylindre posé au centre, leur attention fut immédiatement captivée par celui-ci.
« Votre Altesse, ce sceau contient les traces d'aura que j'ai prélevées sur le démon connu sous le nom de Loretta. Bien que je soupçonne que l'aura ait été fortement altérée, elle devrait néanmoins s'avérer utile. »
« Pourquoi l'avoir conservée ici au lieu de la remettre à l'empire ? » demanda l'impératrice, sans toutefois tenter d'examiner le sceau.
Ragnar marqua une pause, comme s'il éprouvait de la honte à formuler ses paroles, ce qui finit par attirer l'attention de l'empereur plus encore que le sceau lui-même.
« Parlez, qu'en est-il ? »
« Altesse, je vous prie de m'excuser si mes propos semblent blasphématoires, mais… je soupçonne la présence de traîtres au sein de l'empire. De nombreux événements récents manquent de logique, et… j'ai tout lieu de croire que quelqu'un cherche à m'envoyer à la mort. »
L'impératrice fut alarmée par cette révélation soudaine, mais Jotun ne parut guère surpris.
« Ne vous souciez pas de la véracité de vos paroles. Même l'Aubergiste a laissé entendre que la longue absence de mes frères et moi-même de l'empire a nui aux relations entre nos familles. »
« Jotun, que… que dites-vous là ? » demanda Elinor, sincèrement choquée par ce qu'elle entendait. Bien que ses paroles pussent sembler anodines, il venait de déclarer, en termes simples, qu'une rébellion couvait… probablement fomentée par leurs propres descendants !
Mais Jotun ne répondit pas. Il fixa Ragnar droit dans les yeux et demanda : « Général, dites-moi honnêtement, où va votre loyauté ? »
Ragnar baissa les yeux vers le sol, accablé par la honte. Devant lui se tenait l'humain le plus puissant en vie. Un simple mouvement de doigt suffirait à l'anéantir ; lui mentir était donc chose impossible. Il devait être sincère.
« Pardonnez-moi, Majesté, mais ma loyauté ne va pas à l'empire, elle va à la race humaine. »
Un silence pesant s'installa dans la pièce tandis qu'Elinor et Ragnar attendaient la réponse de Jotun. Pour un général de l'empire, tenir de tels propos…
« Dites-moi, Ragnar, êtes-vous marié ? » demanda Jotun.