Stratégie

Personne ne prêta attention à la piètre tentative de Lex de lancer une plaisanterie. Certes, le timing — la jeune fille fondant en larmes au moment même où il se présentait — se prêtait à un trait d'humour, mais personne n'avait le cœur à rire. Ni à quoi que ce soit d'autre, d'ailleurs.

Lex en était parfaitement conscient, même sans avoir besoin d'analyser les données que chacun laissait transparaître en réaction à ses mots. Peu importait. L'essentiel était de briser l'atmosphère que l'homme au bout de la table s'efforçait d'instaurer et de reprendre l'ascendant sur la situation.

En le faisant participer au jeu, Lex avait réduit l'écart hiérarchique ; bien qu'ils ne fussent pas devenus égaux — Lex étant entravé et l'homme armé —, cela les avait tout de même rapprochés.

« Du plaisir ? » demanda l'homme en ramassant ses cartes pour les examiner. « Certes, je suppose que c'est important aussi. Bien que cela ne soit pas du même niveau que de vivre avec un but, il n'y a aucune raison pour que vous ne puissiez pas apprendre à apprécier les moments difficiles de l'existence. Cela les rendra même plus supportables. »

Lentement, avec une délibération calculée, l'homme retira une seule carte de son jeu et l'échangea contre celle qui se trouvait au centre de la table.

Malgré toute l'attention que Lex portait à son regard, il fut incapable de déceler la moindre émotion sur le visage de son adversaire après qu'il eut pris sa carte.

« Vous pouvez m'appeler… le Maître du Jeu. »

Le Maître du Jeu marqua une pause et se tourna vers la jeune fille à sa gauche. « À vous. Le tour progressera dans le sens des aiguilles d'une montre. »

La jeune fille, livide, tremblait doucement sur son siège. L'adrénaline avait dû monter en flèche lorsqu'elle avait pris conscience de sa situation, mais l'effet s'estompait déjà, la laissant épuisée.

Il était évident qu'elle n'était pas au mieux de sa forme physique, et probablement pas de sa santé mentale non plus.

« Détendez-vous, regardez simplement vos cartes et présentez-vous », dit Lex. « Je ne vois pas comment vous pourriez aggraver la situation. »

La femme aux yeux rougis et gonflés regarda Lex, puis ses cartes. Elle parvint à y jeter un coup d'œil avant de les reposer et de murmurer : « Paula. »

Il semblait qu'elle n'était capable que de cela et elle n'eut pas l'intention d'échanger de cartes. Suivant une certaine logique, les deux suivants parvinrent également à se présenter, et tous deux échangèrent des cartes, ramenant enfin l'attention sur Lex, qui était le prochain.<novelsnext></novelsnext>

Tous les regards à la table se fixèrent sur lui tandis que Lex semblait hésiter sur la carte à échanger. Lex craignait que le Maître du Jeu ne s'impatiente de sa lenteur, mais rien de tel ne se produisit.

Lex analysa rapidement l'homme dans son esprit, en se basant sur les quelques indices qu'il avait récoltés. L'homme était extrêmement soigné et ordonné, au point d'en faire une bizarrerie, voire une obsession. Il semblait également suivre une logique propre dans ses actions, aussi tordue fût-elle, mais Lex était capable de l'influencer dans le cadre de cette même logique.

Il faisait preuve d'une patience infinie ; jamais il n'avait réprimandé Lex pour son comportement, ni tenté d'entraver ses actions. Il possédait aussi une certaine dose d'ego, bien qu'il confondît peut-être son orgueil démesuré avec de la confiance en soi ou une supériorité innée. Lex en déduisit cela à travers la manière condescendante dont il expliquait à toutes ses victimes pourquoi ses actes étaient empreints de sens et de bienveillance envers les survivants — ou, du moins, envers ceux qui, selon lui, avaient découvert la signification d'agir avec un but précis.

Il semblait peu probable que le plan initial de Lex, visant à le faire sortir de ses gonds, fonctionne, étant donné sa patience et son assurance extrêmes. Mais cela ne signifiait pas qu'il était impossible de le manipuler. Il nourrissait manifestement des émotions très fortes concernant son idéologie, aussi imparfaite fût-elle. Tant que Lex respecterait les règles du Maître du Jeu, il pourrait retourner cette idéologie contre lui.

Ayant arrêté son nouveau plan d'action, Lex esquissa un sourire un peu plus large et plongea son regard dans celui du Maître du Jeu.

Lex imita la manière dont le Maître du Jeu avait retiré l'une de ses cartes et commença à la remplacer.

« Bien que vous connaissiez déjà mon nom, permettez-moi de me présenter un peu plus. Je suis un fervent partisan de l'obtention de résultats positifs, et je crois que le meilleur résultat possible s'atteint davantage par la qualité que par la quantité. »

Lex ramassa la carte face cachée et l'examina. Le chiffre sur la carte disparut, mais Lex afficha un large sourire, comme s'il avait obtenu exactement ce qu'il voulait. Une strate de subtilité venait de s'ajouter au jeu : la personne qui avait joué juste avant Lex savait exactement quelle carte elle avait posée. À la vue du sourire de Lex, elle commença à calculer quel jeu il tentait de construire pour prendre l'avantage. Parallèlement, quiconque piocherait après Lex croirait obtenir un indice sur les cartes dont il n'avait pas besoin.

Rien de tout cela n'avait de lien direct avec le Maître du Jeu, mais cela avait d'immenses répercussions sur les émotions fluctuantes du groupe. Lex ne pouvait les ignorer tout en essayant de manipuler le Maître du Jeu, car ils constituaient également des variables. Certains avaient leurs propres plans et stratégies, et Lex devait s'assurer de les rallier à sa cause plutôt que de les laisser agir contre lui.

C'était… plus complexe qu'il ne l'avait imaginé, mais Lex décida de poursuivre le plan qu'il avait échafaudé et de s'adapter au gré de la situation.

« Par exemple », poursuivit Lex. « Une fois ce jeu terminé, il y aura quatre survivants dotés d'une nouvelle compréhension de ce que signifie vivre avec un but. Le monde en sera changé, ou du moins, le monde de ces quatre personnes. Mais la valeur de quatre individus ayant acquis cette compréhension est-elle supérieure… à celle d'une seule personne, extrêmement capable et déterminée, qui développe une appréciation profonde et intense de ce que signifie vivre avec un but ? »

Au lieu de regarder le Maître du Jeu, Lex fixa la personne suivante dans la file et demanda : « Qu'en pensez-vous ? Qu'est-ce qui a le plus de valeur ? »