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Divers graphiques et chiffres apparurent au-dessus de la tête de chaque convive, et en les observant, Lex fut en mesure de déterminer avec précision l'état mental de chacun. Autant dire que presque tous étaient dans un état déplorable — du moins, en apparence.

Hormis Lex et l'homme au bout de la table, tous deux relativement calmes, deux autres personnes manifestaient des émotions surprenantes. L'une d'elles était le vieil homme, qui souffrait d'hyperventilation.

Bien que son état semblât critique, il était en réalité parfaitement calme intérieurement. Il jouait de son âge et de sa condition pour tenter de susciter la sympathie du groupe, ne voyant aucun autre avantage à tirer de la situation pour le moment. L'autre personne était une jeune fille assise juste en face de Lex.

Elle était pâle comme un spectre et tremblait comme si elle était prise d'un frisson, mais au fond d'elle-même, elle observait chacun avec une attention soutenue. Contrairement au vieil homme qui cherchait uniquement à obtenir de la compassion, elle était habitée par un calme froid et calculateur, prête à entraîner quiconque dans sa chute pour se sauver elle-même. Et si elle ne pouvait être sauvée… elle emporterait tout le monde avec elle.

Cependant, si les graphiques et les chiffres apparurent soudainement lorsqu'il prit la parole, et changèrent même une fois qu'il eut fini, ils disparurent quelques secondes plus tard. Il semblait que Lex ne pouvait déterminer leur état mental qu'en réaction à ses propres paroles. Dès lors, il était évident que l'épreuve était liée à sa capacité à s'exprimer, ou peut-être à manœuvrer la situation en fonction de ce qu'il disait. Mais il ne voyait pas clairement quel en était l'objectif.

S'agissait-il simplement de survivre, ou fallait-il également assurer la survie du groupe entier ?

Lex ne pouvait lire l'expression de l'homme, dissimulée derrière un masque, mais le fait qu'il se fût arrêté quelques secondes pour continuer à fixer Lex constituait un indice. Il lui fallait une idée précise de ce qui traversait l'esprit de son interlocuteur s'il voulait le manipuler.

En raison du silence qui s'éternisait, la peur envahit le cœur des convives, et tous jetèrent des regards chargés de colère et de ressentiment vers Lex, qui, lui, conservait une attitude désinvolte.

« Vous n'avez pas tort », finit par dire l'homme en se distribuant également trois cartes. Comme les cartes de chacun étaient face cachée, nul ne pouvait en connaître la valeur, et le paquet étant neuf, il n'y avait aucun signe distinctif ou indicateur sur celles-ci.

« Pourquoi devrais-je me priver d'un dessein glorieux ? Nous devrions tous entreprendre ce voyage ensemble. Laissez-moi expliquer les règles à tout le monde. C'est un jeu spécial, conçu rien que pour nous. Voyez-vous, puisque nous apprenons ce qu'est la vie, je me devais de l'imiter. Certains naissent avec plus de chance que d'autres, tandis que certains utilisent les cartes qu'ils ont reçues pour renverser la vapeur.

« Ainsi, tout comme dans la vie, vous avez reçu une main. Le jeu se composera de trois manches. À chaque manche, vous pourrez regarder vos cartes et en échanger une. »

L'homme prit la carte du dessus du paquet et la fit glisser au centre de la table, toujours face cachée.

« La seule condition est que vous ne pouvez pas regarder la carte que vous récupérez. En commençant par une personne au hasard, chacun aura le choix d'échanger sa carte contre celle au centre de la table, ou de passer. Si vous échangez, vous posez une carte face cachée et prenez celle du centre. Ce que vous obtiendrez… dépendra, une fois de plus, de la chance. Une fois que tout le monde aura joué, la deuxième manche débutera, et j'ajouterai une carte supplémentaire à la main de chacun. Nous procéderons ainsi pour un total de trois manches.<novelsnext></novelsnext>

« À l'issue des trois manches, chacun révélera son jeu, et nous passerons à l'aspect suivant de la vie : la loi du plus fort. Nous utiliserons les règles du poker pour déterminer la meilleure main, mais au lieu de chercher la meilleure, nous chercherons celle qui est la plus faible. Quiconque aura la main la plus faible devra… se récuser des prochaines parties, disons. Puisque nous répétons le chiffre trois si souvent, jouons un total de trois parties.

« Qu'en dites-vous ? Auparavant, chacun avait environ 50 % de chances de survie, ce qui rendait le jeu assez intense. Mais, puisque l'on m'a demandé de me joindre à la partie, je suis certain que ce sera encore plus intéressant. Espérons que je ne sois pas le premier à perdre, vous laissant tous attachés à vos chaises, incapables de vous échapper. »

Le groupe entier gratifia Lex d'un regard noir, mais l'homme lui-même ne sembla pas s'en émouvoir. Son regard, au contraire, restait rivé sur les cartes qu'il avait reçues. Au départ, il se demandait quelle stratégie adopter, raison pour laquelle il avait ramassé ses cartes. Mais quelques secondes à peine après les avoir prises en main, les chiffres qui y figuraient disparurent.

Le message de l'épreuve était clair. Il ne s'échapperait pas de ce pétrin grâce aux cartes. Il devait s'appuyer sur ses mots pour manipuler la situation et, d'une manière ou d'une autre, se libérer, lui et les autres.

C'était… somme toute assez excitant. Avec un sourire, Lex posa ses cartes et plongea son regard dans celui de l'homme au bout de la table.

« Voilà qui est un sacré jeu », dit-il chaleureusement. « Devrions-nous nous présenter ? Il n'y a aucun plaisir à jouer avec des inconnus. »

À l'instant même où il prononça ces mots, des informations sur son identité et son passé pour cette épreuve apparurent dans son esprit.

« Je m'appelle Bond. Covalent Bond », déclara Lex avec un sourire bien trop inhabituel pour la situation.

eαglesnᴏνel L'une des filles à la table fondit en larmes dès que Lex se présenta, rendant la tension ambiante particulièrement gênante.

« Je ne la connais pas, je vous le jure », répéta Lex.

La première chose à faire était de priver l'homme masqué de son pouvoir. Un psychopathe capable d'une telle chose devait adorer le sentiment de contrôle ; Lex devait donc commencer par lui retirer ce privilège. Il était convaincu que l'homme ne violerait pas ses propres règles pour s'en prendre à lui prématurément.

Mais Lex savait aussi qu'il n'avait qu'une seule partie pour se sortir de ce mauvais pas. Après tout, avec des cartes vierges, il ne pouvait guère espérer gagner le jeu normalement.