Chapitre 505
« Qui est-ce ? » demanda Lex en se levant tout en se frottant les yeux. Il s'efforçait de consigner par écrit, aussi fidèlement que possible, chaque interaction majeure qu'il avait eue avec le système, dans l'espoir d'en percer les règles. S'il pouvait expliquer bon nombre de phénomènes, les menaces de mort insistantes du système à ses débuts, suivies de leur disparition soudaine, demeuraient l'un des changements les plus déconcertants qu'il ne parvenait pas à élucider.
Il avait bien quelques théories, naturellement, comme celle d'un renforcement positif visant à encourager l'accomplissement de quêtes. Ou peut-être n'était-ce là que la procédure opérationnelle standard de ces systèmes. Après tout, les quêtes de Lex étaient liées à l'Auberge, mais qu'en aurait-il été s'il avait été doté d'un système dédié au meurtre ? Il est fort peu probable que Lex eût accepté de remplir une quête impliquant un assassinat, à moins que sa propre vie ne fût en jeu.
Quoi qu'il en fût, et quelle qu'en fût la raison, il était indéniable que l'imposition de telles quêtes était la cause directe de la profonde méfiance que Lex nourrissait à l'égard des systèmes.
« Il s'agit de la cliente nommée Alysha, celle qui passe tout son temps avec l'homme-crabe, John. »
« Oh ? » Lex fut sincèrement surpris. Il réfléchissait justement à la meilleure manière de l'aborder, mais il était loin de se douter qu'elle ferait le premier pas.
Heureusement que Lex avait ordonné à Mary de la surveiller, sans quoi il n'aurait jamais su qu'elle cherchait à le contacter. D'innombrables clients tentaient en effet de rencontrer l'Aubergiste. Lex prenait parfois le temps de rencontrer certains d'entre eux au hasard, mais avec les millions de clients que comptait l'Auberge, il était matériellement impossible de tous les voir.
Mary ne signalait à Lex les demandes d'entretien que si celui-ci leur portait une attention particulière, s'ils avaient des préoccupations légitimes que seul Lex pouvait résoudre, ou si leur identité revêtait un caractère spécial. Bien entendu, Mary n'avait aucun moyen de deviner l'identité de quelqu'un d'emblée, mais il était généralement aisé de se renseigner.
« Faites-la venir à mon bureau », ordonna Lex en s'y téléportant.
« Elle est déjà devant la porte. »
Une fois de plus, Lex fut pris au dépourvu. L'affaire semblait donc revêtir une importance capitale. Toutefois, bien qu'Alysha se trouvât devant son bureau, le trajet jusqu'à lui avait dû être une épreuve ardue. La pression rayonnée par le hall de réception rendait la traversée extrêmement difficile pour elle. Seul un désespoir profond lui avait permis de franchir cette distance.
Lex se sentait coupable de l'avoir contrainte à une telle situation, d'autant qu'il souhaitait lui-même la rencontrer, mais les fonctions spécifiques des bâtiments imposées par le système échappaient totalement à son contrôle.
Il prit mentalement note de ne plus recevoir certains clients au bureau.
Juste devant la porte, Alysha prit un instant pour rajuster son apparence négligée, du mieux qu'elle put dans les circonstances, avant de pénétrer dans la pièce.
« Bienvenue, chère cliente », dit-il en arborant un sourire doux et chaleureux. « J'espère ne pas vous avoir fait attendre trop longtemps. »<novelsnext></novelsnext>
« Non… pas du tout ! » répondit-elle, sa voix à peine audible. Ce n'était pas tant de la timidité — bien qu'elle en fût empreinte — que le résultat d'une solitude prolongée qui l'avait déshabituée à parler, rendant son élocution très faible.
« Excellent. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Alysha hocha à peine la tête avant de se précipiter pour s'asseoir face à l'Aubergiste, les yeux rivés sur ses pieds. Il fut un temps où elle n'était pas si gauche, mais les épreuves l'avaient changée.
Voyant qu'Alysha ne semblait pas disposée à engager la conversation, Lex ne laissa pas un silence gênant s'installer et demanda : « En quoi puis-je vous aider aujourd'hui ? Avez-vous besoin de quelque chose ? »
En même temps, il se reprocha intérieurement son empressement. Avec Alysha, il était allé droit au but, alors qu'il avait multiplié les banalités avec l'empereur pour glaner des informations sur William.
« Je… euh… non, je veux dire… oui, en fait… » Alysha chercha ses mots, mais plus elle bafouillait, plus elle s'embrouillait. Du coin de l'œil, elle jeta un regard à l'Aubergiste et le vit l'écouter attentivement, un sourire bienveillant toujours aux lèvres. Il ne semblait nullement impatient et se contentait de la laisser terminer à son rythme.
Un regain de confiance l'envahit ; elle marqua une pause, structura sa phrase dans son esprit, puis la prononça à voix haute.
« L'Auberge a été… Non, je veux dire géniale ! L'Auberge est géniale. Mais je me disais… je me demandais… enfin, j'ai un autre problème, et je me demandais si vous pourriez m'aider, en fait. Puisque, vous savez, l'Auberge est si grande, et géniale, et puissante. Je veux dire, c'est vous qui êtes puissant, pas l'Auberge ! »
Lex laissa échapper un léger rire et parla lentement, afin de ne pas l'effrayer. « Ce n'est aucunement un dérangement, bien que je ne sache pas encore si je peux vous aider. Pourquoi ne me diriez-vous pas ce dont vous avez besoin ? Je verrai alors ce que je peux faire pour vous. »
« Je… euh… voyez-vous, j'ai cette chose dans la tête. Non, attendez, pas dans ma tête, ce n'est pas mon imagination, c'est réel, mais je peux le voir dans mon esprit. Enfin, je ne peux pas voir à l'intérieur de ma tête, mais je peux le contrôler par mes pensées, et c'est très réel. Ça m'a donné une date limite, et j'ai réussi à la respecter grâce à la salle de Guilde, mais maintenant ça me donne d'autres quêtes et… je vous promets, tout cela est bien réel. Ce n'est pas mon imagination. C'est… »
« Je vous en prie, chère cliente, calmez-vous », intervint Lex lorsqu'il remarqua qu'Alysha devenait fébrile. Son sourire s'élargit légèrement, mais il ne put s'en empêcher. Il cherchait justement un moyen d'aborder ce sujet, et Alysha venait de le faire d'elle-même.
« Vous parlez de votre système, n'est-ce pas ? Je vous crois. Calmez-vous et racontez-moi tout depuis le début. »