Paiement

Un silence pesant s'installa dans la pièce tandis que les deux hommes se dévisageaient. L'Aubergiste demeurait aussi calme et stoïque qu'à l'accoutumée, tandis que Ming Jie traversait une tempête émotionnelle. D'abord l'alarme, car il craignait d'avoir révélé un secret qu'il aurait dû garder pour lui. Puis la panique, en réalisant que même si le secret était resté intact, sa réaction avait pu mettre l'Aubergiste sur la voie. Enfin, l'ambivalence, car l'Aubergiste ne manifestait aucune réaction, ce qui poussa Ming Jie à se demander s'il n'était pas en train de se monter la tête.

Une part de lui-même le réprimandait. Il n'était pas un homme inexpérimenté, mais ses émotions exacerbées l'avaient rendu vulnérable ; sans cela, il n'aurait jamais commis une erreur aussi élémentaire. Il devait désormais décider de sa réaction. L'Aubergiste ne semblait nullement perturbé par l'idée qu'il possédât un système, peut-être n'était-ce donc pas si grave.

Il prit quelques instants pour reprendre ses esprits, puis se remémora les paroles de l'Aubergiste.

Finalement, non sans hésitation, Ming Jie demanda : « Qu'entendez-vous par un "système" qui voudrait autre chose ? »

L'attention se reporta sur Lex, tout comme la pression. Si, au départ, il tâtonnait et conservait la liberté d'orienter la conversation ailleurs au cas où Ming Jie ne réagirait pas à ses commentaires, c'était désormais lui qui était interrogé. Il avait été rassuré : la réaction de Ming Jie indiquait clairement qu'il était un utilisateur de système, bien qu'il ne l'eût pas admis ouvertement. Si Lex choisissait d'insinuer que par "système" il entendait le cycle de la réincarnation, il perdrait l'occasion de démasquer Ming Jie.

Mais s'il poursuivait en expliquant les systèmes tels qu'il les connaissait, alors que Ming Jie n'en possédait pas, l'Aubergiste passerait pour quelqu'un qui ne savait pas de quoi il parlait.

La situation était délicate, mais Lex ne s'en alarma pas. La raison était simple : il n'aurait eu à se soucier de sa perception que s'ils conversaient d'égal à égal, ce qui n'était pas le cas. Ming Jie était une âme perdue et ignorante, tandis que l'Aubergiste était une entité mystérieuse et puissante. Même si la conversation prenait une tournure qui pouvait faire paraître l'Aubergiste peu perspicace, il pourrait toujours retourner la situation en affirmant que Ming Jie était d'un niveau trop bas pour comprendre ses propos.

« Les systèmes sont des entités fascinantes. Ils détiennent un pouvoir immense et offrent même une assistance inimaginable à leurs porteurs. Mais — et c'est là le point crucial — pour obtenir cette aide, il faut jouer selon les règles du système. Vous devez suivre la direction qu'ils imposent et marcher à leur rythme si vous voulez récolter leurs récompenses. Si vous souhaitez conserver le contrôle, ou même votre identité, vous devez être très prudent quant à la manière dont vous vous pliez à leurs exigences. »

Lex fit une pause pour voir si Ming Jie avait quelque chose à ajouter, mais l'homme-montagne absorbait silencieusement tout ce qui venait d'être dit, alors il continua.

« Bien sûr, posséder un système n'est pas une mauvaise chose en soi. Comme je l'ai dit, tant qu'ils sont utilisés avec précaution, ils peuvent vous offrir d'immenses raccourcis, ce qui peut être la clé de votre croissance. Si vous souhaitez cultiver sans lui, vous devrez d'abord rechercher une méthode de culture adaptée à votre nouvelle espèce. Cela ne devrait pas être trop difficile, j'en suis certain, et vous pourriez même utiliser les services de l'Auberge pour en trouver une. Mais le prix à payer pour en dénicher une qui soit stable et qui vous corresponde réellement, voilà une question dont vous devrez découvrir la réponse par vous-même. »

Lex fut extrêmement tenté de demander directement, ou du moins de laisser transparaître sa curiosité quant à la nature du système de Ming Jie. Mais il dut se rappeler qu'il devait maintenir une image distante. Les systèmes étaient bien en dessous de lui. L'Aubergiste n'avait nul besoin de systèmes. C'était l'image qu'il devait préserver.

Ming Jie passa en revue toutes les options possibles dans son esprit. Sans le système, il pourrait ne pas réussir à obtenir une technique de culture appropriée, tandis qu'avec le système, il pourrait cultiver mais devrait agir selon les exigences de celui-ci.<novelsnext></novelsnext>

Après un moment, Ming Jie demanda : « Existe-t-il un moyen pour moi de redevenir humain ? »

Lex fut sincèrement déconcerté par cette question. Changer d'espèce était-il seulement possible ? Enfin, Ming Jie y était bien parvenu d'une manière ou d'une autre, donc cela devait l'être.

« Ce n'est pas si simple. Mais, comme je vous l'ai dit auparavant, une fois que vous serez devenu plus fort et que votre culture aura atteint un niveau suffisamment élevé, vous serez capable d'accomplir des choses que vous ne pouvez même pas imaginer à l'heure actuelle. »

« Et si j'abandonne mon système ? Cela me fera-t-il redevenir ce que j'étais ? »

Une excitation pure traversa l'esprit de Lex alors qu'il obtenait enfin la confirmation qu'il cherchait, mais son expression resta imperturbable.

« Avez-vous des raisons de croire que c'est votre système qui vous maintient sous votre forme actuelle ? »

« Oui, il s'appelle le "Système de réincarnation en montagne". Et si je m'en débarrassais ? Si je vous le donnais ? Puis-je redevenir humain ? »

Ming Jie ne connaissait pas la valeur d'un système, mais puisqu'il possédait un pouvoir immense, il était sûrement précieux. S'il pouvait offrir le système en paiement pour l'aide de l'Aubergiste, cela rendrait les choses incroyablement commodes. De plus, puisqu'il faudrait devenir plus fort pour obtenir ce qu'il voulait, n'était-il pas plus simple de demander de l'aide à quelqu'un qui l'était déjà ? Et qui de mieux que ce mystérieux Aubergiste pour cela ? Il était prêt à renoncer à tous ses raccourcis si c'était le prix à payer.

Lex, en revanche, ne répondit pas immédiatement. La tentation d'absorber un autre système était grande, mais il ne pouvait se résoudre à tuer un homme innocent juste pour l'obtenir. Si toutefois il le lui donnait de son plein gré…

« Mary, puis-je prendre son système sans le tuer ? »