Manipulation

La fonction « Carte en direct » était une nouvelle capacité que Lex venait tout juste d'acquérir. Ses utilités étaient nombreuses et Lex avait prévu de l'exploiter au maximum, mais il avait été si accaparé par une succession d'événements qu'il n'avait pu lui accorder la moindre attention. Même à cet instant, s'il s'y intéressait, c'était uniquement parce qu'il se concentrait sur Aegis et Roland.

Lex se demandait pourquoi la carte marquait Roland, ce jeune entrepreneur qui vendait des journaux avec une bande d'enfants, en jaune comme un employé potentiel, et non Aegis. Mais il n'avait pas le temps de s'interroger. Il sentait qu'il allait s'effondrer de fatigue à tout moment, alors il passa à l'action.

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En tant qu'Immortel, Aegis était capable de percevoir bien plus de choses que les cultivateurs d'un rang inférieur au sien. Même parmi les immortels, il rencontrait rarement quelqu'un d'aussi talentueux que lui, sans parler de ses compétences. Par conséquent, dès l'instant où il arriva à l'Auberge de Minuit, il sut immédiatement que Lex ne lui avait pas menti. Cet endroit... il s'agissait réellement d'un royaume différent du sien.

Il n'avait pas besoin de détecter la « saveur » subtile de l'énergie spirituelle qui différait de la sienne, ni sa concentration, ou n'importe quel autre facteur. Le simple fait que la pression imperceptible qui l'empêchait d'atteindre un royaume supérieur eût disparu suffisait.

Dans le royaume de Cristal, quiconque atteignait le rang d'Immortel terrestre pouvait le ressentir. Faire progresser sa culture après avoir atteint le rang d'Immortel terrestre n'était pas seulement incroyablement difficile en raison du niveau élevé du royaume. Le royaume lui-même exerçait une sorte de pression sur tous les immortels, ralentissant leur croissance.

Mais parfois, que ce soit par des circonstances étranges ou par un talent hors du commun, quelques individus atteignaient le sommet du rang d'Immortel terrestre, et parvenaient même à le surpasser. Lorsqu'une telle chose se produisait, ils étaient expulsés de force du royaume terrestre. C'était un événement extrêmement rare, raison pour laquelle la connaissance du fait que le rang d'Immortel terrestre n'était pas le terme de la culture relevait déjà du ouï-dire, du moins dans le royaume de Cristal. Quant à ce qui arrivait après qu'ils eussent atteint ce rang et été expulsés, cela faisait l'objet de spéculations infinies parmi les rares initiés.

En raison de sa position, Aegis connaissait l'une des rumeurs suspectées d'être la vérité : une fois qu'un individu surpassait le rang d'Immortel terrestre, il était envoyé dans un autre royaume appelé le royaume de l'Ascension.

Mais, là encore, le concept de royaumes restait trop vague pour qu'il le comprenne pleinement. Pourtant, il se trouvait là, à l'Auberge de Minuit, dans un autre royaume. De plus, il avait même amené avec lui le petit garçon de la taverne.

Quel était le nom de ce royaume ? Appartenait-il à cette Auberge ? Cela en ferait-il le... royaume de Minuit ?

Il était perdu dans ses pensées, observant les lieux, quand quelqu'un se téléporta soudainement devant lui. L'homme était vêtu avec une élégance exceptionnelle et l'aura qu'il dégageait était empreinte d'une grande puissance et d'autorité. Aegis ressentait la même chose avec son père, mais pour une raison inconnue, il avait le sentiment que même son père ne pouvait rivaliser avec lui.

De surcroît, l'homme rayonnait d'une aura des Lois Profondes si intense qu'elle l'obligea presque à fermer les yeux.

À son insu, il s'agissait de l'aura issue des hallucinations que son corps avait commencé à absorber. Comme Aegis ne risquait rien face à cette aura, le système ne la filtra pas, mais comme Roland n'aurait pu la supporter, le système employa sa fonction protectrice habituelle pour lui éviter de souffrir.

Quelques pensées traversèrent l'esprit d'Aegis alors qu'il devinait rapidement qui cela pouvait être, et il réfléchissait tout juste à la manière de réagir lorsque l'Aubergiste lui demanderait de rejoindre l'établissement, quand l'homme regarda directement derrière lui, vers Roland.

« Cher invité, permettez-moi de me présenter. Je suis l'Aubergiste, le propriétaire de ce humble établissement. J'espère que vous apprécierez votre séjour dans mon Auberge et que vous profiterez au mieux de nos nombreux services.

« Si vous trouvez l'Auberge à votre goût et que vous souhaitez envisager un avenir à nos côtés, alors je vous prie d'utiliser cette clé. Elle vous permettra de passer une épreuve simple, et si vous parvenez à la réussir, vous aurez l'honneur de rejoindre la famille de Minuit. Vos compétences et votre excellente attitude seront grandement appréciées ici, à l'Auberge de Minuit. »

Roland, qui saisit la clé de la main de l'Aubergiste, regardait l'homme, la bouche bée. Il ne s'attendait pas à recevoir une offre d'emploi, surtout pour un endroit aussi incroyable. Tandis qu'Aegis parvenait encore à assimiler calmement tout ce que l'Auberge avait à offrir, Roland, en tant que jeune homme, était bien plus impressionnable.

Mais, à cet instant, Aegis était encore plus choqué que Roland. C'était lui qui était venu à l'Auberge pour voir s'il souhaitait y travailler, mais il avait été totalement ignoré au profit d'un gamin.

« Aubergiste, c'est un honneur de vous rencontrer, je m'appelle... » commença Aegis en remarquant que Roland était trop stupéfait pour répondre, mais il fut interrompu par l'Aubergiste.

« Vous demandez-vous pourquoi j'offre un emploi à ce gamin tout en vous ignorant ? » L'Aubergiste, qui souriait chaleureusement à Roland, fixa Aegis avec un regard désintéressé et neutre.

« C'est très simple. Ce "gamin" est exceptionnellement talentueux et motivé, tirant le meilleur parti de chaque situation. Il a également fait preuve d'une excellente capacité à ne pas sombrer dans le désespoir quand tout espoir semblait perdu, n'oubliant jamais de garder son calme pour ses suiveurs. Vous, en revanche, êtes un enfant trop gâté avec des problèmes paternels et un penchant pour les caprices. Vous êtes si inconscient de tout ce qui ne vous concerne pas directement que vous ne voyez même pas ce qui se passe réellement dans votre propre monde. Je ne retirerai pas l'opportunité que vous avez reçue, mais réfléchissez un instant : pouvez-vous offrir autre chose que votre force ? Et s'il s'agit de force, je n'ai aucune pénurie de candidats parmi lesquels choisir. »

Lex semblait peut-être dur, mais il comprenait désormais Aegis assez bien pour savoir que s'il lui donnait trop d'informations ou lui accordait trop de faveurs, il tomberait dans la même catégorie que tous ceux qui l'adoraient pour son talent depuis toujours. Au lieu de cela, en le défiant et en réduisant son existence à celle d'un simple muscle à louer, il mettait Aegis au défi de lui prouver qu'il avait tort.

Cela pouvait paraître un peu cruel de manipuler quelqu'un si directement et de le mépriser ainsi, mais avec le retour de ses hallucinations, Lex ne pouvait être son moi bienveillant et chaleureux. Il maintenait à peine sa santé mentale ; il ne pouvait se laisser distraire par des sentiments comme l'empathie. En fait, avant même qu'Aegis n'ait eu la chance de répondre, l'Aubergiste disparut.

En vérité, il était retourné dans sa capsule de récupération, mais pour Aegis, il semblait que l'Aubergiste le méprisait réellement. Aegis se sentait offensé par la manière dont il avait été si directement rabaissé, mais en même temps, il était choqué par l'aura de l'homme, ainsi que par la facilité avec laquelle il avait pu lire ses pensées. Il ressentait également une forte envie de prouver à cet homme qu'il avait tort.

Malgré son statut d'immortel, il ne pouvait rien changer au fait qu'au bout du compte, il restait humain, et les émotions humaines étaient facilement manipulables. Si cela s'était produit ailleurs, Aegis ne se serait pas laissé berner si facilement. Il était tout de même un immortel. Malheureusement, comment pouvait-il défier Lex, en plein cœur de l'Auberge de Minuit ? Aucun de ses sens ne fonctionnait correctement sur lui.

Tous deux passèrent quelques jours à l'Auberge, profitant de tout ce qu'elle avait à offrir. Émerveillé par cette terre magique, Roland ne put s'empêcher d'écraser la clé de platine et de commencer son épreuve. De toute façon, il n'avait plus rien pour lui dans le royaume de Cristal.

Aegis, quant à lui, retourna dans le royaume de Cristal. Qu'il accepte le poste ou non, il prouverait qu'il n'était pas inutile en faisant utiliser la clé de platine par Zagan ! Mais en même temps, la remarque de l'Aubergiste sur son ignorance de la vérité de son propre monde le frappa durement. Il n'était pas stupide, il savait que son père lui cachait des secrets, il ne s'en était simplement jamais soucié. Mais et si ce n'était pas seulement son père, mais toutes les races ?

Il se souvint que Lex lui avait également posé des questions concernant les Kraven. Il ne s'en était jamais préoccupé auparavant, mais il devait se prouver à lui-même qu'il n'était pas un incapable. S'il était ignorant auparavant, c'était par manque d'intérêt, mais maintenant qu'il s'en souciait, il découvrirait la vérité, c'était certain.

À son insu, même cette action servait parfaitement les desseins de Lex.