Chapitre 407
Souta aurait pu ignorer ce commentaire sans la moindre difficulté. Il aurait pu poursuivre son chemin, car son seigneur féodal ne tarderait pas à le chercher. Après tout, ce n'était qu'une remarque insignifiante. Qui aurait pu savoir s'il mentait ou non, surtout lorsqu'il parlait si peu ? Il avait appris depuis longtemps à ne laisser paraître aucun tic comportemental ni aucun signe trahissant ses mensonges.
Logiquement, son interlocuteur était un escroc qui avait délibérément laissé échapper ce murmure pour éveiller ses soupçons et semer le doute, provoquant ainsi un trouble dans l'esprit de Souta. Une telle vulnérabilité lui permettrait alors de bâtir une prémisse logique sur la manière et la raison pour laquelle il devrait leur faire confiance, avant de l'entraîner, par une suite d'événements en apparence raisonnable et cohérente, dans une arnaque.
Souta le savait grâce à l'éducation que lui prodiguait son seigneur féodal. Suzuki était un homme rusé qui exigeait que Souta soit parfaitement versé dans toutes les formes de tromperies existantes, non pas pour qu'il puisse les prévenir, mais pour qu'il puisse les mettre en œuvre.
Malgré tout cela, il ne put s'empêcher de s'arrêter. Quelque chose dans la voix de l'homme... la certitude avec laquelle il s'exprimait, mêlée à ce ton feutré, comme s'il se parlait à lui-même... cela indiquait à Souta qu'il ne s'agissait pas d'une invention.
Pourtant, lorsqu'il se tourna et vit le large sourire sur le visage du partenaire de l'homme qui avait murmuré, il fut soudain pris d'un doute. C'était là un escroc, il n'y avait aucun doute possible.
« Je m'appelle Anakin Indiana McClane, l'ami. Pourquoi ne restes-tu pas un instant pour nous écouter ? Si tu penses que nous ne pouvons rien pour toi, tu es libre de partir. Après tout, il n'y a aucun mal à simplement écouter. »
« C'est un escroc, c'est certain », pensa Souta. Pourtant, il resta immobile. C'était vrai, après tout. Vu la misère dans laquelle sombrait sa vie, il n'avait vraiment plus rien à perdre à les écouter.
« As-tu entendu parler de la Chambre des Secrets ? » demanda Anakin. « C'est là que nous aimons tenir nos réunions... »
Les sens d'Anakin étaient en éveil. Il était sur le point de réaliser un profit colossal. Il le sentait !
*****
Une heure passa et la salle où se tenait l'assemblée des Henali se remplit un peu plus. Les participants, du moins ceux qui ne dissimulaient pas leur identité, continuaient de discuter avec désinvolture, bien qu'une pointe d'anticipation brillât dans leurs yeux. Ils brûlaient de voir comment la situation allait évoluer.
À l'instant précis où l'admission à la salle d'assemblée fut close, une silhouette apparut au centre de la pièce. Tous tournèrent leur attention vers elle, tandis que la silhouette balayait la salle du regard. Deux de ses vingt-six yeux, cependant, restaient fixés sur une unique carte où était inscrit : Aubergiste.
Elle ne dit rien avant d'ouvrir la séance, mais deux de ses yeux demeurèrent rivés sur la carte tout au long de l'événement.
L'audience ne fut pas déçue par l'absence de drame. Au contraire, elle en fut d'autant plus captivée. Après tout, il s'agissait d'êtres qui ne planifiaient pas leur journée, mais leurs millénaires. C'était cette lenteur qui les stimulait, cette montée en puissance constante vers une conclusion fantastique.
Pour l'heure, la simple direction de cette paire d'yeux suffisait à rassasier leur soif. Bien entendu, cela ne valait que pour les participants qui vivaient pour ce genre de plaisir. Les autres s'en souciaient comme de leur première chemise.
*****
Au même moment que l'assemblée des Henali, tenue par l'échelon le plus élevé du royaume, une autre réunion se déroulait. Cette fois, aucun membre des Henali ne supervisait les débats, seulement leur représentant désigné.
Ainsi, présidant cette session commune qui incluait les empires, races et organisations reconnus, se trouvait un membre d'une race appelée les Starguard. Un être composé de feu pur, dont la puissance était extrêmement redoutable.
Pourtant, l'Empereur de l'Empire Jotun, assis dans l'assemblée, n'avait jamais entendu parler de la race des Starguard. Il était installé dans l'une des sections centrales de la salle, proche des premiers rangs, bien que la race humaine fût considérée, en général, comme bien plus faible que nombre de celles assises bien en dessous de l'Empereur. Il ne pouvait en être autrement, car il n'était pas assis là par hasard. Sa place était déterminée par le rang social des humains dans le royaume d'Origine qui, selon le sens commun, aurait dû être assez bas.
Cela tenait au fait que le statut d'une race n'était pas déterminé par l'importance de sa population, le développement de son système de culture ou la puissance militaire qu'elle possédait. Il était déterminé par le membre le plus fort de cette race.
En ce qui concernait la race humaine, dans tout le royaume, nul n'était plus fort ou n'avait un niveau de culture plus élevé que lui. De plus, il n'était pas le genre de souverain à siéger sur un trône orné de joyaux pour dicter ses ordres depuis des refuges sûrs.
Non, l'Empereur était un homme si féroce qu'en plus d'être le dirigeant de l'un des plus vastes empires humains du royaume, il avait été engagé comme envoyé personnel par les Henali. Dans un royaume qui ne permettait pas naturellement la naissance d'êtres touchant au Dao, il se situait près de ce qui aurait dû être l'apogée naturelle.
Son règne avait donc débuté dans une guerre éternelle et s'y poursuivait. Ce n'était pas son génie logistique inné qui permettait à l'Empire de prospérer. C'était plutôt l'aide secrète que les Henali lui fournissaient en échange de ses excellents services, protégeant ainsi son empire de la chute.
Il se trouva que, tandis qu'il assistait à l'assemblée, écoutant une fois de plus les discours traînants sur l'avenir du royaume et la vision des Henali pour son développement, l'Empereur reçut à nouveau un pli. Une fois l'assemblée terminée, il lui faudrait se rendre dans un lieu nommé l'Auberge de Minuit.
*****
Des heures aux jours, le temps s'écoula lentement. Personne ne ressentit rien d'inhabituel, pour la plupart, car ils étaient habitués aux disparitions spontanées de l'Aubergiste. Mais une tension subtile imprégnait l'air, que très peu pouvaient détecter.
Chad, le directeur adjoint de la sécurité, sous les ordres directs de Gerard, commença à remarquer le comportement étrange de ce dernier. Il était souvent distrait et disparaissait occasionnellement sans explication.
Les choses qui fonctionnaient sans accroc jusqu'alors commencèrent à rencontrer des problèmes. La sécurité, pour commencer, devint source de soucis. Avoir deux immortels de la Terre à l'Auberge en permanence garantissait généralement l'absence de tout problème. Mais l'univers n'était pas dépourvu d'autres immortels, et l'Auberge s'était forgé une réputation telle qu'ils pouvaient parfois lui rendre visite.
Bien qu'il n'y eût pas encore eu de confrontations directes, quelques rencontres tendues avaient eu lieu.
Ce qui était étrange, cependant, c'est que là où Mary donnait habituellement d'excellents ordres pour gérer la situation, elle se montrait cette fois hésitante, tendant à tolérer autant que possible.
Un autre problème concernait la logistique. Avec l'augmentation du nombre d'employés, tout fonctionnait à l'origine très bien. Après tout, le système lui-même gérait une multitude de choses.
Mais en l'absence d'une direction claire, avec une Mary agissant de manière inhabituelle et l'absence de l'Aubergiste, de nombreux employés durent résoudre leurs propres problèmes. Cela aboutissait souvent à des heurts ou des malentendus.
Pour la plupart des clients, ce n'était pas grand-chose, mais pour certains des plus anciens ou des plus observateurs, il s'agissait d'une anomalie majeure.
Le nombre de Diables à l'Auberge avait également augmenté ces derniers temps, et bien qu'ils ne causent aucun problème eux-mêmes, ils envoyaient des rapports silencieux sur tout ce qui se passait, avec force détails. À qui ou pourquoi ils envoyaient ces rapports restait un mystère, mais ils ne faisaient preuve d'aucune subtilité dans leurs agissements.
Comme pour aggraver les choses, quelques jours plus tard, dans le système stellaire X-14, une bataille immense et extrêmement coordonnée éclata, s'étendant sur plusieurs planètes. La famille Dimitri, bien qu'ayant été prise au dépourvu, parvint tant bien que mal à repousser les assaillants - avec des rumeurs persistantes selon lesquelles un certain Tetsuya aurait joué un rôle crucial dans la résolution des attaques.
Pourtant, le véritable problème qui apparut au grand jour était que les assaillants s'étaient tous infiltrés sur les planètes, puis s'étaient téléportés à l'Auberge en attendant le moment opportun. Ensuite, une fois l'ordre donné, ils retournaient sur les planètes pour lancer l'attaque.
Cette information se propagea très rapidement, jetant un discrédit total sur l'Auberge de Minuit. Et pourtant, cela attira encore plus de clients.
Mary était alarmée, car ce n'était pas ce que l'Auberge était censée représenter, mais il était clair que les gens abusaient des capacités du système sans pour autant enfreindre les règles de l'établissement. Une centaine d'autres problèmes mineurs surgissaient.
Le dernier en date se déroulait aujourd'hui, le jour du mariage de Harry et Hailey. Un groupe de fêtards s'était introduit par effraction, et la situation semblait se détériorer rapidement.