Chapitre 406
Lex perdit toute notion du temps tandis que son esprit voyageait à travers un étrange vortex de couleurs inexistantes, baignant dans un océan de sons que son corps ne pouvait physiquement pas percevoir. Ce fut à la fois un instant et une éternité, car tandis que Lex traversait ce vortex, il lui était impossible de le concevoir. C’était comme s’il avançait, et pourtant, d’une manière ou d’une autre, le temps était figé.
Mais comment pouvait-il y avoir un après, un pendant ou même un avant si le temps était immobile ? Comment pouvait-il se déplacer dans le vortex si le temps était suspendu, puisqu’aucun déplacement n’est possible sans le temps comme milieu à travers lequel se mouvoir.
Pourtant, c’est bien ce qu’il sembla vivre, car lorsqu’il finit par sortir du vortex et que le temps reprit son cours normal, tous les souvenirs de son périple s’abattirent sur lui en un instant.
Par la suite, son esprit devint engourdi, trop épuisé pour le moindre effort. En réalité, bien qu’il semblât que seul son esprit fût drainé, puisque son âme, son esprit et son corps avaient fusionné, tous trois chutèrent à un niveau d’activité extrêmement bas, trop épuisés pour fonctionner.
Un tel état était périlleux, à peine préférable à la mort, et pourtant, par ironie du sort, ce fut précisément parce que son esprit avait été renforcé par la vigueur de son corps et de son âme qu’il avait pu survivre à l’expérience qu’il venait de subir.
Bien qu’il ne fût pas présent en personne et qu’il n’eût été exposé à l’assemblée des Henali qu’à travers un simple clone de sa conscience créé par le système, l’épreuve dépassait largement ce qu’un individu de son niveau pouvait tolérer. En fait, ce ne fut que parce que le clone avait été généré par le système que ce dernier fut en mesure de détecter le moment où Lex atteignait un point de non-retour et d’annuler le clone de force.
Cette interruption brutale de la technique fut la raison exacte pour laquelle la carte de visite n’avait pas été consommée et était restée sur les lieux de l’incident, suscitant les méprises de tous les témoins.
Mary, profondément liée à l’Auberge, apprit instantanément la dégradation de la situation de Lex. Le problème était qu’elle ne pouvait déplacer Lex elle-même, n’ayant pas de corps, et elle ne pouvait demander à aucun des employés de le faire, car l’Aubergiste ne pouvait être vu dans un état aussi vulnérable. Pourtant, Lex devait être conduit dans une capsule de récupération au plus vite, sous peine de ne plus avoir d’Aubergiste à protéger. Certes, Lex lui avait accordé une grande autorité plus tôt, la nommant même assistante Aubergiste, mais cela ne valait que via l’autorité accrue dont il disposait dans le royaume de Cristal. Désormais, elle était réduite à ne pouvoir communiquer qu’avec le personnel de l’Auberge.
Coincée face à une décision ardue, elle ne put que faire un compromis et convoqua Gerard. Il était l’un des deux plus anciens employés de Lex à l’Auberge, et bien que tous les employés fussent dignes de confiance, si elle devait prendre un risque, autant s’assurer de la plus grande fiabilité possible.
Gerard se téléporta directement dans le bureau de Lex en utilisant son accès de sécurité dès qu’il apprit l’urgence, et en entrant, il manqua de s’effondrer de stupeur en voyant l’Aubergiste inconscient à sa table.
Au bord de la crise cardiaque, et sur le point de voir sa foi inébranlable en l’Aubergiste ébranlée, Gerard parvint à reprendre ses esprits. Après tout, s’il ne pouvait le secourir, quelqu’un d’autre devrait intervenir, et il ne pouvait permettre que l’Aubergiste fût vu dans cet état !
Aussi rapidement et délicatement que possible, Gerard souleva l’Aubergiste de son siège et se téléporta vers la salle de récupération. Avec toute la célérité dont il était capable, il installa l’Aubergiste dans la capsule avant que quiconque ne pût voir qui il transportait.
Une fois la tâche accomplie, Mary l’informa de garder le secret et qu’elle lui ferait signe en cas de besoin. Gerard, profondément secoué, se contenta d’un faible signe de tête avant de se téléporter.
Pour la première fois de sa vie longue de près d’un an, Gerard choisit de consommer une boisson alcoolisée ce jour-là.
Mary, quant à elle, ne se reposa pas, car elle surveillait constamment la situation de Lex. Techniquement, Lex n’était pas blessé. Son corps, son esprit et son âme étaient simplement entrés dans une dormance artificielle due à un épuisement sévère. Une aide extérieure, n’importe quelle aide extérieure, l’aiderait à récupérer.
Ce n’était plus qu’une question de temps.
*****
Qawain, l’épée douée de conscience, était assis en tailleur dans sa demeure. Lorsqu’il avait rejoint l’Auberge, on ne lui avait demandé rien de plus que de devenir maître d’armes pour les clients souhaitant bénéficier de ses services. L’étendue de son enseignement, cependant, lui était entièrement laissée. Après tout, s’il estimait qu’un client n’était pas apte à apprendre, ce serait une perte de temps que de lui offrir ses enseignements les plus profonds.
En conséquence, il avait établi sa demeure dans une cavité creusée à flanc de montagne de Minuit par un coup d’épée. Il avait empli l’entrée de son antre d’une version légère de sa propre intention d’épée, afin que tout client souhaitant le rencontrer puisse, d’une part, bénéficier de quelques avantages en méditant sur cette intention, et d’autre part, lui permettre de filtrer autant de personnes sans talent que possible.
Il ne pouvait toutefois pas être trop sévère, sous peine de contrarier l’Aubergiste pour manquement à ses devoirs. Ainsi, il réduisit ses exigences au minimum possible. Malgré cela, il finit par être révéré comme un excellent professeur aux standards les plus impitoyables.
Considérant qu’il facturait 10 000 MP pour un seul cours et qu’il évitait autant de classes que possible, il aurait dû être relativement libre. Pourtant, c’était loin d’être le cas. Il était presque toujours occupé, car la voie de l’épée était l’une des plus populaires à travers l’univers.
Pourtant, ce jour-là, un événement inhabituel se produisit. Il vit, par son sens spirituel, un humain solitaire errer nonchalamment vers sa demeure. À sa taille, l’humain portait une épée, bien qu’elle fût d’un genre différent du corps de Qawain. Néanmoins, être différent ne signifiait pas que Qawain pratiquait la discrimination, ni que l’humain fût faible. Au contraire, sa prestance était supérieure à la plupart de ceux qu’il avait croisés.
Intrigué, Qawain décida d’accroître la difficulté — juste un peu — pour observer la performance de l’humain.
Pourtant, jusqu’à la fin, l’humain ne ralentit pas, et même alors, vers le terme, tout ce qu’il fit fut de froncer les sourcils.
Une lueur d’appréciation brilla dans les yeux de Qawain avant qu’il ne décidât de cesser de tester l’humain. Après tout, il n’était là qu’en tant que professeur nominal. Il n’avait aucun intérêt à prendre des disciples personnels.
« Ta compréhension de la voie de l’épée est plutôt bonne », commenta Qawain. « Dis-moi, en quoi as-tu besoin de conseils, et je t’orienterai comme je le peux. »
L’humain, toujours les sourcils froncés, ne répondit pas. Au lieu de cela, lentement, il saisit la poignée de son épée et commença à la dégainer. Son geste était d’une régularité extrême, et l’épée siffla doucement tandis que sa lame frottait contre le fourreau en sortant.
Un magnifique katana fut révélé, un éclat bleuté parcourant son tranchant. Même l’humain marqua une pause, une lueur d’affection traversant son regard avant qu’il ne se reconcentre.
Au lieu d’expliquer son problème, l’humain frappa vers l’avant avec toute la force dont il était capable, déployant instantanément sa forme ultime.
Qawain hocha la tête, comme s’il comprenait immédiatement bien des choses.
« Ton épée est celle de la dévotion et de la servitude, mais dans ta forme, il y a de la défiance et de la résistance. Tu dois soit trouver quelqu’un de nouveau à servir, quelqu’un avec qui ton cœur puisse être en parfaite harmonie, soit changer ta voie de servitude. »
La colère et la frustration traversèrent les yeux de l’homme, mais il ne dit rien, se contenta de payer et s’en alla.
« Si seulement il était si facile de partir », songea Souta.
Son système avait littéralement fait de lui l’esclave de son seigneur féodal, et ce dernier était incroyablement cruel. La seule issue qu’il pût imaginer était la mort de son seigneur, mais alors son système ferait de lui l’esclave d’un autre. Après tout, le devoir du samouraï était de servir son maître.
Il ne voyait aucune échappatoire. Son avenir semblait désespérément sombre. Il ne voyait aucune issue.
« Hé là, l’ami », cria quelqu’un marchant dans sa direction, « tu as l’air d’avoir connu des jours meilleurs. Quel est le problème ? As-tu besoin d’aide pour quoi que ce soit ? »
Souta leva les yeux et vit deux autres humains s’approcher, tous deux avec un air idiot sur le visage.
« Non », fut sa seule réponse, et il continua son chemin. Du moins, jusqu’à ce qu’il entendît l’un des hommes murmurer : « Il ment. »