Défi

La salle où se trouvait Lex était vaste et majestueuse, chaque centimètre carré étant recouvert de motifs complexes sculptés à même les murs. L’éclairage, d’un jaune tamisé, donnait l’impression qu’un lustre suspendu au-dessus de la pièce était garni de vieilles ampoules à incandescence. Pourtant, en levant les yeux, on pouvait apercevoir ce qui ressemblait à une version miniature d’une étoile, enveloppée et suspendue par ce qui semblait être une chaîne ornementale.

Il émanait de cette scène quelque chose d’inhabituel, mais même dans son état de Surcharge, Lex peinait à se concentrer sur un point précis, tant les vagues de plaisir que l’énergie lui procurait le submergeaient. Il aurait pu jurer que, sans le contrôle parfait que lui conférait son costume, il aurait gémi de plaisir à maintes reprises.

Il observa sa loge, forçant son esprit à chercher un moyen de maîtriser ou de réduire cet afflux d’énergie, mais il ne trouva rien. Si les choses continuaient sur ce rythme, il serait mentalement épuisé bien avant que quoi que ce soit d’important ne se produise. Pour une réunion qui ne se tenait qu’une fois par siècle, Lex s’attendait à ce qu’elle dure, au bas mot, quelques jours, voire des semaines. Or, il semblait qu’il ne tiendrait même pas la première heure.

Rien ne se passait encore, ou du moins personne ne parlait à portée d’oreille, ce qui signifiait que Lex s’épuisait constamment à essayer de garder sa lucidité, sans même entendre la moindre information pertinente.

En réalité, il ne pouvait même pas passer son temps à observer les autres Seigneurs du Dao ; dès qu’il posait les yeux sur le Diable qu’il connaissait déjà — le père de Loretta — et qu’il pensait à son nom, celui-ci réagissait et tournait son regard droit vers lui. L’état mental de Lex était trop altéré pour qu’il puisse déceler la moindre nuance dans cette expression, ou déterminer s’il s’agissait de curiosité ou de reconnaissance. Il lui fallait puiser dans ses dernières forces pour cesser de penser à lui.

Lex se trouvait dans une situation étrange : il devait mobiliser toute sa volonté pour se concentrer sur une seule chose, à cause de la distraction créée par l’énergie, tout en ayant besoin de toute son énergie pour s’empêcher de penser à un sujet précis.

Pour soulager son esprit, il s’autorisa un moment de relâchement tant qu’aucun événement majeur ne survenait, et laissa son regard errer dans la salle.

Treize des loges étaient nimbées de brume, ce qui signifiait que treize autres invités dissimulaient leur identité, tandis que cinq d’entre eux ne s’en souciaient guère et affichaient leur apparence au grand jour. Outre le Diable, il y avait un autre être humanoïde. C’était une ange d’une beauté surnaturelle, dont la prestance surpassait véritablement celle des simples mortels.

Depuis cette fois où les représentants étaient venus remettre une invitation à l’Auberge, Lex connaissait une petite liste d’autres êtres humanoïdes existant dans l’univers, et c’est pourquoi il comprit que cette femme était d’une beauté angélique. C’est qu’elle était, littéralement, un Ange !

L’un des autres êtres présents était, d’une certaine manière, à la fois extrêmement massif et minuscule. Il était petit, car il tenait parfaitement dans la loge qui avait la même taille que les autres, mais lorsque Lex posait son regard sur lui, l’image qui se formait dans son esprit était si vaste qu’il ne pouvait en appréhender l’immensité. L’être était une sorte de bête, et c’était tout ce que Lex pouvait déterminer.

Quant aux deux derniers… le pauvre esprit de Lex ne pouvait concevoir quel genre d’existences ils représentaient.

Pour éviter de risquer d’attirer l’attention de quiconque, Lex détourna le regard. Ses yeux revinrent vers le plafond, couvert de ces motifs complexes qui emplissaient la pièce sans jamais donner l’impression qu’elle était surchargée ou encombrée par la décoration.

Le spectacle était presque aussi enivrant que le plaisir procuré par l’énergie, et comme il avait relâché les rênes de son contrôle, Lex sombra rapidement dans une torpeur. Il semblait n’y avoir aucune fin à ces volutes qui s’enchaînaient les unes aux autres, un tissage infini formant des formes immaculées… En fait, c’était si parfait que Lex commença à imaginer qu’il s’agissait d’une représentation physique de l’univers… et à travers cela, il se mit à voir des formes étranges et à entendre des sons bizarres. Malgré tous ses efforts, son esprit affaibli ne put le supporter plus longtemps, et il commença à halluciner.

Il s’imagina que les motifs prenaient vie et adoptaient la forme des caractères qu’il utilisait dans ses réseaux. Seulement, ces caractères étaient cent millions de fois plus complexes que n’importe quel symbole qu’il avait jamais vu ou utilisé, et le simple fait de les percevoir le soumettait à des pressions indicibles.

Les couleurs commencèrent à perdre tout sens pour Lex et se fondirent dans le son. Puis, son sens du toucher s’invita dans la danse, et d’une certaine manière, celui du goût également. Tous ses sens étaient en plein chaos alors que Lex vivait un voyage bien pire et plus intense que n’importe quelle drogue que la Terre ait pu offrir.

À cet instant, son état de Surcharge s’était complètement effondré et même la conscience principale de Lex avait sombré dans une transe, tout comme son clone.

Loin de pouvoir participer à l’assemblée, Lex ne pouvait même pas tolérer qu’une parcelle de sa conscience demeure dans la salle où elle se tenait. En fait, c’était un témoignage non seulement de l’immense force de son esprit, mais aussi de l’Étreinte Royale, qu’il ait été exposé à un environnement parfaitement adapté aux Seigneurs du Dao sans s’effondrer totalement.

Pour le dire avec précision, Lex subissait désormais le genre de pression que les cultivateurs de bas niveau ressentent habituellement en présence de cultivateurs bien plus puissants, sauf que cette fois, le système ne le protégeait pas, puisqu’il ne se trouvait pas à l’intérieur de l’Auberge.

Le plus fou, c’est que le clone de conscience de Lex n’avait même pas absorbé l’énergie dans laquelle il était immergé ; il y était simplement exposé.

À l’extérieur de sa loge, exactement une minute s’était écoulée.

« Amana, je suis surpris de te voir ici », dit l’Ange en regardant l’un des deux Seigneurs du Dao dont Lex ne pouvait même pas concevoir la forme. « Ne crains-tu pas que Ra ne recommence à te poursuivre ? »

« La dernière fois qu’il a essayé, je l’ai figé dans le temps pour l’éternité. Sans Ballom, c’est là qu’il serait resté », répondit Amana, témoignant d’un mépris total pour ce Ra dont il était question.

« Mes plus sincères excuses, Déesse Amana », dit Ballom avec un sourire désinvolte, « mais nous, les Diables, sommes des hommes d’affaires. Pour un prix suffisant, tout est négociable. En fait, je crois même que vos fils ont eu recours à certains de nos services. »

La réputation du Diable s’étendait non seulement dans le royaume d’Origine, mais dans bien d’autres encore. Comme les Henali, ils possédaient divers royaumes et exerçaient une influence considérable sur beaucoup d’autres qu’ils ne contrôlaient pas directement.

« En parlant d’enfants, j’ai entendu dire que la fille de Ra avait quitté sa prison. Cela signifie-t-il que le mariage est de nouveau d’actualité ? » demanda la bête. Celle-ci avait une lueur amusée dans les yeux — une lueur que Velma connaissait trop bien.

Il semblait que même les plus hautes strates des cultivateurs des royaumes d’Origine ne pouvaient échapper à l’emprise implacable des ragots et des drames.

Cependant, avant qu’elle ne puisse recevoir de réponse, l’une des loges se vida soudainement. La salle se figea, tandis que tous les Seigneurs du Dao, ceux qui avaient dissimulé leur identité comme ceux qui l’affichaient ouvertement, se tournèrent pour constater par eux-mêmes ce dont ils venaient d’être témoins. En fait, pendant une fraction de seconde, ils envisagèrent même la possibilité que leur mémoire leur fasse défaut et que cette loge ait été vide depuis le début.

D’innombrables Seigneurs du Dao étaient invités à ces événements à chaque fois, et la plupart ne s’y rendaient pas. Mais qu’ils soient présents ou non, aucun ne manquait de respect aux Henali. Que quelqu’un vienne à l’assemblée, mais parte avant même que les Henali n’aient commencé à tenir la réunion… c’était du jamais vu. Mais après tout, il était facile de faire preuve de courage quand les Henali garantissaient un anonymat total…

Dès que cette pensée effleura l’esprit de chacun, ils la chassèrent, car dans la loge désormais vide, une simple carte de visite flottait doucement dans les airs, soutenue par l’énergie épaisse et tangible qui emplissait la pièce.

Dessus, en lettres claires et grasses, était écrit « L’Aubergiste », juste en dessous de « AUBERGE DE MINUIT ». Un million de pensées traversèrent l’esprit de chacun, tentant de comprendre pourquoi l’Aubergiste était parti si brusquement. S’il ne voulait pas venir, il n’aurait jamais dû se montrer, et s’il voulait partir, il n’y avait aucune raison de laisser sa carte de visite.

À part Ballom, personne n’avait entendu parler de cet endroit, mais soudain, chacun prit mentalement note de s’en tenir à l’écart. Que cet Aubergiste fût ignorant, ou véritablement quelqu’un qui n’avait pas besoin de ménager les Henali, il valait mieux, dans tous les cas, garder ses distances pour le moment.

Seul Ballom esquissa un léger sourire. Comme c’était intéressant. Était-ce censé être un défi ?