Appréciation

« Ceci ne fait pas partie de notre accord », déclara Joseph avec méfiance en observant le prince héritier de Hum. Quelques jours s'étaient écoulés depuis leur dernière rencontre, et Joseph s'était affairé à régler diverses affaires, tentant toujours de comprendre précisément comment ou pourquoi la formation avait perdu le contrôle.

Pourtant, malgré ce court laps de temps, le changement dans son attitude était saisissant. Il n'avait plus l'air de cet enfant maladif, se traînant avec langueur pour accomplir une tâche fastidieuse. C'était désormais un homme au dos droit, le regard brûlant d'une flamme nouvelle. Tout, de son allure à son expression, de sa voix jusqu'à ses gestes, semblait avoir été transformé. Alors qu'auparavant il se montrait indifférent au monde, chaque action était désormais empreinte de détermination.

« Soyons clairs : ceci ne fait pas partie de votre accord avec Hum. C'est un marché que vous passez avec moi, Aegis. Fixez votre prix ; vous découvrirez que mon influence dépasse vos espérances. Mais, dans le même temps, ne croyez pas que vous puissiez y échapper. Parfois, il est tout simplement préférable de saisir l'opportunité qui se présente à vous. »

Joseph ressentit une menace réelle émaner d'Aegis tandis qu'il prononçait ces mots. Il était littéralement contraint par le chantage à vendre des secrets, sous peine de subir les conséquences s'il persistait à vouloir négocier. En somme, peu importait à Aegis que le prix fût élevé ou dérisoire, tant qu'il y en avait un.

Bien qu'il détestât être ainsi malmené, il devait se rendre à l'évidence : tant en termes de statut que de puissance, il était inférieur à Aegis, et il ne lui restait donc aucune marge de négociation. Il dut céder.

Soudain, une idée lui vint.

« En fait, il y a quelque chose pour lequel vous pourriez m'aider. L'un de mes fils a rompu ses fiançailles avec son ancienne promise, issue d'une famille aux... moyens considérables. Si vous parvenez à faire cesser la pression exercée par cette famille et à garantir qu'ils ne nous attaqueront pas à l'avenir, le prix sera vôtre. »

« Assez simple », commenta Aegis d'un ton neutre. « Donnez-moi le nom et le lieu de résidence de cette famille. Je m'occuperai de la situation moi-même. »

« Excellent. »

*****

Plus de dix jours s'étaient écoulés depuis la dernière entrevue entre Lex et Aegis, et l'homme avait disparu depuis. Cela n'inquiétait pas Lex, car le prince avait prêté serment et était indéniablement intéressé par ce que Lex avait à offrir.

Enfin, s'il ne l'était pas, Lex trouverait un autre moyen d'engager Zagan.

Quoique ce ne fût pas sa préoccupation immédiate. Actuellement, il regardait la finale de l'émission Lady Cosmos. La gagnante, après bien des péripéties, était la Fox de Nibiru nommée Jill. Non seulement fut-elle officiellement couronnée première Lady Cosmos intergalactique, mais elle reçut également un prix en espèces équivalent à 30 millions de MP, issus des bénéfices générés par l'émission. Bien entendu, il ne s'agissait là que d'une infime partie des profits.

Jill, désormais immensément riche, décida de ne pas retourner sur Nibiru. Elle n'avait pas encore accepté l'offre de Lex de travailler à l'Auberge, mais avec 30 millions de MP, et une chambre standard coûtant 50 MP par nuit, elle avait 600 000 jours devant elle pour envisager une autre solution.

Une fois l'émission terminée, le nombre de clients à l'Auberge commença à chuter drastiquement, si bien que pour la première fois depuis longtemps, Lex comptait moins d'un million de clients.

Cela ne le dérangeait nullement. Rien qu'avec ses propres bénéfices, Lex avait généré un surplus massif de 22 milliards de MP ces derniers jours, et 770 millions de MP lui avaient été versés par l'émission Lady Cosmos en guise de part des profits.

Cela portait son total à 31,9 milliards de MP. Autant dire que Lex ne se souciait guère de ses finances pour le moment.

En réalité, il dépensait ses MP sans compter pour accumuler de l'énergie. À cet instant, sa barre de progression était déjà remplie à 91 %. S'il avait encore conservé son autorité accrue, il aurait été tenté de rester un peu plus longtemps pour utiliser cette énergie accumulée afin d'améliorer l'Auberge. Désormais, son seul désir était de rentrer chez lui, à la Midnight Inn.

D'autant plus que, dans dix jours, Harry Styles épouserait officiellement Hailey, la candidate de l'émission Lady Cosmos.

Il ne voulait pas manquer ce mariage. Après tout, c'était la première fois que l'un de ses employés se mariait.

Durant cette période, les travaux de reconstruction de la ville de Babylone avaient déjà commencé et, en raison des besoins intensifs en main-d'œuvre, tout le monde avait été réquisitionné. Ainsi, Lex n'avait presque plus de clients ces jours-ci, et ceux qui se présentaient ne restaient généralement que pour un repas.

Presque, car il restait un client : Roland.

Le jeune entrepreneur était devenu orphelin, comme beaucoup d'autres de ses amis. Il n'avait pas eu de crise de larmes comme nombre d'autres enfants à l'annonce de la nouvelle, mais il avait à peine ouvert la bouche depuis. Alors que les autres enfants avaient été pris en charge par la ville, Roland avait réussi à convaincre le maire de le laisser vivre seul. Depuis, il logeait à la taverne.

Lex avait tenté d'engager la conversation à quelques reprises, mais le garçon n'était pas encore prêt à parler.

Alors que Lex était perdu dans ses pensées, Rick frappa à sa porte pour lui annoncer qu'Aegis était venu le voir.

Curieux de savoir ce que le prince héritier lui voulait, il se leva et se dirigea vers le hall principal où, à sa grande surprise, Aegis était assis à une table avec Roland. Les deux chuchotaient, mais dès que Lex entra, ils se turent.

« J'ai appris que vous me cherchiez », s'enquit Lex poliment, plus intrigué par le sujet de leur discussion avec l'enfant.

« Oui. Je sais que vous ne l'avez pas demandé, mais je ne peux accepter les faveurs d'autrui à la légère. Bien que cela soit dérisoire comparé à ce que vous offrez, j'ai apporté quelque chose en signe de ma gratitude. »