Chapitre 378
Lex dut réprimer un rire en lisant les remarques concernant le jeton « Couteau à beurre 1 minute ». Il semblait que le système se fût senti offensé par son mépris à l'égard du couteau à beurre. Pour être honnête, sa remarque était quelque peu motivée par le fait que l'ustensile ne lui avait été que d'un piètre secours ces derniers temps.
Certes, au début, il lui avait été utile, mais même après son amélioration de Couteau à beurre en Couteau à fruits, il ne pouvait traiter que des cultivateurs du Noyau d'or. Bien sûr, cela dépassait encore le niveau de puissance de Lex, mais il possédait désormais à l'Auberge de nombreux employés puissants face auxquels un simple cultivateur du Noyau d'or ne représentait rien.
Toutefois, il semblait avoir pris le Couteau à beurre à la légère, car son amélioration paraissait prodigieusement puissante. Sa description ne précisait pas le niveau de puissance exact auquel le couteau était efficace, mais les remarques le faisaient paraître particulièrement redoutable.
Lex savait que le système aimait plaisanter ou se moquer de lui, mais en ces matières, il se montrait extrêmement sérieux. La simple mention de soi-disant « Dieux » dans les remarques suffisait à convaincre Lex de son incroyable puissance. Eh bien, il espérait ne pas se tromper, et il le conserva donc comme solution de secours en cas d'urgence.
Après tout, contrairement au Couteau à beurre lui-même, qui ne pouvait être utilisé qu'au sein de l'Auberge de Minuit, le jeton pouvait être utilisé par lui n'importe où.
C'était une récompense décente, sans parler de la récompense initiale.
Café Signature de Minuit :
Une infusion revigorante capable de restaurer complètement un esprit épuisé pendant une heure. Peut être renforcée pour correspondre à divers niveaux de culture selon l'autorité de l'Hôte. Une utilisation répétée sur une courte période en réduit les effets.
Ce n'était pas un mauvais ajout, et c'était relativement peu coûteux. Mais, comme la force du café pouvait être modifiée en fonction du niveau de culture, il décida d'appliquer des prix différents selon les niveaux. Alors que la version la plus basique, qui revigorait les cultivateurs en phase d'entraînement au Qi, ne rapportait qu'un profit de 1 PM, la plus haute autorité que Lex devait servir, à savoir le niveau Naissant, offrait une marge bénéficiaire de 150 PM.
Mais Lex détourna ses pensées de sa notification pour reporter son attention sur Aegis. Maintenant qu'il avait terminé sa quête, il était temps de passer à l'action. Même pour cela, l'esprit capitaliste de Lex — enfin non, son ingéniosité — lui permit d'élaborer un plan qui leur profiterait à tous deux.
Lex attendit quelques minutes de plus que la percée apparente d'Aegis se conclue et qu'il se stabilise, avant de demander : « Dis-moi, Aegis, que sais-tu de l'univers ? »
« L'univers ? » répéta Aegis, confus.
Lex s'exprimait dans leur langue locale, le mot qu'il avait utilisé pour « univers » était donc correct, mais c'était là que résidait le problème. Lorsque quiconque faisait référence à son monde ou à la zone dans laquelle il existait, il utilisait le mot « royaume ». Même le mot « univers » était un secret connu de quelques-uns seulement, au point d'être totalement étranger à Aegis.
« Pour faire simple, le monde que tu connais, le royaume, les gens, tout cela n'est qu'une infime partie d'un ensemble bien plus vaste : l'univers. Le royaume de Cristal tout entier n'est qu'un grain de sable comparé à l'univers dans sa globalité, et il regorge d'innombrables autres royaumes semblables au royaume de Cristal.
« Là-bas, non seulement tu peux rencontrer des êtres bien plus puissants que toi, mais tu peux apprendre et expérimenter des choses qui dépassent ton imagination. »
« Le royaume de l'Ascension ! » s'exclama soudain Aegis avec un visage stupéfait, comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« Il court des rumeurs selon lesquelles, lorsqu'une personne dépasse le royaume de l'Immortel terrestre, le royaume de Cristal ne peut plus l'accueillir et l'envoie vers le royaume de l'Ascension ! Honnêtement, la peur d'être banni est la seule raison qui me vienne à l'esprit pour expliquer pourquoi mon père n'a pas encore franchi ce cap ! Alors c'est vrai… »
Lex fit une pause, car il venait d'apprendre quelque chose de nouveau. Personne ne lui avait mentionné ce soi-disant royaume de l'Ascension jusqu'à présent, mais cela semblait logique puisqu'il était encore loin d'atteindre le royaume immortel. Quoi qu'il en soit, il était heureux qu'Aegis en eût connaissance, car cela facilitait sa tâche.
« Oui, comme le royaume de l'Ascension. Mais même ce royaume n'est que l'un des très nombreux royaumes de ce vaste univers sans fin. Pourtant, malgré son immensité, il existe un lieu capable d'atteindre les confins de l'univers et de relier tous ces nombreux royaumes. Le nom de ce lieu… est l'Auberge de Minuit. »
Lex murmura à peine le nom, pourtant il résonna comme un coup de tonnerre aux oreilles d'Aegis. Il ne pouvait même pas imaginer, malgré son immense puissance, un lieu capable de relier tous les royaumes du soi-disant « univers ». En fait, il pouvait à peine concevoir qu'il existât d'autres royaumes au-delà de celui de l'Ascension.
Soudain, une pensée lui traversa l'esprit et ses pupilles se rétractèrent jusqu'à devenir des points.
« La taverne de Minuit », dit-il, comme si le nom seul constituait un lien en soi.
Lex se contenta de sourire, sans faire de commentaire. Il poursuivit plutôt ses explications.
« L'Auberge de Minuit est un lieu où chacun est le bienvenu en tant qu'invité, pour peu que l'on respecte les règles. Néanmoins, il faut être extrêmement chanceux si l'on souhaite devenir plus qu'un simple client et travailler pour l'Auberge. L'opportunité que je peux t'offrir est une chance unique de tenter de devenir un employé de l'Auberge. Bien entendu, tu es libre de refuser, et tu peux faire marche arrière jusqu'au dernier moment si tu penses que cela n'en vaut pas la peine. Mais, au moins, tu peux t'y rendre et voir par toi-même. »
Aegis absorba l'information, et bien qu'il ne le montrât pas sur son visage, il nourrissait des doutes quant à l'idée de devenir employé dans un lieu qu'il ne comprenait pas. Heureusement, Lex n'était pas pressé — principalement parce que les clés dorées et en platine ne pouvaient être utilisées ici tant qu'il n'était pas officiellement retourné à l'Auberge pour lier le royaume de Cristal à celle-ci.
« Tu n'as pas besoin de décider si rapidement, car il me faudra du temps avant de pouvoir t'offrir l'opportunité d'entrer à l'Auberge. Mais sache ceci : je peux te permettre d'y entrer gratuitement, une fois. Mais si tu souhaites vraiment saisir ta chance et devenir employé, tu dois d'abord accomplir une autre tâche. »
« Laquelle ? »
« Rien de bien méchant, tu dois simplement remettre une clé en platine à Zagan et le convaincre de l'utiliser. »
Aegis esquissa un sourire contraint. Évidemment, rien d'aussi grandiose ne pouvait s'obtenir facilement. La question était… comment était-il censé retrouver le roi des océans ? Bien qu'il ne sût pas encore ce qu'il ferait à l'avenir, il commença déjà à planifier la traque du monstre.
*****
Devant Cornelius se tenaient Nora Haugen, son épouse, et Cwenhild Haugen Cornelius, sa fille. Chose inhabituelle, sa fille semblait avoir perdu toute sa culture et était redevenue une simple mortelle. Pourtant, elle n'en était pas déçue. Au contraire, une pointe de fierté brillait dans ses yeux.
« Alors, tu as réussi ? » demanda Cornelius.
« Oui, et je suis ici pour honorer notre accord », déclara Nora en tendant à Cornelius un cristal contenant la dernière méthode de culture de Cwenhild. Durant tout ce processus, Cwenhild ne dit mot. La raison en était que sa mère avait scellé sa bouche et son corps, car la petite fille n'aurait sans aucun doute pas hésité à chercher querelle à Cornelius. Elle ne pouvait permettre à sa fille de ruiner ses plans alors qu'ils étaient sur le point de porter leurs fruits.
« Bon travail, petite Cwen », dit-il, sans laisser paraître qu'il l'avait une fois de plus oubliée jusqu'à ce qu'ils se présentent ici.
« Tu seras mon deuxième enfant à cultiver la Voie Véritable, bien que j'espère que tes performances seront meilleures que celles du petit Aegis. Si tu es ne serait-ce qu'à moitié aussi douée que ce gamin Lex une fois que tu auras entamé la Voie Véritable, j'envisagerai de te récompenser à nouveau. »
Cwenhild, étant figée, ne put montrer son alarme en apprenant que Lex était un cultivateur de la Voie Véritable, mais soudain, tout prit sens. Pas étonnant qu'il fût si fort. Mais après l'étonnement, la tristesse envahit son cœur.
Malgré tout ce que Nora lui avait dit, elle considérait toujours Lex comme son demi-frère et avait déjà décrété qu'il devait avoir eu un passé très tragique. Espérons que son avenir serait meilleur.
« Nous nous en allons, alors », dit Nora, invoquant la carte métallique remise par Cornelius en paiement pour la technique.
Elle saisit l'épaule de sa fille et écrasa la carte, disparaissant instantanément de l'endroit où elles se trouvaient.
Une seconde plus tard, elles apparurent dans un hall situé dans un royaume entièrement différent, où un vieil homme à la longue barbe blanche les attendait.
« Bienvenue à Ventura, la plus grande école de l'univers », dit poliment l'homme. « Si vous êtes arrivées jusqu'ici, vous connaissez probablement déjà nos politiques, mais je vais tout de même les répéter pour vous.
« Ici, à Ventura, nous n'acceptons que l'élite de l'élite. Qu'il s'agisse de votre talent, de votre volonté, de votre caractère, de votre détermination, de votre culture ou de tout autre aspect, au moins l'un d'entre eux doit atteindre un niveau suffisant pour obtenir l'admission. Mais ne craignez rien, car si vous échouez à notre test d'entrée, il reste de l'espoir dans l'une de nos écoles subsidiaires, telles que Ventura Platine, Améthyste, Or, et ainsi de suite. Maintenant, laquelle d'entre vous passera le test, ou sera-ce toutes les deux ? »