Disparition

Lex ne fut nullement surpris que Mario soit indemne. Après tout, il était bien trop puissant pour être submergé par des monstres de ce niveau. Mais lorsqu'il atteignit son toit et vit la taille du groupe qui l'accompagnait, il fut extrêmement surpris.

Le groupe était bien trop restreint. À peine une dizaine de personnes le suivaient. Tous étaient, individuellement, d'excellents combattants. Il était évident qu'ils auraient survécu même sans Mario, tant qu'ils restaient soudés. Mais leur petit nombre et, surtout, leur allure lente et régulière indiquaient à Lex que quelque chose d'anormal se tramait.

C'est alors que Lex remarqua que le fils de Mario, Elio, ne faisait pas partie du groupe. Il ne tira pas de conclusions hâtives, mais garda cette observation dans un coin de sa tête.

Malgré la proximité de leur destination, le groupe ne manifesta aucune impatience et conserva son rythme. Il leur fallut près d'une heure pour atteindre enfin la taverne.

À l'instar des deux guerriers précédents, le groupe fut frappé par le contraste saisissant avec l'environnement extérieur. Mais contrairement au premier groupe, ils ne devinrent pas arrogants une fois arrivés dans cet établissement rempli de civils. Des hommes de leur trempe avaient une compréhension plus profonde des lois de ce monde. Dans le champ de carnage qu'était devenu Babylone, seule une force écrasante et terrifiante permettait de vivre dans un tel confort.

Lex avait déjà préparé à manger pour tout le monde, et à la vue des bols de soupe fumants qu'on leur servait, ces hommes rudes gratifièrent Lex d'un regard empreint d'une profonde reconnaissance, avant de s'asseoir pour savourer leur premier repas depuis des jours !

Mario, cependant, ne se dirigea pas vers la nourriture et s'installa au bar, ses yeux enfoncés fixant le vide. Il commanda un alcool fort d'un simple geste et vida son verre comme un homme assoiffé s'abreuvant d'eau.

« Votre groupe est plus restreint que ce à quoi je m'attendais », dit Lex en s'approchant de lui. Des hommes comme Mario n'avaient besoin ni de consolation ni de mots pour les apaiser. Au contraire, les traiter avec trop de douceur ou de précaution risquait de les offenser.

Dans un tel cas, il valait mieux être direct sur ce qui éveillait sa curiosité.

« C'est ce maudit tueur », répondit Mario, la voix rauque. Il avala un autre verre et commença à s'en servir un nouveau.

« Il nous a menés comme du bétail vers la lumière, pour mieux nous abattre un par un. Même moi, je n'ai pas réussi à l'attraper. Il possède des méthodes ingénieuses pour se dissimuler dans les ombres et faire disparaître les gens, dont les cadavres ne réapparaissent que peu de temps après. »

« Pensez-vous qu'il soit lié à la défaillance de la formation lumineuse ? »

« Il ne devrait pas. Bien qu'il soit très rusé et habile, il n'est pas assez fort. La formation est lourdement gardée. Il faudrait au moins un cultivateur au stade naissant pour percer toutes ses défenses, et s'il était si puissant, il ne s'en prendrait pas aux faibles. Il viserait ma personne. Au lieu de cela, il ne me cible pas, il s'en prend à ceux qui se trouvent juste devant moi. Il y a une différence, petite mais significative. »

Lex n'avait pas besoin de demander pour comprendre la nuance. L'une signifiait que le tueur était assez fort pour défier Mario, tandis que l'autre indiquait qu'il savait ne pas pouvoir l'affronter directement, mais qu'il était assez habile ou fou pour le provoquer.

Lex lui demanda s'il connaissait la situation dans le reste de la ville, ce qui n'était pas le cas de Mario. Il était resté cantonné à son propre territoire jusqu'à ce qu'il devienne évident que le tueur les éliminerait tous s'ils ne partaient pas.

Un détail piqua la curiosité de Lex : le tueur semblait avoir un moyen d'échapper aux monstres dans l'obscurité. Alors que tout le monde se battait pour sa survie, le tueur naviguait à travers les ténèbres comme un navire sur des eaux calmes.

Mario n'en dit pas beaucoup plus, mais l'arrivée de nouveaux invités attira rapidement l'attention de tous. N'ayant rien d'autre à faire, ils discutèrent et échangèrent des histoires, et bientôt, une nouvelle peur commença à se propager parmi les occupants de la taverne : celle que Mario et sa bande aient attiré le tueur jusqu'à eux. Mais rien de tel ne se produisit. La taverne restait aussi sûre qu'à l'accoutumée.

Alors que Big Ben et Betty étaient simplement heureux d'être en vie et en sécurité, les triplés, ainsi que les boulangers, furent pris de plusieurs crises de panique. Ils avaient tous de la famille dehors, dans les ténèbres, mais ils savaient qu'ils ne pouvaient rien faire pour les retrouver.

La petite étincelle de nouveauté apportée par les nouveaux arrivants s'estompa bientôt, les jours reprenant leur monotonie habituelle. Lex avait réussi à trouver davantage de matelas et de literie, et avait ouvert la chambre secrète sous le bar pour éviter que la taverne ne devienne trop encombrée.

Sept jours supplémentaires s'écoulèrent ainsi et, alors que tout le monde — les enfants surtout — était sur le point de perdre la raison, un autre groupe fut aperçu en direction de la taverne.

Ce groupe était bien plus nombreux que celui de Mario, mais à leur arrivée, ils étaient également dans un état bien pire. Ce groupe était mené par l'un des nobles et les parents de l'un des « employés supplémentaires » qui aidait Lex à la taverne.

Sans surprise, leur histoire ressemblait fort à celle de Mario. Ils survivaient, tant bien que mal, dans l'une des zones sûres qui s'étaient formées autour de la ville, jusqu'au jour où le tueur apparut et commença à les décimer un par un.

C'est par pur désespoir qu'ils s'étaient aventurés dans l'obscurité, mais le gigantesque phare de lumière n'était pas leur destination initiale. C'était comme s'ils avaient été contraints par le tueur à venir ici, car dès qu'ils prenaient une autre direction, les meurtres se multipliaient.

Lex reçut cette nouvelle avec un calme surprenant. Cela semblait logique. Il sentait que quelque chose se tramait depuis le moment où les lumières avaient failli.

Quatre jours plus tard, un autre homme apparut. Il traversait l'obscurité seul, les monstres mourant autour de lui. C'était un autre noble, et il n'avait pu sauver personne. Ce furent principalement les monstres qui tuèrent tous ceux qu'il avait tenté de protéger, et les quelques survivants avaient été achevés par le tueur. Le lendemain, les trois nobles restants arrivèrent également, seuls une fois de plus.

À présent, le bâtiment de la taverne était bondé, même avec le stockage secret au sous-sol. L'ambiance était morose. Il semblait qu'ils fussent les derniers survivants de la ville, car personne ne savait ce qu'il était advenu du maire et des gardes municipaux.

Même avec près d'une centaine de personnes entassées dans la taverne, c'était l'endroit le plus solitaire au monde. Ils vivaient sur une petite île de sécurité, entourés par un abîme affamé.

Du moins, jusqu'à ce que Dino et Betty commencent à faire preuve de créativité avec leurs plats, demandant à chacun quel était son mets favori. Grâce à l'approvisionnement infini en ingrédients que Rick leur fournissait toujours, les repas à la taverne devinrent les moments les plus attendus de la journée.

Les gens faisaient des paris et jouaient à deviner quels seraient les plats du jour. La musique ne cessait jamais de jouer, et Lex proposait une variété infinie d'idées de jeux de société pour que chacun puisse se divertir.

On aurait vraiment cru qu'un festival se déroulait à l'intérieur. Tout cela parce qu'un jour, Lex eut une illumination : si l'humeur de chacun était artificiellement perturbée par un moyen quelconque, ne pouvait-il pas faire de même ?

Il acheta une formation qui bloquait toute interférence émotionnelle extérieure, et une autre qui apaisait légèrement l'esprit.

Ce fut tout ce qu'il fallut : les nombreux enfants présents devinrent immédiatement joyeux et divertirent tous les invités. Ils créèrent leurs propres pièces de théâtre et montèrent leurs propres spectacles.

Au fond d'eux-mêmes, personne n'oubliait qu'ils étaient dans une situation désespérée. Mais comme ils ne pouvaient rien y changer, ils choisirent de s'adonner à toutes les joies qu'ils pouvaient trouver.

À leur insu, depuis trois jours, le tueur se trouvait à l'extérieur de la taverne, se cachant du projecteur qui illuminait la rue. Il observait.

Son plan pour attirer toutes les cibles de grande valeur en un seul lieu était une réussite. Ce à quoi il ne s'attendait pas, cependant, c'était que son système ne lui fournisse aucun moyen sûr d'infiltrer la taverne. Alors, durant ces derniers jours, il avait utilisé sa vision à rayons X pour observer attentivement la taverne et ses habitants.

Il s'y passait trop de choses étranges, inexplicables, alors le tueur ne chercha pas à comprendre. Toute son attention se portait sur la recherche d'un moyen d'infiltration.

Finalement, ne trouvant aucune solution par lui-même, il dut recourir à l'une des récompenses de quête qu'il avait économisées pour tuer le maire.

« Système, prépare la Bulle de Mort. Cible la personne ayant la plus haute valeur dans ce bâtiment. »

Soudain, Lex, qui était occupé à cultiver dans sa chambre, disparut.