Chapitre 343
« Je crois qu'il y a eu un malentendu », déclara l'un des hommes en retirant son haut-de-forme. « Peut-être pourrions-nous discuter de cette affaire en privé. »
Parmi les cinq hommes, celui-ci faisait preuve du plus grand calme et était vraisemblablement le chef du groupe. Lex se contenta d'un signe de tête et les conduisit dans l'une de ses deux salles privées au rez-de-chaussée. Tant qu'ils restaient dans la taverne, peu lui importait l'endroit où ils discutaient. Cependant, il ne pouvait leur laisser croire que sa confiance en lui se limitait aux murs de l'établissement.
Alors que Lex conservait l'avantage psychologique, le temps qu'ils pénètrent dans la pièce, les autres hommes avaient eux aussi retrouvé leur contenance. Ils n'étaient pas des novices et ne partageaient pas la vision du monde biaisée et gâtée de leurs enfants. S'ils avaient manqué d'aplomb, ils ne seraient tout simplement pas arrivés aussi loin dans la vie.
La seule raison pour laquelle leur esprit avait été troublé plus tôt était qu'ils se trouvaient confrontés à quelque chose de nouveau et d'inattendu. Lex compara leur état d'esprit à celui des cinq cultivateurs du stade de la Naissance originels qui dirigeaient la Terre. Hormis Brandon, dont l'état mental ne pouvait être jaugé par des moyens conventionnels, les autres manquaient cruellement de profondeur.
« Je crois que nous n'avons pas encore été présentés », dit le chef, d'une voix calme et digne. « Je m'appelle Reginald Maud, directeur de l'Association des Constructeurs Navals, propriétaire de la plupart des chantiers navals de la région et fondateur du centre de recherche et d'ingénierie navale. »
Les autres se présentèrent également, un par un, en précisant leurs occupations. Ils avaient légitimement le droit d'être arrogants, car les industries sous leur commandement étaient nombreuses et vastes. De la construction à l'agriculture, en passant par la médecine et bien d'autres domaines, chaque facette de la vie quotidienne des habitants de Babylone était directement ou indirectement contrôlée par ces hommes. De plus, ils ne manquèrent pas de laisser entendre qu'ils n'étaient pas les seuls nobles de la région, mais simplement ceux qui se trouvaient à proximité de Babylone lorsque les ténèbres arrivèrent, les forçant à chercher refuge ici.
Selon le point de vue, leur déclaration pouvait être perçue comme une menace. Lex, cependant, était d'avis qu'il pouvait utiliser ces cinq nobles pour accéder aux autres. C'était essentiel pour ses projets, car bien que l'Auberge fût un moyen de récolter de l'énergie, il ne voulait pas non plus abandonner ce qu'il avait bâti dans le royaume de Cristal.
Il pouvait se servir d'eux pour mieux comprendre la région et développer son propre réseau. Il lui vint à l'esprit une multitude d'utilisations possibles.
« Je suis Lex, le propriétaire de la Taverne de Minuit », dit-il simplement. Dans cette situation, cultiver un passé mystérieux jouait en sa faveur.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Lex. Il est fort regrettable que notre entrevue se déroule dans des circonstances aussi troublées, mais je vous assure que les intentions derrière cet "incident" n'étaient pas aussi néfastes qu'elles le paraissent. C'est avec un grand désarroi que je dois confesser que nos enfants sont quelque peu... peu habitués aux usages du monde. Mais, en fin de compte, ce ne sont que des enfants, il n'est donc pas trop tard pour leur inculquer les bonnes manières. Je suis certain qu'entre nous, nous pouvons trouver un terrain d'entente pour clore cet épisode et envisager une meilleure relation de travail. »
Lex ne répondit pas immédiatement et prit le temps d'évaluer Reginald. L'homme était indéniablement redoutable. Peu de gens ayant atteint un tel succès pouvaient s'adapter aussi rapidement à une menace et chercher une issue sans chercher à se venger.
Naturellement, il restait possible que Reginald attendît que les enfants soient sauvés avant de comploter une quelconque revanche, mais Lex ne le pensait pas. Il n'y avait rien à gagner et beaucoup à risquer en offensant davantage Lex. Un homme d'affaires comme Reginald ne ferait rien qui ne lui rapportât aucun profit tout en mettant en péril sa sécurité et sa stabilité.
« S'il ne s'agissait vraiment que d'une simple erreur et que vous êtes sincère dans votre volonté de réparer les torts, alors je vois une solution simple qui satisfera tout le monde », dit Lex lentement, comme pour les tester. « Voyez-vous, je n'ai ouvert cette taverne que récemment et je manque cruellement de personnel. Vous, en revanche, avez besoin que vos enfants élargissent leurs horizons tout en les disciplinant. Cela représente une opportunité pour nous deux. Tous ceux qui ont été impliqués peuvent venir travailler à ma taverne pendant une semaine. Le principal responsable, bien entendu, doit être puni plus sévèrement que les autres, il travaillera donc ici pendant un mois. Cela pourra être à la fois une expérience formatrice et une réparation pour leur mauvaise conduite. Si cela vous convient, ils peuvent commencer dès demain. »
En apparence, Lex semblait laisser les enfants s'en tirer avec une punition légère pour rendre service aux cinq gentilshommes, mais en réalité, en multipliant les contacts, Lex espérait nouer une relation plus profonde. Par la même occasion, en laissant les enfants revenir une fois, il leur montrait qu'il ne craignait pas qu'ils reviennent sur leur parole, faisant ainsi paraître sa confiance comme inhérente à sa personne, et non liée à la taverne elle-même.
Durant cette période, Lex laisserait aussi les enfants être « accidentellement » témoins de certains aspects plus profonds de la taverne, afin qu'ils en fassent rapport à leurs parents, renforçant ainsi le mystère entourant Lex.
Reginald ne tergiversa pas et accepta immédiatement l'offre de Lex. Lex défigea les enfants, permettant à leurs parents de les ramener chez eux. Cela leur laisserait le temps de récupérer et donnerait aux parents l'occasion de les interroger convenablement sur ce qui s'était réellement passé.
*****
Le tueur en série lécha le sang sur sa lame, savourant l'excitation de son dernier meurtre. Les ténèbres lui facilitaient l'exécution de ses méfaits en secret, mais elles accéléraient également le processus de décomposition. Bientôt, les gens découvriraient l'odeur étrange émanant des maisons de ce quartier, il lui faudrait donc trouver un nouveau terrain de chasse.
Peut-être devrait-il profiter de l'obscurité pour tenter une traque plus ardue. Il gloussa en sortant de la maison, se demandant où aller ensuite. Il s'ennuyait déjà des quartiers pauvres de Babylone. La prochaine fois, il verrait si les riches saignent différemment des pauvres.
*****
Auberge de Minuit, Le Village
Miranda prit une profonde inspiration en regardant à travers les rideaux la foule immense présente dans l'auditorium. L'affluence était au rendez-vous, mais elle ignorait si les résultats seraient satisfaisants. L'Exposition Terrestre durerait un mois, et s'ils parvenaient à obtenir un soutien ou un financement solide d'une source interstellaire, cela accélérerait considérablement le développement de la Terre.
Le nombre de cultivateurs avait augmenté de façon exponentielle ces derniers temps, mais même avec l'ouverture du nouveau royaume Mineur, ils ne pouvaient espérer répondre à la demande en ressources. De plus, le royaume Mineur ne resterait ouvert que pour six mois supplémentaires, après quoi ils devraient être autosuffisants. Coloniser le reste des planètes du système solaire aiderait grandement dans cette entreprise. Pour cela, cependant, ils avaient besoin de meilleures technologies et de ressources.
« Êtes-vous nerveuse ? » demanda Bernard, qui se tenait derrière elle. Il était l'un des dirigeants du Conseil du Nouvel Ordre et l'un des principaux instigateurs de la destitution des cinq anciens chefs du monde.
« J'espère simplement que nous avons quelque chose à offrir. Plus je passe de temps à l'Auberge, plus je réalise à quel point la Terre est insignifiante. »
« Si insignifiante qu'un simple concours de beauté terrestre a complètement captivé plusieurs planètes », dit-il d'un ton amusé. Bernard avait cette manière unique de toujours trouver des opportunités, même dans les circonstances les plus désespérées. C'était lui qui avait empêché le conseil de s'effondrer lorsque la femme holographique, Fernanda, était apparue, et c'était lui qui avait obtenu l'autorisation pour cet événement auprès de Fernando.
« Ne vous tourmentez pas », dit-il, la voix toujours aussi calme. « Nous avons surmonté de nombreux défis et nous continuerons à le faire. Notre destin ne peut être contenu par la Terre. Elle n'est que le tremplin de nos histoires. Ensuite, nous trouverons un moyen de réparer vos méridiens, et vous pourrez recommencer à cultiver. Avec votre espérance de vie prolongée, vous n'aurez plus à vous soucier de la vitesse de notre progression. Nous aurons tout le temps de l'univers devant nous. »
L'espoir et l'excitation brillèrent dans ses yeux, mais elle ne laissa rien paraître sur son visage. Lorsque Miranda avait du travail, elle ne pouvait laisser quoi que ce soit la distraire. Actuellement, elle avait une exposition à lancer, et seulement un mois pour sécuriser tout ce dont ils avaient besoin.
Réprimant son excitation, ainsi que sa nervosité, elle franchit le rideau et s'avança sur la scène centrale. La cérémonie d'ouverture de la toute première Exposition Terrestre interstellaire venait de commencer.