Chapitre 341
Mario ressentit un cocktail d'émotions intéressant à l'idée d'être accusé aussi brutalement. Au début, il fut amusé et trouva ce propriétaire de taverne fort intrigant. Il vivait à Babylone depuis si longtemps qu'il avait pratiquement établi la liste des personnes à ne pas contrarier, et celle-ci comptait moins de noms qu'on ne l'aurait cru.
Puis, cependant, la prudence et l'appréhension prirent le dessus. Lex avait utilisé une méthode étrange pour piéger tous les fauteurs de troubles, et Mario n'avait pas réussi à en percer le mystère. Mais son esprit expérimenté se mit au travail, il se calma et, en réalité, se mit à regarder Lex avec admiration.
Le simple fait que Lex vienne l'interroger signifiait qu'il n'était pas certain, au départ, de l'implication de Mario. Sinon, au lieu de poser des questions, il aurait agi directement. De plus, si l'on analysait la situation avec soin, le moment de l'arrivée de Mario tombait parfaitement à point pour assister à cette petite représentation, ce qui semblait bien trop fortuit. Peu importe la résolution de cette affaire, cela permettrait à Mario de mieux comprendre ce jeune homme mystérieux apparu de nulle part.
Quant à savoir si Mario avait réellement fomenté la petite situation qui s'était développée à la taverne, cela importait peu. Ce qui comptait, c'était que Lex pensait que c'était possible et qu'il l'affrontait maintenant à ce sujet.
Cela indiquait à Mario que Lex était un homme de ressources, mais qu'il ne laissait pas ses capacités le rendre arrogant. Il était plus bénéfique pour tout le monde qu'il confronte directement Mario pour parvenir à une résolution. Cela pourrait même ouvrir la porte à une forme de coopération future.
« C'est vrai que cela semble suspect, je l'admets », dit Mario calmement, comme s'il n'était nullement pressé de s'expliquer. « Mais je pense, Lex, que vous surestimez à la fois ma duplicité et la réputation de votre taverne. Je n'avais jamais entendu parler de cet endroit avant que mon fils ne m'en parle, ce matin même. Je ne suis ici que pour boire un verre, et peut-être manger un morceau. Après tout, tout le monde le sait, nous avons beaucoup de travail une fois la nuit tombée. Cette ville regorge de gens qui ont besoin de notre... protection. »
Lex ne répondit pas immédiatement et continua d'observer Mario. Il essayait de décider s'il devait ou non croire ce « protecteur » autoproclamé. Il scanna Mario à la recherche d'informations supplémentaires.
Nom : Mario Ricci
Âge : 283 ans
Sexe : Masculin
Détails de culture : Stade intermédiaire de la Naissance
Espèce : Humain
État : Son corps a accumulé de nombreuses blessures au fil des ans qui ne sont pas totalement guéries. Bien que ce ne soit pas une solution miracle, un plongeon dans le bain à remous améliorera sa santé.
Remarques : L'objet le plus précieux sur lui est son alliance. Quel mari dévoué. Et un radin — pas un client cible.
Après avoir lu la remarque, Lex jeta un coup d'œil distrait à l'anneau de Mario et, presque instantanément, décida de sa ligne de conduite. Son alliance était un simple anneau d'argent, avec une petite gemme unique incrustée en plein milieu. Cela ne semblait pas valoir grand-chose si l'on n'y prêtait pas attention. Pourtant, cette petite gemme incroyablement claire n'était pas un diamant. C'était le même cristal que celui dont Lex absorbait tant d'énergie.
C'était un indice important pour Lex sur la richesse de cette région, car le résultat de ses recherches des derniers jours lui indiquait qu'il n'y avait aucune ressource de valeur dans les environs, et que les principales lignes commerciales se concentraient sur des objets et des trésors fabriqués par la famille Noel à l'aide d'une technique secrète.
Cela ne coïncidait pas avec les informations que Lex avait tirées de la carte. Cela, ajouté au fait qu'une zone supposée riche en ressources soit sous contrôle humain, indiquait à Lex que quelque chose devait se tramer secrètement dans la région.
Lorsqu'il parvint à cette conclusion, il cessa immédiatement de poser de telles questions ouvertement, de peur d'attirer une attention inutile. Maintenant, enfin, sur l'anneau de Mario, il avait vu son premier indice de la richesse cachée de cette région. Cela signifiait que, peu importe si Mario était impliqué dans la situation actuelle ou non, Lex prévoyait de le laisser partir. De plus, il comptait bien améliorer ses relations avec cet homme.
« Vous avez raison », finit par dire Lex en se détendant. « La taverne n'est probablement pas encore aussi populaire que je l'imagine. Alors, permettez-moi d'y remédier. »
Il se leva de son siège, se dirigea vers le bar et, après une brève discussion avec Roan, revint avec un verre en cristal rond rempli d'une sorte de boisson.
« Tenez, prenez un verre, c'est pour la maison », dit Lex après l'avoir posé sur la table. « Si vous m'excusez, j'ai d'autres affaires à régler. »
Sur ce, il s'en alla, le verre sur la table devenant le centre de toutes les attentions. Mario et Elio échangèrent un regard. Ils ne savaient pas ce que Lex avait versé, mais une pensée leur traversa l'esprit à tous deux. Et si c'était empoisonné ? Pourtant, après un court instant, Mario gloussa, puis vida le verre d'un trait.
Le goût était fruité, et la boisson n'avait pas le caractère corsé que Mario appréciait habituellement. Ce n'était pas quelque chose qu'il aurait normalement aimé, mais avant même qu'il puisse faire un commentaire, il sentit une sensation de fraîcheur se diffuser dans son corps depuis son estomac. Il ne pouvait dire ce que cela faisait, mais c'était agréable.
Il se contenta d'acquiescer et fit signe à son fils et à ses hommes de s'asseoir à ses côtés. Puisqu'ils étaient déjà là et qu'ils avaient franchi l'obstacle de la suspicion de Lex, il était inutile de manquer le spectacle à venir.
L'attente qui suivit fut beaucoup plus longue que prévu, et ce ne fut que plusieurs heures plus tard qu'une file de calèches arriva devant la taverne. Hena et les autres étaient restés figés tout ce temps, mais Lex les avait déplacés au milieu de la salle pour éviter de bloquer la porte. Après tout, il avait une affaire à faire tourner — malgré les apparences, lui qui distribuait constamment des choses gratuitement.
Cinq hommes vêtus du costume le plus formel et inconfortable que Lex ait jamais vu entrèrent dans la pièce, suivis de près par une foule de gardes et de sbires. Un scan rapide révéla à Lex que les plus forts du groupe, malgré les nombreux suiveurs, étaient les cinq hommes eux-mêmes, chacun au stade de la Naissance.
Lorsqu'ils virent Hena figée, ainsi que les autres, leur expression se durcit, mais ils ne dirent rien pour le moment. Toute la salle était devenue silencieuse à leur entrée, et tous les regards s'étaient tournés vers eux. Il y avait une absence flagrante de peur dans ces regards, ce qui agaçait les cinq gentilshommes, mais c'était une question pour plus tard.
Pour l'heure, ils se concentrèrent tous sur Lex qui attendait leur arrivée. Ils affichaient leur aura en pleine vue, tels des chats sauvages hérissant le poil pour avertir leurs ennemis. Pourtant, Lex n'était nullement dérangé, car à l'intérieur de la taverne contrôlée par le système, il possédait l'assurance aveugle d'un milliardaire.
Il ne portait pas son habituel sourire aimable et garda une expression neutre. Pourtant, d'une certaine manière, il semblait plus intimidant que les cinq hommes.
Le silence persista jusqu'à ce que l'un des hommes, un grand gentilhomme doté d'une moustache large et bouclée, ne puisse plus attendre.
« Savez-vous quels ennuis vous vous attirez, jeune homme ? » demanda-t-il d'une voix sévère. « Pensez-vous que c'est une affaire simple qui va simplement disparaître ? »
« Je ne pense absolument pas que ce soit une affaire simple », répondit Lex, la voix extrêmement grave. Il pointa du doigt l'homme à la moustache et l'enveloppa dans la même pièce qui avait figé Hena. Il leva ensuite le doigt, tout en contrôlant la pièce qui emprisonnait le gentilhomme, le soulevant dans les airs. Puis, ignorant la couche supplémentaire de choc et de silence qui avait envahi la salle, il replia son doigt vers lui, comme pour sommer l'homme de venir. Naturellement, il n'oublia pas de contrôler la pièce pour amener l'homme directement devant lui.
L'homme était en réalité plus grand que Lex, mais il le fit descendre jusqu'à ce qu'ils puissent se regarder dans les yeux.
« Je suis un simple propriétaire de taverne », mentit Lex effrontément d'un ton égal. « Nous servons à manger et à boire aux affamés et aux assoiffés, et nous offrons le gîte à ceux qui ont besoin d'un endroit pour se reposer. À l'occasion, nous proposons des divertissements et de la musique, et le plus souvent, nous laissons nos clients passer un bon moment. Un service que nous ne fournissons pas, cependant, c'est celui où nous laissons de la vermine s'en prendre au personnel. Là d'où je viens, si un homme entre chez un autre et agresse quelqu'un, cela peut être pris comme une déclaration de guerre. C'est pourquoi je vous ai fait venir ici aujourd'hui, pour vous demander : dois-je prendre ceci comme une annonce de guerre ? »
Même si les cinq hommes avaient voulu répondre, à cet instant, ils ne le pouvaient pas, car tout comme la force qui entravait Hena, et celle qui maintenait l'homme à la moustache devant Lex, une force enserrait leur cou, le comprimant. Dans le silence qui suivit la question de Lex, ils purent entendre la mort approcher.