Chapitre 338
Le carrosse resta plongé dans un silence absolu tandis qu'il pénétrait dans le domaine des Loen. Seuls le grincement des roues et le grognement occasionnel du lion attelé à la voiture brisaient le calme. De Pvarti à Bertram, en passant par leur sœur Greta, le cocher, ainsi que tous les gardes et ouvriers du domaine, chacun s'enfermait dans un mutisme total.
Bien qu'il eût tenté d'éviter ou de retarder ce moment, le retour à la maison fut inévitable. Pvarti, le teint pâle, adressa un sourire faible à ses frères et sœurs, mais n'avait pas le cœur à la plaisanterie. L'heure était venue d'affronter la réalité. Quelles que fussent les circonstances, il était indéniable que Pvarti avait rompu ses fiançailles et ruiné le mariage arrangé par son père. Ce dernier était réputé pour ne pas supporter les mauvaises nouvelles, et cette affaire, avec tout ce qu'elle impliquait, faisait passer un simple désagrément pour une légère ondée avant l'orage.
Même la gâtée Greta n'eut pas le courage de dire un mot aujourd'hui. Le ciel sombre, dépourvu de l'oiseau-Soleil, semblait en parfaite harmonie avec les événements de la journée.
Pvarti prit une profonde inspiration, tapa sur l'épaule de son frère et sauta du carrosse avant même qu'il ne s'immobilise. Quoi qu'il dût arriver, il préférait affronter cela seul.
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La taverne sombra dans un silence de mort lorsque tous les regards se tournèrent vers la femme qui venait de crier. Sur le pas de la porte se tenait une femme à la peau fine et délicate, vêtue d'une robe violette qui épousait élégamment sa silhouette souple, les bras arqués et les mains posées sur ses hanches. Elle affichait un sourire à la fois narquois et satisfait en scrutant la salle, toisant tous ceux qu'elle jugeait inférieurs à elle.
La salle manquait de cette odeur de pauvreté répugnante à laquelle elle s'attendait et se révélait étonnamment propre. Pendant un instant, elle en fut presque déconcertée. Après tout, les classes inférieures devaient avoir les caractéristiques de leur rang : être couvertes de crasse, exhaler une odeur de désespoir et mendier la charité des riches et des beaux. Ce lieu, manifestement, ne correspondait pas à cette image.
Mais son regard tomba alors sur les marins. Vêtus de vêtements froissés et couverts de sueur séchée, ils confirmèrent sa conviction que cet endroit était bel et bien le bas-fond de la société et que tous ceux qui s'y trouvaient lui étaient inférieurs.
« Ne parle pas si fort, Hena », lança un homme qui venait d'entrer derrière elle. « Tu dois préserver ta voix pour le chant. Si ta performance devait être affectée par tous ces... » Il marqua une pause, comme s'il réfléchissait, puis haussa les épaules et poursuivit : « Si ta performance devait être affectée par tous ces gens, alors même en vendant leurs âmes, ils ne pourraient compenser un tel sacrilège. »
Lex resta un instant pétrifié. Il n'arrivait pas à croire qu'il existât des gens aussi snobs et grossiers, et encore moins qu'ils aient l'audace de se comporter ainsi en public. Ne craignaient-ils pas que quelqu'un dans la taverne ne leur fasse subir les conséquences d'un tel comportement ?
Sa première pensée fut qu'ils devaient être extrêmement puissants et, par conséquent, arrogants. Pourtant, un simple examen révéla que ces deux individus n'étaient qu'au stade avancé du royaume de la Fondation. Sa seconde pensée fut qu'ils devaient appartenir à un milieu influent, peut-être même à l'élite de Babylone ou d'une ville voisine.
Quelques autres personnes entrèrent derrière eux, confirmant presque à Lex que sa seconde hypothèse était la bonne. Ce qu'il devait maintenant considérer, cependant, était la manière de réagir. Si la taverne de Minuit n'était qu'une taverne ordinaire, comment le propriétaire réagirait-il ?
Il les tolérerait probablement, ou au mieux, essaierait de les faire partir. Un tavernier ordinaire ne chercherait pas querelle à la noblesse, ou du moins, à des gens importants.
« Pvarti a un cœur si bienveillant, passant son temps dans un environnement aussi vil. Il ne se lasse jamais d'offrir la charité de sa présence, même dans un tel taudis. »
Les lèvres de Lex tressaillirent alors qu'il réprimait son irritation.
« Excusez-moi un instant », dit-il à Mario en s'éloignant, ce dernier se contentant d'un signe de tête silencieux. Tandis que toute la taverne avait les yeux rivés sur les deux individus qui dénigraient tout le monde, Mario et Elio gardaient leur regard fixé sur Lex. Ils ne dirent rien, n'échangèrent aucun regard. Ils se contentaient d'observer avec un sourire amusé. Mario commanda même une boisson à Roan.
« Il ne s'agit pas de charité », déclara la femme appelée Hena d'un ton professoral. « Il s'agit d'utiliser son noble caractère à leurs propres fins malveillantes. Pvarti est trop gracieux pour se soucier de telles rumeurs, alors ils les propagent probablement pour attirer des clients. Peut-être que si le maire ou même un noble visitait réellement cet endroit, ils s'accrocheraient à leurs jambes pour mendier la charité comme ils le font toujours. »
« Je vous assure », commença Lex en s'approchant du duo, s'efforçant de garder son calme et de résoudre la situation avant que les choses ne dégénèrent. Mais avant qu'il ne puisse ajouter un mot, l'homme leva promptement sa canne et la pressa contre la poitrine de Lex.
« Garde tes distances, vermine », ordonna l'homme. « Tu peux nous parler, mais garde le regard fixé sur le sol. Ta vue est une insulte aux gens civilisés. Sans parler du fait que personne ne voudrait subir les conséquences si quelqu'un finissait par sentir ton haleine. Rien que d'y penser, j'en ai la nausée. »
Ce ne furent pas les lèvres de Lex qui tressaillirent cette fois, mais une veine sur son front. De toute sa vie, Lex n'avait jamais été insulté de la sorte. Mais, faisant preuve d'une grande ténacité, il parvint à se contenir.
« Juste une taverne ordinaire », se répéta Lex en lui-même alors qu'il luttait pour garder son sang-froid. Il était parvenu à se calmer et s'apprêtait à demander « gentiment » à ces gens de quitter les lieux.
C'est à ce moment que Nani, la plus jeune des triplées, sortit de la cuisine en portant un plateau rempli de nourriture commandée par les marins. Lex ne le remarqua pas, car il était concentré sur sa maîtrise de soi.
L'homme à la canne et la femme nommée Hena ne le remarquèrent pas non plus, car ils étaient occupés à rabaisser Lex. Hena, d'ailleurs, affichait un sourire excité. Ils remettaient ces pauvres gens à leur place. Pvarti en serait secrètement ravi, c'était certain.
Le groupe accompagnant les deux individus, cependant, le remarqua. L'un des hommes, se sentant fier et exalté, trouva la jeune et dynamique Nani plaisante à regarder. Sans avertissement ni signe avant-coureur, il tendit la main et tira la serveuse vers lui.
Lex entendit un cri aigu et le fracas de vaisselle brisée ; lorsqu'il leva les yeux, il vit sa nouvelle serveuse littéralement tombée dans les bras d'un homme. Quelque chose se brisa en lui.