Chapitre 331
Les trois jeunes filles qui se tenaient devant Lex semblaient avoir tout juste vingt ans, et un rapide coup d’œil lui confirma qu’elles n’en étaient qu’aux prémices de leur entraînement au Qi. Rien d’anormal, car étant donné l’espérance de vie moyenne dans ce royaume, les gens avaient pris l’habitude de ne pas se presser.
Il leur manquait ce sentiment d’urgence profondément ancré dans la psyché des Terriens. Pourtant, compte tenu des ressources disponibles, de l’uniformité de leur niveau de culture et de la nature même du royaume, Lex comprit qu’elles ne s’étaient guère concentrées sur leur progression. Cela signifiait soit qu’elles étaient paresseuses, soit qu’elles manquaient de temps. Les couleurs délavées de leurs vêtements indiquaient que leur situation financière accaparait probablement la majeure partie de leur temps sous forme de petits boulots.
« Présentez-vous », dit simplement Lex après un bref instant d’introspection.
« Je m’appelle Naki, et je suis l’aînée », déclara celle qui portait du vert.
« Je m’appelle Nami, et je suis la cadette », annonça celle vêtue de jaune.
« Je m’appelle Nani, et je suis la benjamine », ajouta celle en orange.
« Nous avons déjà un emploi, mais nous travaillons toutes séparément. Si nous pouvions travailler au même endroit, cela nous faciliterait grandement la tâche », expliqua Naki.
« Oui, oui, ce serait mieux pour nous, et mieux pour vous. Nous sommes travailleuses et tout le monde nous apprécie », renchérit Nami.
« Naki travaille comme employée de rayon dans une épicerie, Nami travaille dans une blanchisserie pour les riches, et je travaille en cuisine dans un restaurant pour aider les chefs », précisa Nani.
Les trois sœurs dégageaient une énergie vibrante et positive. Lex n’avait aucun problème à les embaucher, mais il devait d’abord tester leurs capacités et déterminer quel poste leur conviendrait le mieux.
« Vos emplois actuels semblent convenables, êtes-vous sûres de vouloir changer ? La clientèle d’une taverne peut être rude, et le travail plus pénible encore. Bien sûr, vous n’aurez pas à vous soucier de votre sécurité, car je veille toujours sur mon personnel, mais ce ne sera pas une partie de plaisir pour autant. »
« Oui, nous ne sommes pas timides », répondirent les trois sœurs en chœur. « Nous avons neuf frères, alors nous avons grandi entourées de garçons ; nous savons comment nous défendre. »
Neuf frères ? Lex pria pour la santé de leur mère et ne s’attarda pas davantage sur le sujet.
« Plusieurs postes sont vacants. D’abord, j’ai besoin de quelques cuisinières et de serveuses. Rick s’occupe du nettoyage pour le moment, donc je ne m’en fais pas pour le reste, mais quiconque occupera ces postes devra faire de longues heures. De plus, j’ai besoin de quelqu’un pour l’entretien. Quel poste vous intéresse ? Je dois vous prévenir que je devrai évaluer vos performances avant de vous embaucher officiellement. »
Toutes trois souhaitaient devenir femmes de ménage, mais Lex n’en avait pas besoin d’autant. Elles optèrent donc pour des postes différents, à la condition expresse d’avoir les mêmes horaires. Sinon, changer d’emploi n’avait aucun intérêt pour elles.
Lex leur annonça qu’il prendrait sa décision après les avoir vues à l’œuvre et demanda à Rick de leur faire visiter les lieux et de leur montrer leurs futurs postes de travail.
Dino, qui était resté silencieux jusqu’alors, s’avança enfin et dit : « J’ai entendu dire que votre taverne avait reçu la visite des frères Noel hier soir. Si vous avez réussi à faire bonne impression, alors vous avez de la chance : votre taverne sera bientôt le lieu de rendez-vous de toute la haute société de la ville. »
« C’étaient des frères ? » demanda Lex en comparant leurs personnalités radicalement opposées. « J’imagine qu’ils sont célèbres ici. »
Tout en parlant, Lex invita Dino à s’asseoir et lui servit un jus revigorant. Il était bien trop tôt pour quoi que ce soit d’autre.
« Bien sûr qu’ils le sont ! » s’esclaffa Dino. « Ce sont les fils du seigneur Noel, le souverain de ces terres. Babylone n’est que l’une des centaines de petites villes sous la tutelle de leur famille, alors il est très rare que l’un d’eux se déplace. Tous les douze ans environ, un membre de la famille du seigneur fait une apparition pour s’assurer que tout va bien. »
« Quant aux frères Noel, ils sont encore plus appréciés que le seigneur lui-même. Bien qu’ils appartiennent à la haute société, ils sont tous deux très amicaux. Il existe d’innombrables histoires où ils viennent en aide aux gens du peuple s’ils voient quelqu’un en difficulté. Le seigneur Pvarti a même sauvé la ferme de mon grand-père une fois », raconta Dino avec fierté.
Son récit fit réaliser à Lex que Pvarti devait probablement avoir quelques centaines d’années, malgré son comportement d’adolescent en quête d’aventure.
Ce qui déconcertait Lex, cependant, c’était que le seigneur de ces terres fût un humain. Non pas qu’il méprisât la race humaine, mais en comparant la richesse de cette zone affichée par la carte, il s’attendait à ce qu’elle fût gouvernée par la race des Cristaux.
Cela ne signifiait pas que c’était la terre la plus riche du royaume, mais elle figurait assurément en bonne place, et il s’attendait donc à ce qu’une race plus puissante la contrôlât.
Si ce n’était pas la race des Cristaux, alors même les Trelops auraient eu plus de sens. Leur façon inhabituelle de s’intégrer à la nature, faisant de forêts entières et d’autres paysages leur propre corps, les rendait ridiculement puissants. Lex imaginait même que, si les Trelops existaient dans le royaume d’Origine et devenaient assez forts, ils pourraient probablement traiter des planètes entières comme leur propre corps.
Il prit note d’en apprendre davantage sur ce territoire neutre, sans éveiller les soupçons, bien entendu.
« Il court une rumeur », poursuivit Dino, sans remarquer que Lex était perdu dans ses pensées, « selon laquelle le seigneur Pvarti aurait rompu des fiançailles arrangées par son père. On dit que le seigneur est furieux et qu’il prévoit de punir sévèrement le jeune seigneur. »
« Cela explique pourquoi Bertram disait qu’il retardait son retour à la maison », informa Lex, ajoutant sa pierre à l’édifice des potins. Rien ne favorisait mieux l’intégration dans une communauté que le partage de ragots.
« Hahahaha, en effet ! Oh, ma femme sera si triste d’avoir manqué ça quand elle l’apprendra », dit Dino en contenant à peine son rire. « Je devrais retourner à ma boulangerie, sinon nous passerons la journée à bavarder. Bonne chance avec les sœurs, bien que vous n’ayez pas à être indulgent pour mon compte. Ce sont de bonnes filles, donc je m’attends à ce qu’elles travaillent dur, mais si vous n’êtes pas convaincu, n’hésitez pas à leur dire non. »
« Merci, je vous tiendrai au courant », répondit Lex. Leur performance dépendrait surtout de la venue de clients. Une taverne vide rendrait le jugement de leur travail bien difficile.
« Oh, et euh », reprit soudain Dino, son air enjoué laissant place à de l’hésitation et de l’inquiétude. « Je pensais ce que j’ai dit. Si les frères Noel complimentent votre taverne, attendez-vous à voir débarquer beaucoup de gens fortunés. Mais bon, soyez juste… soyez prudent si leur sœur vient aussi. Autant les frères sont appréciés, autant la sœur… euh, eh bien, elle… faites attention si elle se présente. »
Sur ces mots, avant que Lex ne puisse poser la moindre question, Dino s’éclipsa, craignant sans doute que Lex ne l’interroge sur le sens de ses paroles. Lex haussa un sourcil, curieux. S’il y avait vraiment des ennuis en perspective, il valait mieux s’informer.
Il utilisa la formation spatiale pour traverser la porte de la cuisine et entrer dans l’arrière-cour, puis se dirigea vers la Salle des Rumeurs. Puisque les informations de Dino n’étaient probablement que des on-dit, il se dit que cette pièce serait tout aussi fiable.
La pièce ressemblait à un petit bureau, avec une table en chêne contre le mur sur laquelle reposait un livre. Lex s’assit et ouvrit l’ouvrage, qui semblait contenir des pages infinies.
Ce livre répertoriait toutes les rumeurs en cours dans les environs de la taverne. Il ignorait l’étendue de la portée, mais supposait qu’elle couvrait au moins Babylone. Il pouvait lire les rumeurs au hasard ou choisir un sujet précis.
En choisissant mentalement « Famille Noel - sœur », Lex commença à lire les rumeurs les plus répandues, et son expression se durcit peu à peu. Le fait que toutes ces rumeurs parussent si typiques et prévisibles convainquit Lex qu’elles étaient probablement vraies. En résumé :
Pamela Noel, sœur aînée de Pvarti et Bertram Noel, était une jeune fille extrêmement gâtée. Tous les signes indiquaient qu’elle souffrait du syndrome de la princesse et qu’elle était d’une nature extrêmement dominatrice. Pour ne rien arranger, son niveau de culture n’était pas faible non plus, puisqu’elle était au royaume Naissant, mais le pire était qu’elle était grandement choyée non seulement par son père, mais aussi par ses frères.
Lex pria intérieurement pour qu’elle ne visitât pas la taverne ; il n’était pas d’humeur à jouer les baby-sitters.
Au moment même où Lex parcourait ces rumeurs, à l’autre bout de Babylone, une autre personne était montée dans la calèche des frères Noel. Pvarti partageait diverses histoires de ses aventures avec cette personne, et lorsque son récit atteignit enfin une certaine taverne, même Bertram ne put s’empêcher de mentionner qu’elle possédait une collection de vins étonnamment agréable.
« Oh ? » s’exclama la femme. « Même le petit Bert aime ça. Je n’oublierai pas d’y jeter un œil la prochaine fois que je serai dans le coin. »