Chapitre 328
Il fallut vingt minutes à Rick pour trouver un agent de police et revenir, bien qu’il ne prît pas vraiment la peine de lui expliquer la situation. À grand renfort de grognements et de soupirs, l’employé, perpétuellement fatigué, parvint tant bien que mal à convaincre l’agent de le suivre.
Dès l’instant où il comprit qu’on l’emmenait dans une taverne, l’agent poussa un soupir de lassitude, car il était presque certain de devoir gérer les conséquences d’une bagarre. Ce qui l’attendait, en revanche, était le massif Ben, couvert de sang séché, en train d’être choyé par sa petite amie. Celle-ci avait immédiatement remarqué l’état de faiblesse de l’homme, l’avait directement attribué au traumatisme qu’il avait subi, et s’était mise à materner ce colosse de deux mètres quarante comme un nourrisson. La petite amie, Betty, mesurait elle-même deux mètres trente, sa présence n’avait donc rien d’anodin. Le contraste entre cette femme imposante, aux bras saillants de muscles, et ce géant qu’elle traitait comme un bébé, était toutefois assez cocasse.
Malgré les efforts désespérés de Ben pour être interrogé sur place, dans la taverne, l’agent, qui connaissait le couple, finit par les convaincre de le suivre jusqu’au poste de police.
La taverne resta assez calme après cela, jusqu’à 17 h 30 précises, heure à laquelle Roland entra dans la Taverne de Minuit, suivi de près par un groupe d’autres enfants. Compte tenu de leur travail, ils étaient relativement bien habillés, sans déchirures ni trous apparents, et ils étaient même assez propres pour qu’on devine qu’ils s’étaient lavés au cours des derniers jours.
Peut-être n’était-ce qu’un cliché de croire que les enfants effectuant des petits boulots dans des villes comme celle-ci étaient tous des orphelins sans abri. Peut-être cherchaient-ils simplement à gagner un peu d’argent de poche pour aider à la maison.
« Nous avons distribué avec succès tous les prospectus que tu nous as donnés, précisément 712, chacun à une personne différente. À 10 prospectus pour une pièce de cuivre, cela fait 71 cuivres. »
Lex sourit aux enfants et demanda : « Êtes-vous bien sûrs de ne pas préférer manger ici pendant une semaine ? »
« L’argent est l’argent, monsieur, ne reviens pas sur notre accord. Tu ne peux pas nous intimider sous prétexte que nous sommes de jeunes entrepreneurs. »
Tous les enfants derrière Roland hochèrent fermement la tête, fixant Lex avec détermination.
Lex gloussa, sortit une pièce d’argent, équivalente à 100 pièces de cuivre, et la tendit à Roland. « Eh bien, beau travail. Tenez, gardez la monnaie. Je vais rester attentif, et si beaucoup de clients viennent grâce à vos prospectus, je vous recontacterai. »
Les yeux de Roland brillèrent lorsqu’il saisit la pièce, mais il parvint à garder une voix assurée.
« Ce fut un plaisir de faire affaire avec toi. »
« Pourquoi toi et tes amis ne prendriez-vous pas une table ? Comme tout est gratuit le premier jour, laissez-moi vous offrir quelque chose. »
« Euh... nous sommes des enfants... enfin, je veux dire, de jeunes entrepreneurs », répondit-il, hésitant.
« Ne vous inquiétez pas, je ne vous servirai que du thé. Ça vous fera du bien. »
Les enfants échangèrent quelques regards et finirent par conclure qu’il serait contraire à l’esprit des affaires de refuser une offre irrésistible de « gratuité » !
Lex fit apporter quelques assiettes de frites, accompagnées de thé glacé sucré dans des chopes pour les enfants. Contrairement à l’eau sucrée qui tenait lieu de thé glacé sur Terre, celui-ci était préparé à partir des feuilles d’une plante spirituelle. Non seulement il était rafraîchissant, mais il nourrissait leur corps et soignait leurs éventuelles blessures. C’était un thé aux effets très doux, parfait pour les non-pratiquants.
L’arrivée de Roland sembla agir comme un déclencheur, car après que les enfants se furent installés, de petits groupes commencèrent à affluer. Beaucoup tenaient les prospectus qui avaient été distribués, mais plus encore venaient pour se renseigner sur les boissons gratuites.
C’est alors que Lex déploya tout son charme. Avec un sourire aux lèvres qui donnait l’impression qu’il passait le meilleur moment de sa vie, et un plateau à la main qui ne désemplissait jamais, Lex commença à accueillir tous ses invités. Au début, ils n’étaient que quelques-uns, mais très vite, la taverne se remplit de marins et d’ouvriers ayant terminé leur journée de travail.
Dès que la foule commença à se former, Lex installa les enfants dans l’une des salles privées, leur permettant de finir leurs en-cas à leur rythme.
Mais aussitôt après, il retourna dans la salle principale et commença à servir tous ceux qui osaient entrer dans la pièce bondée. À 19 h, il n’y avait plus de place dans la taverne, et Lex commença à apporter des boissons à l’extérieur afin que les clients puissent au moins boire quelque chose, même s’ils ne restaient pas.
Il savait que la plupart des gens venus aujourd’hui ne deviendraient pas des habitués, mais au moins, sa taverne deviendrait le sujet de conversation de toute la ville en une seule nuit.
Il veilla également à rester particulièrement vigilant au cas où quelqu’un deviendrait chahuteur. Les bagarres et les rixes de taverne étaient monnaie courante, du moins le supposait-il, mais Lex n’avait aucune intention de tolérer la violence dans son établissement.
Lex vit défiler des centaines de visages différents, et les gens allaient et venaient plus vite qu’il ne pouvait les compter. Ce n’était que grâce au système qu’il parvenait à surveiller la situation.
À 20 h, il avait servi tant de monde que même ses invités étaient stupéfaits, et un certain « Rye le Sale » commença à parier sur l’heure à laquelle la taverne serait à court de boissons. L’un des marins sortit un harmonica et monta sur l’estrade tandis que deux autres commençaient à danser.
Un homme, un transporteur des quais, essaya de chanter sur l’air, mais il chantait si faux qu’il fut rapidement descendu de scène sous les éclats de rire généraux.
Dino le boulanger passa avec sa femme, une femme rondelette qui travaillait comme institutrice. Elle connaissait la moitié des clients de la taverne par leur nom, et l’autre moitié par le nom de leurs enfants. Après avoir lancé quelques plaisanteries, le couple offrit à Lex un panier garni de muffins frais pour lui souhaiter la bienvenue dans la rue avant de repartir.
À 21 h, la taverne débordait d’une énergie joyeuse et de rires. À 21 h 01, un silence de mort s’installa : une calèche venait d’arriver devant la taverne, sa présence annoncée par une trompette qui déchira le brouhaha et figea tout le monde sur place.