Chapitre 326
Après quelques instants, Lex comprit qu'il n'était pas en danger, mais que les individus dans cette zone possédaient pour la plupart un niveau de culture supérieur. À l'académie, il avait appris que pour les humains, atteindre le royaume de la Fondation au début de sa vie était considéré comme normal, et parvenir au royaume du Noyau d'or avant de mourir relevait d'un talent modéré. Cela étant dit, pour un pratiquant de la Fondation dont l'espérance de vie était de 150 ans, même l'âge de 50 ans était considéré comme le début de son existence.
Cependant, ces gens n'étaient que des pratiquants très ordinaires et ne représentaient aucun danger, ou du moins limité, pour quelqu'un comme Lex. C'est pourquoi il déambulait tranquillement dans la ville sans ressentir la moindre menace. Certes, d'autres races étaient présentes, mais toutes ne bénéficiaient pas des avantages écrasants dont se targuaient la race de Cristal ou les Kraven.
Les quais, en revanche, étaient bondés de pratiquants bien supérieurs à Lex, pour la plupart proches du sommet du Noyau d'or, voire au royaume du Naissant. De plus, il ne s'agissait pas de pratiquants « ordinaires ».
Lex se détendit un peu et continua d'explorer les quais. Il était logique qu'une sécurité accrue règne dans un lieu aussi important, sans parler du fait que les nouvelles concernant ce tueur en série circulaient partout. Il avait même, en cet instant précis, un témoin d'un meurtre qui dormait dans son auberge.
Chassant ces pensées, Lex poursuivit sa visite. Il ne pouvait approcher les navires, car cette zone avait été bouclée, mais il pouvait voir de loin que l'activité y était incessante. C'était bon signe : cela signifiait que le commerce battait son plein.
Il déposa une nouvelle fournée de tracts auprès de quelques enfants, avant de demander son chemin et de se diriger vers le plus grand marché de Babylone. Le marché, situé sur la place Edmonton, dépassa une fois de plus les attentes de Lex. Dans une ville, il s'attendait à ne trouver qu'un nombre limité de citoyens de la haute société, et que la plupart appartiendraient aux classes populaires ou moyennes inférieures. Pourtant, cela semblait faux.
Le contraste était saisissant : les gens passaient de simples tuniques et vêtements de travail à des robes à plusieurs épaisseurs, des tenues extravagantes et des costumes exquis. Il y avait plus d'une boutique de tailleur sur la place Edmonton, plusieurs apothicaires, des armuriers, des bijoutiers, des magasins de meubles, ainsi que de fabuleux cafés et restaurants.
Après avoir admiré le paysage, Lex décida de rentrer. Ce n'était pas le genre de personnes qu'il s'attendait à voir fréquenter son auberge. L'Auberge serait probablement plus à leur goût. Il préférait plutôt se présenter à ses voisins et les inviter à passer une fois leurs boutiques fermées.
*****
Cornelius était assis dans sa salle du trône, tapotant continuellement ses doigts sur l'accoudoir. En face de lui se trouvait Nora, dont l'expression trahissait un ennui profond. Elle ne savait pas si elle devait admirer Lex pour son cran ou le détester pour l'avoir entraînée dans ce pétrin. Après tout, il était difficile d'échapper aux soupçons alors qu'elle l'avait rencontré quelques minutes seulement avant sa disparition.
« Je ne comprends pas. Pourquoi fuirait-il ? » finit-il par dire, en abandonnant.
« Eh bien, si l'on en croit les rumeurs, le garçon ne vous porte pas dans son cœur », répondit Nora avec désinvolture.
« On ne peut se fier aux rumeurs. J'ai fait mener une enquête sur ses antécédents. Il n'existe aucune trace de lui avant son entrée à l'académie. Quant à la rumeur selon laquelle il serait le fils d'une de mes anciennes amantes, j'ai également fait vérifier. Toutes mes conquêtes, passées et présentes, sont répertoriées, et aucune n'a donné naissance à un enfant mystérieux. Nous ne pouvons donc pas nous baser là-dessus. »
« Peut-être ne voulait-il tout simplement pas partager sa technique, c'est tout. »
« Mais pourquoi ? Toutes les techniques de la Voie véritable sont extrêmement rigoureuses, si bien que les chances qu'un autre puisse les cultiver sont infimes. Tout ce que cela aurait fait, c'est nous fournir une meilleure base pour concevoir nos propres techniques. Et il aurait été récompensé. Il a passé assez de temps à l'académie pour savoir qu'il aurait été récompensé. »
« Il a ses propres objectifs. Ma fille — notre fille — m'a dit que lorsqu'il a appris l'existence de l'académie centrale, il n'a ressenti aucune tentation. »
Cornelius laissa échapper un soupir exaspéré. Les enfants pouvaient être si frustrants. Et il commençait tout juste à apprécier Lex, en plus.
« Enfin, peu importe. Passons au sujet suivant. J'ai entendu dire que vous demandiez à la race de Cristal de concevoir une nouvelle technique de culture pour Cwenhild. »
« Oui. Elle a rendu les choses très faciles. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais elle a découvert un bunker de sommeil dans son royaume. Cela a aidé pour les négociations. » Cornelius plissa les yeux et fixa Nora, tentant de déchiffrer ses pensées.
« Si une technique de la Voie véritable était si bon marché, ou si la race de Cristal était si conciliante, je nagerais dans les techniques de culture. Vous avez dû leur offrir autre chose en échange. »
« Oh, chut, ne nous perdons pas dans ces trivialités. Laissez Cwenhild croire qu'elle l'a méritée, c'est bon pour sa confiance en elle. »
« Si vous y tenez, je laisse tomber. Mais si la technique fonctionne, vous devrez m'en donner une copie. »
« Oh ? Et comment comptez-vous me payer pour cela, exactement ? Je vous assure que tout ce que vous auriez pu offrir à Lex ne m'intéresse pas. »
Cornelius garda le silence en fixant Nora, ses pensées impénétrables. Elle le dissimulait très bien, mais au fond d'elle, elle était nerveuse. Bien qu'immortelle, elle connaissait sa place. Même dans ses rêves, elle ne pouvait rivaliser avec son époux en termes de puissance, et il n'était pas aussi doux qu'il en avait l'air.
Finalement, Cornelius laissa échapper un soupir. Il tendit sa main vide vers Nora, et une carte métallique noire apparut soudainement. Un seul mot y était gravé au centre : Ventura. Nora sourit, mais dissimula habilement son soulagement. Elle saisit la carte et s'en alla.
Après son départ, Cornelius disparut de la salle du trône et réapparut dans ce qui ressemblait à un salon. Quelques personnes s'y trouvaient en train de boire, mais à l'apparition du roi, elles se figèrent d'effroi.
« Dehors », se contenta-t-il de dire, mais tous les occupants de la pièce se précipitèrent pour sortir aussi vite que possible. Une seule personne resta dans la pièce aux côtés de Cornelius : un homme qui dormait la tête en bas sur une table, une chope de bière fermement serrée dans sa main.
Incapable de contenir sa frustration, Cornelius donna un coup de pied dans le derrière de son fils, le réveillant en sursaut.
« Quoi ? Qui ? Al-Algard, je t'ai d-dit que je pouvais boire plus que toi ! » s'écria l'ivrogne, avant de remarquer soudain que la pièce était vide, à l'exception de son père très en colère.
« Espèce de vaurien, l'une de mes filles est sur le point de s'engager sur la Voie véritable, et j'ai trouvé un étudiant qui la cultive également. Tu ferais bien de te reprendre en main, ou ton titre de prince héritier te sera retiré ! »