Chapitre 325
Les pensées de Lex dérivèrent vers la carte du royaume de Cristal. Il ne l'avait observée que moins d'une minute, mais cela lui avait suffi pour en tirer une foule d'informations. Parmi tout ce qu'il avait appris, le plus incroyable était que le royaume de Cristal était plat !
Il se composait de centaines, voire de milliers de continents. La carte ne révélait pas la profondeur du sol, mais les frontières marquant la fin du royaume étaient clairement indiquées. À environ 1 600 kilomètres du bord, de tous les côtés, s'étendait une zone morte absolue où aucun être vivant ne pouvait pénétrer. L'extrémité du royaume ne s'ouvrait pas sur le néant, comme s'il flottait dans l'espace, mais était hermétiquement close. Les informations à ce sujet étaient trop maigres, mais Lex émit l'hypothèse qu'un mur spatial solide bloquait la limite. Bien sûr, sa compréhension de l'espace se limitait aux romans de fiction ; il existait donc probablement une explication plus rationnelle.
Il avait quelques autres théories, et cela aurait fait un excellent sujet de recherche en d'autres temps, mais il avait actuellement d'autres priorités. Il classa donc cette découverte dans la catégorie des choses incroyables.
Un sujet bien plus pressant et pertinent le concernait : les informations recueillies sur les Kraven. Contrairement aux autres races, dispersées à travers tout le royaume, les Kraven vivaient à l'intérieur d'une bulle. Ils étendaient lentement leurs frontières pour atteindre le reste du territoire, mais il n'en demeurait pas moins qu'ils étaient concentrés dans une région précise. Lex manquait de données, mais d'après ce qu'il savait, il pouvait hasarder une audacieuse supposition : ils étaient originaires du territoire Poliod — la première race à avoir rencontré les Kraven, avant d'être vaincue par eux — ou d'une zone adjacente.
Cela signifiait que s'il voulait découvrir leur origine, il devrait s'aventurer sur ces terres. C'était une quête imposée par le système, mais il ne cherchait pas activement à l'accomplir. Sa priorité absolue était désormais de développer la taverne comme base et de commencer à collecter ces cristaux chargés d'énergie.
La première étape consistait à accroître la popularité de l'établissement. Il ouvrit le panneau de gestion des événements, créa une animation d'une journée intitulée « Célébrations d'ouverture » et imprima quelques centaines de tracts. Il n'avait besoin de rien d'autre de la part du panneau et ne comptait pas utiliser de publicité mystique ou magique ; ces prospectus suffiraient amplement.
Lex en prit quelques-uns et s'approcha des trois clients qui riaient entre eux. Bien qu'ils n'eussent pas bu une seule goutte depuis le Cœur de Jade, ils semblaient déjà ivres.
« Messieurs, vous avez l'air de passer un bon moment, lança Lex en déposant quelques tracts. Mais à quoi bon s'amuser seul ? Prenez-en quelques-uns et distribuez-les, invitez vos amis. N'oubliez pas, les boissons sont gratuites uniquement aujourd'hui. »
« Hahaha ! Si tu crois qu'il te restera de quoi boire pour demain après les avoir offertes aujourd'hui, tu rêves ! Ne t'en fais pas, je ferai passer le mot. Juste après un dernier verre. »
Devant l'insistance de l'homme pour « juste un dernier verre », Lex perdit tout espoir de le voir accomplir quoi que ce soit. Il retourna voir Roan et lui ordonna de veiller à ce qu'aucun incident comme celui de « Big Ben » ne se reproduise, avant de sortir de la taverne, tracts en main.
Bakers Street, où se situait la taverne, était une rue extrêmement animée. Des bâtiments bordaient les deux côtés, remplis de boutiques et de bureaux, et la large chaussée était envahie par une foule affairée.
Cette foule ne se limitait pas aux humains. Depuis le seuil de sa porte, Lex pouvait apercevoir des Sentinelles, dont les corps semblaient constitués de structures squelettiques métalliques maintenues non par des articulations, mais par un étrange gaz visible. Une ou deux fois, il vit une sorte de plante déambuler, et en déduisit à juste titre qu'il s'agissait des corps utilisés par certains Trelops. À ce jour, Lex ignorait toujours à quoi ressemblaient leurs véritables enveloppes.
Il y avait quelques autres races moins communes, comme les fées, mais les plus fréquentes, outre les humains, étaient les Varn. Les Varn possédaient deux formes : leur forme commune, où ils marchaient à quatre pattes, le corps recouvert d'écailles lisses, et qui, hormis leurs griffes et crocs acérés, ne semblait pas trop effrayante. Sous leur forme de combat, leur corps se dilatait, ils se dressaient sur leurs pattes arrière, leurs écailles se déplaçaient pour former des pointes sur tout leur corps, et ils devenaient alors de véritables cauchemars vivants.
Lex observa la scène, puis commença à descendre la rue. Il se familiarisa avec les boutiques voisines de sa taverne, car elles seraient ses futures voisines, et prit note mentalement de leur rendre visite au retour. Son objectif actuel était les quais, là où il imaginait trouver la majeure partie de sa future clientèle. En même temps, il souhaitait en apprendre davantage sur la ville.
Après tout, il aurait été étrange d'ouvrir une nouvelle affaire sans rien connaître de la cité elle-même.
Babylone se trouvait bien au-delà des frontières de la nation Hum, ou de toute autre nation d'ailleurs. Il s'agissait de terres neutres, considérées comme la propriété de familles ou d'organisations puissantes. Les règles y étaient beaucoup plus souples et, hormis les bases comme le paiement des taxes ou l'interdiction de l'incendie volontaire et du meurtre, l'application des lois y était limitée. Enfin, c'était le cas pour les terres neutres ordinaires. Compte tenu de la richesse supposée entourant cette région, Lex imaginait que la sécurité y était quelque peu renforcée.
La ville elle-même était étonnamment belle et bien conçue. Les rues étaient larges, les bâtiments magnifiques et la verdure omniprésente. Plus important encore, elle était propre. Elle semblait toutefois un peu archaïque. Tout autour de Lex, on trouvait des calèches tirées par des bêtes, des gens portant épées et lances, vêtus de simples tuniques de coton ou d'armures de cuir. C'était comme s'il avait pénétré dans une foire de la Renaissance sur le thème de la fantasy.
Dans un coin, il repéra quelques enfants vendant des journaux, ou plutôt, des cristaux d'information. Avec un sourire, Lex se dirigea vers eux, les tracts toujours en main.
« Hé, monsieur ! cria l'un des enfants, vêtu d'une salopette bleue. Vous voulez acheter les dernières nouvelles ? Le tueur de Babylone, les pirates du récif Vert, le dernier divorce de Lord Bori, nous avons toutes les infos ici, pour seulement 6 pièces de cuivre. » Le gamin tendit un cristal de quartz vert.
« Non, gamin, je suis là pour un boulot. J'ai ouvert une nouvelle taverne sur Bakers Street. Si tu distribues tous ces tracts et que tu fais passer le mot que les boissons sont gratuites, aujourd'hui seulement, alors toi et tes amis pourrez venir manger gratuitement à ma taverne pendant une semaine. »
« Hé, je ne suis pas un gamin ! protesta vivement l'enfant. J'ai 13 ans maintenant, et je suis l'homme de la maison ! Et en tant qu'homme, un travail sans paiement en liquide, ça ressemble à une arnaque. Pas de marché. »
Lex rit malgré ses efforts pour se retenir. Le gamin essayait d'avoir l'air sérieux, mais ses joues potelées et ses minuscules yeux bruns le faisaient ressembler à un ours en peluche.
« Très bien, d'accord. Distribue les tracts et je te paierai. Tu pourras me trouver à la taverne de Minuit quand tu auras fini. Quel est ton nom ? »
« Roland », répondit l'enfant en saisissant la pile de tracts avec un sourire. Il en ramassa un et l'examina sous tous les angles, extrêmement fasciné par le matériau. Il semblait que ce genre de prospectus n'était pas courant ici.
« Eh bien, souviens-toi Roland, les boissons sont gratuites, mais seulement pour aujourd'hui. Fais passer le mot. »
Ayant délégué sa tâche à Roland, Lex mit les mains dans ses poches et continua son exploration. Il ne se souciait pas trop de l'argent, car grâce à sa nouvelle autorité, il pouvait convertir des PM en monnaie locale, bien que le taux de change lui fût défavorable. Par exemple, si un client dépensait 1 pièce d'or, équivalente à 1 PM, Lex devait dépenser 10 PM pour récupérer cette pièce d'or.
De plus, pour un avenir proche, il s'attendait à ce que la taverne soit déficitaire, ou tout au plus, qu'elle ne lui rapporte que très peu de revenus. Contrairement à l'Auberge de Minuit, où les prix étaient très élevés par rapport au commun des mortels, ceux de la taverne étaient très bas. Enfin, pas très bas, c'était simplement qu'il ne comptait vendre que des boissons bon marché.
Il lui faudrait du temps avant de commencer à tirer un revenu décent d'ici. Mais, en tant que nouveau milliardaire en PM, Lex ne se souciait pas de ces dépenses mineures. Enfin, pas trop.
Alors que Lex poursuivait sa découverte de la ville, la plupart des choses correspondaient à ses attentes. Cependant, lorsqu'il atteignit les quais, il dut s'arrêter. Ce n'étaient ni les immenses navires en bois, ni les entrepôts, les chantiers navals, les poissonneries ou quoi que ce soit d'autre qui en était la cause. Non, c'était parce qu'au moment où il posa le pied ici, il sentit ses instincts se réveiller. Cet endroit... était dangereux.